– Она уже давно того! – проворчал вампир и поспешно добавил: – Но я тут совершенно ни при чем!
Хотела бы я знать, кто тут «при чем». Неспроста самая целомудренная девица замка, какой мне охарактеризовал ее Ив (неужели сам проверял крепость на прочность?), пустилась во все тяжкие, демонстрируя апофеоз распущенности.
– Этого даже я тебе сказать не могу,– прервал мои размышления Ален.– Похоже, Софи сама недоумевает, что с ней происходит. Но это настолько сильнее ее, что она ничего не может с собой поделать.
– Перестань копаться у меня в голове! – возмутилась я.
Зря я сняла амулет Мадлен сегодня утром, нужно немедленно надеть его обратно.
– Со служанкой мы как-нибудь разберемся, а тебя чтобы я и не видела до тех пор, пока из тебя не выйдет эта дурь. Долго это будет продолжаться?
Не хватало еще, чтобы вампир распознал во мне самозванку!
– Ты имеешь в виду чтение мыслей? До вечера, не больше.
– Вот с утра и поговорим!
—Ну и скрытная же ты, Селена!
– Волшебницам по-другому нельзя,– честно призналась я, отводя глаза.
После поспешного отъезда дяди Оскара и слуг (Веселый Роджер категорически воспротивился возвращаться обратно и на глазах удивленной публики предложил ошалевшей Мими руку и сердце. Та, как водится, поломалась для вида, но я была уверена, что дело решено. Интересно, они успеют сыграть свадьбу, пока я здесь? Было бы интересно на это посмотреть!) замок опустел и притих.
Уставший от перелетов Феликс тихонько храпел у забора. Ален прятался от лучей закатного солнца в библиотеке. Ив пропал где-то в районе кухни. Микки гонял бабочек на заднем дворе, рядом с ним носилась болонка, уже совсем обжившаяся в замке. Ее полоумная хозяйка почему-то не спешила забрать золотую рыбку, купленную служанками на рынке. Впрочем, я тоже не горела желанием свидеться с веселой вдовушкой. Зато была не прочь поспать в своей уютной спаленке. Вот только перед сном решила проверить, не появилась ли раненая собака.
Двор был пуст. Собаки я не нашла и собиралась уже подняться в дом, когда меня окликнул тоненький детский голосок.
– Госпожа, пойдемте скорей со мной,– вцепилось в подол платья ангельское создание и с силой потащило меня к воротам.– Там моя лошадка… подвернула ножку. Ей срочно нужна помощь!
– Но подожди.– Я обернулась к крыльцу.– Одной мне не справиться, нужно взять зелья, посоветоваться с Рокси. Я позову Ива, и он доставит твою лошадку сюда, а здесь мы ей поможем!
– Нет-нет,– поспешно воскликнуло прелестное дитя.– Лошадку нельзя трогать, иначе она умрет. Она совсем близко, за воротами, идемте скорей, прошу вас!
Не в силах отказать столь милому ребенку, я направилась за ней. Гляну на бедняжку, покачаю головой, а потом вернусь обратно и отправлю Рокси за эликсиром для сращивания костей или залечивания ран. Смотря в чем будет необходимость.
– Подожди, я за тобой не успеваю! – Девчушка уже давно вылетела из ворот, когда я, запыхавшись, шагнула за пределы замка.
Лошадку я увидела сразу. Рыжий жеребенок, слабо поводя копытами, лежал на том берегу. Над ним склонились два огромных волка, а храбрая девочка уже неслась по мосту на помощь к своему любимцу.
Похолодев от ужаса, я бросилась за ней, в надежде спасти малышку.
Когда она ступила на берег, волки бросили свою добычу и в два прыжка подскочили к девочке.
– Не смейте ее трогать! – вскрикнула я на бегу.
Волки хрипло загоготали, а ангелок с золотыми кудряшками улыбнулся и потрепал ближайшего из них по холке.
– Какая же ты глупая,– звонко сказала она.
– Но ты же… ребенок,– не веря своим глазам, прошептала я.
От берега меня отделяло всего несколько шагов, но теперь я уже не спешила сойти с моста.
