мне дорогу. Просто твой брат – единственный из вампиров, который добровольно отказался от крови и тем самым обрек себя на слабость. Только столь жалкого вампира можно пленить и удерживать долгое время. Только он не сможет дать мне отпора и помешать свершению обряда. Посмотри на него – он так беспомощен, что не может даже пошевелиться, хотя его путы под силу разорвать и ребенку. Глупо тратить вечную жизнь на столь жалкое существование.
Краем глаза я заметила рыжую тень, метнувшуюся под стол.
– То есть ты способен одолеть только самого слабого? – поддела колдуна я.– Даже вампира, питавшегося несколько дней назад, тебе пленить не под силу?
– Сразу видно, что ты никогда не видела вампира, только что оторвавшегося от шеи жертвы. Его способности настолько обострены, что к нему невозможно подобраться – его предупредит его нюх, его невозможно догнать – его скорость быстрее ветра, его невозможно победить – он сильнее отряда воинов. Даже спустя сутки в нем остается достаточно сил, чтобы стереть любого, кто покусится на его жизнь, с лица земли. Э, нет! – Я даже вскочить не успела, как невидимые путы сковали меня по рукам и ногам и пригвоздили к скамье.– Собралась напоить своего безвольного братца родной кровушкой, чтобы он спас вас обоих? Как мило! С удовольствием посмотрел бы эту картину при каких-нибудь других обстоятельствах. Предательство ради спасения. Сестра, изготовляющая ограничительное зелье, отдает свою кровь брату, не желающему быть вампиром.
За спиной колдуна раздался грохот стекла, и осколки старинной вазы рассыпались по полу. Некоторые из них укатились под стол.
– Твои штучки? – покосился на меня Ван Бол.
Надеюсь, что Микки! В подтверждение моих слов из-под стола раздался приглушенный кошачий стон.
– Ай! – подхватила я и поспешно пояснила: – Слишком руки стягивает, так и кости поломать недолго!
– А они тебе уже и не пригодятся,– заметил колдун, сосредоточенно перемешивая что-то в большом чане.
Но короткий жест рукой все же сделал, и путы ослабил.
– А вдруг ничего не выйдет? Может, не стоит так рисковать? Жизнь-то одна! – вкрадчиво поинтересовалась я, стараясь отвлечь внимание Ван Бола.
– Выйдет! – убежденно отрезал тот.– Эксперимент с девчонкой-оборотнем подтвердил, что я на верном пути.
Так вот почему погибла дочь вожака!
– Но ведь он завершился неудачно!
– С чего ты это взяла? Он указал мне на недочеты, и я их исправил. Это все, что мне требовалось.
– То есть ты не хотел забрать дар бессмертия у Ильмы?– опешила я.
– Что за вздор! Разумеется, нет! Жизнь оборотней лишь в два-три раза превосходит человеческую по продолжительности, к тому же половину ее они проводят в обличье зверя. Я никогда не рассматривал полуволков в качестве донора. Только вечность, отобранная у вампира, стоила всех усилий.
– Значит, ты убил ее просто так? – не веря своим ушам, переспросила я.
Микки наконец решился выбраться из-под стола и стал осторожно пробираться к Алену хромая на одну лапу и оставляя на полу кровавые капельки. Бедный мой маленький котик!
– И действовал по своему излюбленному принципу – похитил самого слабого из племени? – продолжила я.
– Самого слабого и глупого,– хмыкнул колдун.– Только женщина могла попасть в столь бесхитростную ловушку.
Микки тем временем вскочил на спинку кресла и наклонился к Алену протягивая окровавленную лапку помощи. Я чуть не прослезилась при виде такого самопожертвования.
Бросив на меня короткий взгляд и увидев одобряющий кивок, Ален припал губами к кошачьей лапе.
– Эй, ты что там делаешь?! – взревел колдун, запоздало раздувая огненный шар и бросая его в кота.
