Ну уж нет, никаких игр в Нэнси Дрю и Виолу Тараканову. Ведьма из меня никудышная, а сыщик – тем более.
В начале пути Ив развлекал меня экскурсами в быт и уклады своих современников.
С магией дело обстояло весьма неоднозначно.
С одной стороны, ведьмы, ведуньи, волшебницы и прочие маги были для них чуть ли не родной матерью. Я уже не говорю о крестных феях, которым это положено по статусу! Ни одно важное событие не проходило без участия приглашенной волшебницы, ни одно важное решение не принималось без совета провидца, ни один великий подвиг не совершался без консультации с боевым магом.
С другой стороны, во всех бедах, которые обрушивались на королевство или на отдельно взятый дом, тоже винили магов. И тут уж разъяренной толпе лучше было на глаза не попадаться: будь ты трижды добрый волшебник или безобидный знахарь, отныне ты самый что ни на есть злобный колдун, подлежащий немедленному истреблению.
Что ни говори, неблагодарная это работа, и никакой профсоюз тут не защитит! Подобие профсоюза, впрочем, имелось. Мне так и не удалось выяснить, какие привилегии давало членство, но обязанностей хватало с лихвой.
Все, кто обладает сверхъестественными способностями, обязаны помогать людям. Для чего ведуны ведут ежедневный и практически круглосуточный прием населения, без перерывов на обед, а волшебники, занимающие ступень выше и решающие более важные вопросы, несут сию повинность раз в неделю да еще целую неделю в году. За неделю дежурства они обязаны проверить поступившие сигналы о таинственных происшествиях со всего королевства.
Что же касается законов, преступлений и наказаний, формально магическая братия подчинялась придворному магу, официально – Совету старейшин (тайного сообщества магов).
Преступные маги, нанесшие своими действиями вред здоровью и жизням людей, карались трибуналом. (Надеюсь, самовольное завладение именем волшебника и практикующая деятельность под его видом в список особо опасных преступлений не входят.)
Инквизиция при этом шныряла по всему королевству, делая вид, что озабочена безопасностью граждан, а на самом деле исполняла роль обыкновенной «крыши», собирая с магов подати – обычно не монетой, а зельями, амулетами и волшебными услугами.
Как пояснил Ив, нынешнее дежурство выдалось спокойным – нашего заступничества требовала всего одна деревня (как гласила приписка, ее обитателей третировал медведь-людоед), и в два места следовало наведаться, чтобы развеять опасения окружающих.
В деревне Обломовке, как сообщали жители села Соловейчики, словно все вымерли, а барона Оливье бдительные жители окрестных деревень подозревали в укрывательстве упырей.
Что ж, надо будет сказать Дамиану чтобы был поосторожней и клыки кому попало не демонстрировал, да вампирские оргии больше не устраивал.
Кроме того, в список обязательного посещения входили пять замков членов королевской семьи. (Ничего страшного, как пояснил Ив, этим требуются только любовные снадобья и последние сплетни.)
В остальном же путь дежурных магов мог лежать через любые замки и деревни, а задачи заключались в том, чтобы помогать всем страждущим на этом пути. При этом места, которые мы посетили в Двойное полнолуние, можно было объехать стороной – подразумевалось, что ничего страшного за три дня там случиться не успело.
– Впрочем, кое-какие знакомые места мы посетим,– уточнил Ив.– Сперва заедем в Мухоморы, там давно нет своей ведуньи, а так как в полнолуние с жителями пообщаться не удалось, то наш визит будет весьма кстати. А дальше проедем через Красные Кроты.
От перспективы встретиться с прижимистым старостой я едва не взвыла. Уж лучше стая упырей, чем скупой рыцарь! Наверняка тот уже наведался к казначею и теперь точит свой острый зуб на бедняжку- волшебницу.
К счастью, судьба даровала мне отсрочку. Выехав из замка, мы отправились не через Синий лес, а вдоль него– к окрестным замкам и деревенькам, требующим проверки на стерильность от нечисти и свободу от колдовских чар.
