Вскоре крендельки закончились, а волшебник так и не явился. Мало ли, с кем не бывает! Нелетная погода, поломка винта, пробки на дорогах, наконец!
Послонявшись по замку без дела, я решила заглянуть в волшебную лабораторию. Глупейшая идея! Разве когда-нибудь что-нибудь хорошее из этого выходило?! Нет, нет и нет!
В первый раз из зеркала вывалилась компания ведьм, устроивших магический дебош с вываливанием правды-матки на мою неокрепшую психику.
Во второй раз оттуда вылетел заколдованный кузен и едва не прихватил с собой пяток зубастых монстров.
В третий раз явилась задрипанная кошка с приглашением-ультиматумом от своего хозяина- чернокнижника, и наша с ним встреча едва не закончилась плачевно.
Ну почему я не учусь даже на собственных ошибках? Наверное, в Средние века меня могли с тем же успехом три раза сжечь на костре – а я все равно отправилась бы гулять на Гревскую площадь, обвешавшись амулетами и вооружившись метлой. Чтобы у инквизиторов не возникло сомнений, кого тут на костер вперед ногами водружать. В общем, плохая эта была идея, что и говорить.
В этом я убедилась сразу же, как вошла в лабораторию.
Зеркало мерцало зеленоватым сиянием и возмущалось хорошо поставленным женским голосом:
—Ну где же ее носит? Неужели и она тоже? Нет, не стоит сразу думать о худшем. Подожду еще немножко.
– А вот и я! – бочком подкравшись к зеркалу, возопила я, заглядывая по ту сторону стекла.
– Сэл, я тебе говорила, что ты больная на голову? – возмутилась Мари Лу.
Судя по кругам под глазами и кое-как уложенным волосам, ночка у нее выдалась нелегкой.
– Неоднократно,– улыбнулась я, впуская волшебницу в комнату.
– Слава богу, жива! – Она чуть не прослезилась, заключая меня в объятия.
– Да подумаешь, что мне мог сделать этот колдунишка!– задрала я нос.
– Кто? – охнула толстушка.
– Ван Бол, разумеется. Ты что, ничего не знаешь? – догадалась я по изумленному виду Мари Лу.
Беда просто с этим королевством! Система оповещения никудышная. Куда смотрит король? Задержусь здесь подольше – придется заняться организацией СМИ. А то что это такое? По лесу шастает вымершая нечисть, колдуны убивают оборотней, волшебницы побеждают колдунов – а народ не в курсе!
Пришлось выступить в роли репортера и описать Марии Луизе события минувшей ночи.
– Вот это да! – только и охала она.– Да только это дела не меняет…
– А что случилось? – запоздало поинтересовалась я.
– По всему королевству пропало шесть волшебников. Среди них – Мадлен и Мелисса. Они не вернулись домой после Двойного полнолуния.
Теперь настала моя пора охать и выпытывать подробности.
– Да я и сама толком ничего не знаю. Все это время просидела дома и дрожала вместе со всеми. Я ведь только по любовной магии ас, против нечисти от меня толку мало,– погрустнела Мари Лу.– Чувствую только, что дело здесь нечисто. Хорошо, ты нашлась, а то я уже беспокоиться начала.
– И что – их ищут?
– Их? – Волшебница с укором посмотрела на меня.– Ты думаешь, после встречи с вурдалаками или вампирами кто-то мог уцелеть?
– Но ведь…
«…они неопасны!» – хотела продолжить я, но вовремя удержалась. Вампиры доверили мне свою тайну и я не вправе раскрывать ее кому-то еще, хотя бы и коллеге по цеху.
Значит, все уверены, что волшебники сгинули от зубов нечисти, и искать их никто не собирается. Ловко кто-то все это подстроил!
– Что? – живо заинтересовалась Мари Лу, прервав мои размышления.
– Но ведь они же маги! – выкрутилась я.– И в состоянии дать отпор.
