– Тем более! – воскликнул Ив.– Наша задача – помогать больным и облегчать их страдания.
– Но это очень заразно! Вы можете заболеть сами!
– У нас иммунитет,– отрезала я.
Чем больше причин придумывала Эсмеральда, чтобы не пустить нас в замок, тем больше мне хотелось туда попасть.
– Едем, Ив!
– Но это ужасная болезнь! – на ходу сочиняла та.– Она может изуродовать все лицо! Поэтому я стараюсь проводить больше времени за пределами дома.
– О, тогда мы просто обязаны исцелить твоих родных.– От пререкательств с невоспитанной девицей у меня уже жутко раскалывалась голова.– Как мы можем допустить, чтобы такая прелестная девушка подвергала себя опасности за воротами замка?
– А нам и отплатить-то вам нечем,– прибегла к последнему аргументу Эсмеральда.– Отец на днях купил пару породистых жеребцов, а деньги из города мы еще не получили.
– За осмотр денег не берем,– гордо парировала я.
Что же они там прячут в замке такого, чего не стоит видеть посторонним? Философский камень? Ядерный реактор? Машину времени? На это стоит взглянуть поближе.
– Что ж, добро пожаловать,– нехотя протянула Эсмеральда.– Догоняйте. Я пока родителей предупрежу.
И, подхватив подол платья, помчалась к воротам, демонстрируя тонкую талию, роскошные волосы и повышенную прыткость. Мы поплелись следом.
– Хватит пялиться,– шикнула я на Ива, неотрывно следящего за ускользающей красавицей.
– Что? – не сразу очнулся он.– Извини.
У этой Эсмеральды что, фреи в роду были?
– Как будто в первый раз ее видишь,– возмутилась я.
– Знаешь, и действительно, как будто в первый,– признался он.– Я ее такой раньше не видел.
– Какой – такой?
– Такой веселой, разговорчивой… Еще зимой она была печальной и замкнутой девочкой, не посещала балы, почти не выезжала из замка, избегала людей. Я был убежден, что она и имени-то моего не вспомнит.
– Мое не вспомнила.
– Так ты, то есть Селена, здесь ни разу и не была.
– Интересно, что они там прячут? – шепнула я, когда мы достигли ворот.
– Увидим,– вполголоса ответил Ив.
Внутри замок был вовсе не похож на лазарет. Во дворе кипела жизнь – сновали юркие служанки, резвились чумазые детишки, из кузницы раздавались удары молота. Услужливый конюх мигом подскочил к нам и занялся лошадками, а важный дворецкий выплыл из дверей и вежливо пригласил нас в дом. Дышать здесь было гораздо легче, нежели на маковом поле, и голову мигом отпустило.
Лживая Эсмеральда предпочла скрыться с наших глаз долой, и в просторном холле нас встречала хозяйка замка – стройная красивая женщина с искоркой в глазах и с осанкой балерины. Такие дамы знают себе цену и комплимент их внешности для них – лишь констатация факта, которую они принимают со снисходительной улыбкой. А мне почему-то очень захотелось сделать приятное этой элегантной красавице, поэтому я решила похвалить самое дорогое – ее ребенка.
– Делия,– я обратилась к хозяйке замка,– ваша дочь – просто прелесть!
– О! – Та зарделась от удовольствия.– Она просто чудо! Мы не нарадуемся на нашу славную дочурку. Еще в начале года она была такой мрачной и нелюдимой, сторонилась гостей, не водила дружбы с соседями.
Она заговорщически понизила голос, приглашая нас в одну из гостиных комнат.
– Целыми днями могла проводить в саду или сидеть в своей комнате. Я уж думала, моей дочке никогда не блистать на балах и не сводить с ума кавалеров. Как вдруг она буквально преобразилась! Вероятно, возраст подошел. Эсмеральда стала обращать внимание на юношей, менять наряды и посещать все окрестные балы. Узнаю в ней себя в ее годы,– кокетливо улыбнулась дама.