Об опьяняющей близости Ива, о неосторожном признании в любви, сорвавшемся с губ во время встречи с фреей, и о подслушанном разговоре с отшельником, в котором рыцарь признался в чувствах ко мне, я старалась не думать. Мы люди разных миров. Он – бесстрашный рыцарь, почти сказочный принц, а я – городская неженка и никак не тяну на идеальную спутницу жизни. К тому же он без пяти минут муж девицы, место которой я заняла. Кроме того, я при исполнении. И сейчас моя задача – спасение утопающих, а не налаживание собственной личной жизни.
– Почему мы не были здесь в Двойное полнолуние? – поинтересовалась я у рыцаря, когда вдалеке показались башенки замка.
– Потому что за этими землями присматривали Мелисса и пара других волшебников.
– Так хорошо присматривали, что друг друга недосчитались,– не удержалась я.– Как думаешь, кому это нужно? Может, ее коллеги по цеху – того? А что, конкуренция – штука непредсказуемая. Вспомни Ван Бола!
– Мелисса? – усмехнулся Ив.– Да она была одной из самых слабых волшебниц и ни на что большее не претендовала. Как, впрочем, и остальные пропавшие.
– Правда? – удивилась я.– И Мадлен тоже?
– Мадлен чуточку поумней, но до тебя ей далеко.
– А я думала, подружки Селены – маги хоть куда,– разочарованно протянула я.– К чему тогда все эти таинственные сборы в лаборатории, волшебные полночи?
– Надо же девушкам как-то развлекаться,– пожал плечами рыцарь.
– Значит, Мадлен и Мелисса от тех, других, которые исчезли, ничем не отличаются?
– Они аристократки, а остальные – из простолюдинов. По силе же они примерно одинаковы.
– Так, может, в этом и стоит искать разгадку? – допытывалась я.– Похитить слабых магов куда проще, чем связываться с сильными.
– А с чего ты взяла, что их похитили? Ты видела, что происходило в лесу, слышала, что сказал барон. Их могли увлечь русалки или встретить оборотни. С ними могли свести счеты неудовлетворенные просители или брошенные возлюбленные.
Ив совершенно прав, мне надо выбросить это из головы и думать о собственном благополучии. Но что- то подсказывало мне, что не так все просто с пропавшими волшебниками. А вдруг эта ниточка, если ее распутать, выведет меня к дороге домой?
Лес стал потихоньку редеть, и вскоре впереди показалось скошенное поле. За ним блестели на солнце крыши сельских домиков, а еще дальше высилась каменная стена, из-за которой выглядывали устремленные в небо тонкие башенки красивого замка. Туда-то мы и направились, минуя деревеньку.
Тяжелые дубовые ворота отнюдь не спешили распахнуться, гостеприимно пропуская нас внутрь. Посему воспитанному рыцарю пришлось от души треснуть по ним ногой (предшествовавший этому мой интеллигентный стук был проигнорирован).
Решетка на смотровом окошке робко звякнула, и на нас воззрилась пара широко раскрытых глаз. Я машинально пригладила волосы и протерла кулаками щеки. Последний раз, когда на меня так смотрел мужчина, оказалось, что я явилась на экзамен по зарубежной литературе с сиреневыми кругами на скулах и оранжевым ободком вокруг глаз. Кто ж виноват, что баночки с тенями и с пудрой так похожи друг на друга, а в темноте да в спешке так и вовсе неотличимы? Профессор, чинный седовласый старец, глядел на меня точно такими расширенными от ужаса глазами, а уж когда я вытащила билет по готической литературе, наш суеверный преподаватель едва не перекрестился.
– Кто там? – жалобно проблеял страж правопорядка.
– Дежурная волшебница,– честно ответила я.
– А чем докажешь? – не растерялся тот.
– Могу чирей на весь глаз наколдовать, могу руку в медвежью лапу превратить,– ласково перечислила я,– могу…
– Достаточно! – промычал бедолага, громыхая засовом и отодвигая дверь.
Иву он вежливо поклонился, а на меня зыркнул так, как будто главный монстр из фильма «Восставшие