– Тебе легко говорить,– укоризненно качнула головой та.– Ты самая сильная волшебница королевства, а они – заурядные маги.
Ну да, как же я могла забыть. После смерти Ван Бола у меня и конкурентов-то не осталось. И попробуй докажи обратное! Попала так попала.
– Вообще-то у меня к тебе поручение. Из дворца прислали письмо. Из-за пропажи волшебников график дежурств сбился, и теперь – твой черед.– Мари Лу протянула мне белоснежный конверт с королевским гербом.
Так, интересно, в какую это пакость я вляпалась на этот раз. Надо будет расспросить Ива. Надеюсь, он не откажется составить мне компанию.
– И когда приступать? – поинтересовалась я.
– С завтрашнего утра.
– С рассвета или с полудня? – уточнила я и, услышав неутешительный для себя ответ, приготовилась распрощаться с гостьей прежде, чем у нее появится повод усомниться в моей подлинности.
– Сэл,– прежде чем шагнуть по ту сторону зеркала, Мари Лу обернулась,– как думаешь, мы их еще увидим – Мелиссу и Мадлен?
– Конечно, Мари Лу, конечно.
Волшебница вздохнула и исчезла в портале.
Я и забыла, что Селена никогда не была авторитетом в области предсказаний. А вот мне не надо было быть предсказательницей, чтобы понять, что над моей головой сгустились очередные тучи.
Дежурная ведьма – не знаю, что это такое, но я бы предпочла поменяться местами со следующим по очередности. Сколько можно выполнять работу Селены, пока это бездельница отсиживается где-то в сторонке?
– Дежурство? – Ив приподнял бровь, когда я показала ему конверт.
—Ну да! А что не так?
– Да ничего, просто… – Он повертел письмо в руках, пробежался глазами по строчкам.– Ничего, не бери в голову.
Ох не нравится мне все это! Ужас как не нравится!
– Давай выкладывай как на духу, чем мне это грозит,– велела я.
Ив вернул мне письмо и изложил особенности национального дежурства.
Ну вот! Что я говорила! Мало того, что ближайшую неделю мне предстоит провести в разъездах по всему королевству и оберегать покой граждан от буйной нежити и посягательств злых колдунов, так еще и мелкую работенку попутно выполнять придется – вора найти, дождик вызвать, скотину на плодовитость заговорить.
– Такова регулярная повинность всех волшебников,– пояснил Ив.
С последним, предположим, проблем не будет – мое дело заговорить, а за приплод пусть потом Селена отдувается. Я к тому времени буду есть чизбургеры в Макдоналдсе и вампиров с вурдалаками видеть только в кино. С эликсирами и амулетами Рокси выручит. Но вот что делать с первыми двумя? Придется положиться на авось – в конце концов, он меня еще никогда не подводил.
В таком оптимистичном настроении я выехала из ставшего родным замка в пугающую неизвестность.
Конечно – дежурство по королевству – это вам не Двойное полнолуние, когда, если верить легендам, каждый упырь считает своим долгом выбраться из уютной могилки и нанести визит мирным гражданам.
Но, c другой стороны, на гражданке военных погибает не меньше, чем в горячих точках. А покуда уж в круг моих нынешних обязанностей, помимо общения с нечистью, входит облапошивание мирных граждан под видом великой и всемогущей волшебницы, мне тоже мое дежурство медом не покажется. Чай, не в парк Горького на карусельки собралась. И потом все эти пропавшие маги… Я-то знаю, что вампиры с оборотнями здесь ни при чем!
– Странно все это,– вторил мне Ив, покачиваясь в седле справа от моей лошадки.
– Странно-то странно,– согласилась я.– Но теперь уж ничего не поделаешь.
Знаю я, к чему ты клонишь, верный рыцарь. Но только не хватало мне сгинувших без вести волшебников разыскивать. А то мне и без этого Селена мало проблем подкинула!