Но поздно – тот успел кубарем скатиться на пол, а пленник разорвал веревки и отпрыгнул в сторону. Клубок пламени разбился о кресло слепящими брызгами, в один миг испепелив дерево.
– А вот и он, наш вампир поневоле,– ухмыльнулся Ван Бол, отступая назад.– И что же ты будешь делать?
– Для начала вытрясу из тебя всю душу, а потом разнесу вдребезги всю твою лабораторию,– разминая руки, ответил Ален.
– Я гляжу, страсть к разрушениям у вас с сестричкой в крови. Что ж, посмотрим, на что сгодится ее тщедушный братец.
Подняв руки до уровня груди, колдун соединил ладони и медленно развел их в стороны, не разнимая кончиков пальцев. Под своеобразным куполом полыхнул огонек света, пламя обрисовало шар размером с яблоко и наполнило его мерцающим сиянием.
– Поиграем? – улыбнулся Ван Бол, и в всполохах колдовского света его улыбка получилась особенно зловещей.
Ален принял вызов. Стремительной тенью он метнулся к чернокнижнику и, не дав тому опомниться, накрыл его ладони своими и соединил их вместе.
Огненный шар лопнул, разлившись пламенем по коже колдуна. Пока тот тушил огонь, изрыгал проклятия и дул на обожженные пальцы, Ален молнией вернулся на место и терпеливо дожидался очередной каверзы.
Ожоги заставили колдуна отказаться от применения огненной магии, но не сломили его уверенности в собственном могуществе.
Теперь в сторону Алена метнулся увесистый дубовый табурет. Но он не успел коснуться и тени Алена – в один миг он оказался у противоположной стены подземелья.
– Читаешь мои мысли? – догадался Ван Бол.– Нравится быть вампиром?
Вместо ответа Ален вихрем промчался вдоль полок со склянками, оставив после себя лишь осколки. Колдун с явным огорчением оглядел рассыпавшиеся по полу и смешавшиеся травы и порошки.
– Столько лет работы! Но вечность, открывающаяся передо мной ценой твоей жизни, возместит все мои потери, вампир!
Следом грохнули на пол полки с эликсирами.
– Зря стараешься,– скрипя зубами, прошипел Ван Бол.– Это не спасет твою никчемную жизнь. Чтобы отобрать ее у тебя, мне достаточно одной лишь книги!
Кажется, на этом запасы энергии Алена иссякли. С трудом переводя дух, он прислонился к стене, словно ища опоры.
– Что я говорил? – пророкотал колдун, остановившись рядом со мной.– Для того чтобы обрести полную силу, тебе надо было осушить с десяток таких котов! Кровь животных – вода, по сравнению с человеческой. Только кровь человека делает вампира высшим существом, но тебе этого не понять никогда! Эль тауро сентум!
Он взмахнул руками, и две черные змеи метнулись по полу к Алену. Из последних сил он взмыл вверх, застыв в полуметре от земли, и, выхватив подсвечник, закрепленный на стене, словно мечом, обрушил его на головы гадин. С громким шипением те растеклись по полу черной водой.
– Ален, беги! – изловчившись, я на миг одолела колдовские путы, подставила подножку Ван Болу и громко прокричала заклинание, открывая выход из подземелья.
Но он не успел одолеть и половины лестницы, когда с пальцев чернокнижника сорвалась паутина из молний. Окутав обессилевшего Алена светящимся коконом, она подняла его в воздух и потащила назад, чтобы затем бросить на стол.
– Тебе меня не остановить! – самодовольно расхохотался колдун.– Смирись, щенок! Судьба дала тебе шанс обрести власть и познать вечность, но ты им не воспользовался. Считай, что это возмездие за твою слабость.
Я в бессилии пыталась вырваться из колдовских пут. Где же мой хваленый дар? Где моя пресловутая сила, которой так боялся Ван Бол? Сейчас он уверен, что, отобрав книгу, лишил меня превосходства, но