– Как же такое случилось? – вежливо поинтересовалась я.
– Но это же вполне очевидно! – обиделась та.– Она же моя дочь!
– Разумеется, мадам. Этот факт я не подвергаю ни малейшему сомнению. Я имела в виду столь внезапное преображение!
– Ах это! – расслабилась она.—Ну почему же внезапное? Молодым людям свойственно меняться. Они взрослеют, становятся более открытыми, уверенными в себе, обнаруживают новые увлечения. Я знаю массу подобных примеров! Мой племянник Антонио рос очень трусливым мальчиком и всего боялся, а сейчас он бесстрашный и отважный мужчина, которым все восхищаются. Его невеста, Лисандра, с рождения была весьма вспыльчивой малюткой, а сейчас более спокойной и рассудительной девушки во всем королевстве не найти. Или взять этого маркиза,– хозяйка поморщилась,– Ульрика. Никогда не проявлял способностей к музыке – и вдруг так заиграл, что со всего королевства съезжаются его послушать.
Взрослеют, говорите? Ох не нравится мне это взросление… Стражник Стайна внезапно заболевает трусостью, а какой-то там Антонио внезапно обретает смелость и отвагу. Замкнутая Эсмеральда избавляется от меланхолии, а жизнерадостная Дания внезапно теряет интерес к жизни. Теперь еще эта Лисандра излечивается от вздорного нрава… Не удивлюсь, если какая-нибудь крестьянская дочка в один момент сорвалась с цепи и превратилась в злобную фурию.
От меня не укрылась нервозность хозяйки, которая всячески старалась замаскировать свое волнение за доброжелательной улыбкой. Наконец, она под благовидным предлогом (осмотреть винный погреб, что-то там в последнее время вина пропадают) отослала Ива в подземелье и плотно прикрыла дверь.
– Как хорошо, что вы заглянули к нам! Мне срочно нужно знать, выйдет Эсмеральда замуж в этом году или нет,– умоляюще воззрилась на меня она.
– А к чему такая спешка?
– Если она не выйдет замуж сейчас, то навеки останется старой девой!
Старой девой? Эсмеральда? Скорее я стану величайшей волшебницей Вессалии и переплюну Селену в магической науке.
– Таково предсказание Сигизмунды! – пояснила Делия и продолжила: – Понимаете, у нее есть прекрасный жених – знатный, богатый…
– Красивый? – придирчиво уточнила я.
– Само собой!
– Умный?
– Еще бы!
– Так в чем же дело?
– Он немного старше Эсмеральды,– замялась хозяйка замка.
—Ну это не беда,– утешила я.– Разница в возрасте только укрепляет отношения между супругами.
– Правда? – обрадовалась леди Делия.– Я так и знала, что вы нам поможете!
Стоп! При чем тут я?! Что мне предлагают на этот раз– тащить строптивую невесту к алтарю с помощью магии, привораживать ее к жениху или…
– Э нет! Боюсь, вы меня не так поняли. Молодильных яблок не держу и ванны молодости в аренду не сдаю,– отрезала я.
– Но ведь всего немного-то и надо! Всего чуть-чуть! А уж Фридрих на все ради Эсмеральдочки готов, уж он-то не поскупится.
Что-то мне сразу не понравился этот Фридрих. Разве может мужчина с таким именем быть писаным красавцем, умником и кавалером в расцвете сил и талантов в одном лице? Фридрихом назвала своего вредного бульдога моя соседка, живущая этажом выше. Мало того, что этот Фридрих целенаправленно писал на мой коврик, отправляясь на прогулку, так он еще все время гонял приблудную кошку Аду, любимицу всего двора.
– Ладно,– согласилась я, прикинув современные ресурсы омоложения. Надо будет наведаться к Степке, запастись «Камасутрой», виагрой, мятной жвачкой и так, по мелочи.– Лет десять помогу сбросить.