—Ну и что? А ты взрослая дура, попавшая в ловушку,– усмехнулась крошка.
Возразить было нечего.
– Взять ее,– велела малютка.
Один волк ступил на мост, другой гигантским прыжком перелетел половину озера и опустился на доски у меня за спиной, отрезав путь к замку.
– Зачем ты это делаешь? Я тебя чем-то обидела, навредила твоим родным? Все можно исправить.
– Мне за тебя хорошо заплатили,– равнодушно ответила малышка в красном чепчике.
Ангел Смерти, вспомнила я. Безжалостная убийца в обличье прелестной девочки. Она не остановится ни перед чем, и от нее невозможно спастись.
– Я заплачу больше,– беспомощно пообещала я, оттягивая момент расплаты.
Волки подошли уже совсем близко, я видела острые зубы зверя, стоящего передо мной, и чувствовала горячее дыхание того, что сзади.
Никто не придет мне на помощь, все разбрелись по своим делам. А когда меня хватятся, будет уже слишком поздно. Какой страшный финал – быть разорванной хищниками в мрачной сказке.
– Не думай от меня откупиться. Репутация дороже,– деловито сказала она.– Так что – сама в озеро прыгнешь или тебе помочь?
Я не верила своей удаче. Уж что-что, а плавать я умела– в спортивной секции за три года научили. Шансы остаться в живых резко скакнули вверх.
– Сама,– скрывая ликование, ответила я, едва удержавшись, чтобы не поблагодарить малолетнюю убийцу.
– Ну! – поторопила она.
На мгновение мне показалось, что в темных водах озера мелькнуло искаженное гримасой ненависти женское лицо. Быть может, это было лишь мое собственное отражение.
Волки зарычали. Я не стала дожидаться, пока кто-нибудь из них решит закусить моей ногой (она мне еще пригодится, чтобы выплыть!), и упала в темную воду.
Холод был такой, что мгновенно сковал меня в ледяной кокон, и чьи-то цепкие пальцы с силой потащили вниз, увлекая на самое дно, прочь от розового неба и маленькой убийцы. Наверное, сейчас она смотрит на круги, расходящиеся по глади озера, как когда-то смотрела на скорчившуюся фигуру великого воина. До последнего его вздоха, до последнего круга.
Красивая фигуристая девица изящно взмахнула рыбьим хвостом, продемонстрировав всю палитру радуги, которой переливались его чешуйки, и вскинула на меня пронзительно-зеленые очи.
– Нет, ты не Селена,– без тени сомнения произнесла она, не разжимая пухлых бледных губ.– К счастью для тебя и к сожалению для твоих преследователей.
– Я умерла? – спросила я, чуть не захлебнувшись озерной водой со вкусом водорослей.
– Что за глупости! – возмутилась русалка, шикнув на стайку разноцветных рыбок, застывших в полуметре от нас и с интересом прислушивающихся к разговору.– Ты у меня в гостях. Наслаждайся и чувствуй себя как дома. Как только наскучит, выведу тебя на берег. Вот только рот открывать не советую. Я прекрасно слышу твои мысли, а тебе вряд ли придется по вкусу наша вода.
– Как ты догадалась?..
– Я же на тебя сквозь воду смотрю,– улыбнулась русалка.– А ее не проведешь. В отличие от той, у тебя добрая душа и чуткое сердце.
– Почему ты так говоришь?
– Потому что она виновата в том, кем я стала,– помрачнев, ответила хозяйка Русалочьего озера.– Думаешь, так просто сменить яркое солнце и мягкую траву на мутную воду и илистое дно, ноги – на хвост, а жизнь среди людей– на общество рыб и утопленниц?
Немного помолчав, она с горечью добавила:
– Каждой из нас приходится учиться жить заново. Дышать под водой, плавать, вместо того чтобы ходить, и спотыкаться на каждом шагу. Юная русалка, не умеющая обращаться со своим новым телом,– поистине жалкое зрелище. Не каждая выдерживает. Многие погибают от тоски по дому и родным, остальные навсегда затаивают в душе обиду на людей. Только выплывая на поверхность, мы резвимся,
