– Да, Эль туда брать не стоит,– пригорюнился Марс.
– Ты о чем вообще думаешь? – возмутилась я.– Вопрос об участии твоей зазнобы в спасении мира даже не обсуждается. Придумал бы лучше, как нам самим оттуда невредимыми выбраться.
– А чего тут думать? – возразил бесстрашный воин.– Плыть надо. На месте и разберемся.
– Отличный план,– хмыкнула я.
– У тебя есть другой? Об этом месте ходит столько слухов, что, пока мы сами не окажемся там, все равно ничего не выясним.
– Все так,– кивнула я.– Вот только одна маленькая деталь меня смущает. Точнее, даже две. Оттуда еще никто не возвращался. И Гетлер, по словам того вояки, растворился в воде.
– Он так и сказал – «растворился»? – уточнил русал.– Не исчез, не пропал, а растаял в воде?
– Рас-тво-рил-ся,– повторила я.– А растаял он там, или рассыпался прахом, или исчез, это уж я не уточняла – неудобно было в силу обстоятельств.
– Значит, это может означать все, что угодно,– невозмутимо заключил Марс.– Надо смотреть самим.
– Может, попробуем поискать другой путь?
– Только время потеряем.
– Ладно, поплыли,– объявила я, отталкиваясь от лежака и повисая на плаву.
– Сейчас? – опешил воин.
– Сию минуту, а то передумаю,– поторопила я.
– Ты шутишь? – догадался русал.
– Похоже, мы начинаем понимать друг друга,– удовлетворенно заключила я.– Так как ты собираешься избавляться от своей невесты и брата? Похоже, убедить их отправиться домой не удастся.
– Мне тоже так кажется,– вздохнул воин.
– Предлагаю от них сбежать,– предложила я.
– Сбежать?
– А почему бы нет? Когда все лягут спать, мы осторожно выплывем наружу, возьмем лягунов и отправимся в путь. Они же не знают, куда мы плывем, и не смогут нас нагнать. Если, конечно, ты никому не проговорился!
– Я не проговорился. Но перед таким делом обязательно нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил,– возразил Марс.
– Вот и отдыхай. Эль с кормилицей еще какое-то время пробудут на базаре, Трой увлечен беседой с русалочкой из трактира. Пока они гуляют, мы ляжем спать пораньше и без труда проснемся за пару часов до них. Этого времени нам будет достаточно, чтобы скрыться.
– Хорошо,– решился русал.
– Вот только… – приуныла я.– Как же мы узнаем, когда пора вставать? Ни часов, ни будильника у нас нет…
– Насчет этого не волнуйся. Я быстро восстанавливаю силы, поэтому сплю меньше, чем обычные русалы. Я проснусь раньше и разбужу тебя.
– Договорились. Тогда не будем терять времени. Сладких снов! – пожелала я, направляясь к выходу.
– Нет-нет, извини,– поспешно открестился Марс, стремительно заливаясь краской.– Ты очень привлекательная девушка, но у меня есть Эль…
– Марс, ты в своем уме? Ты чего себе напридумывал? – поразилась я.– Я всего-навсего пожелала тебе спокойной ночи.
Марс мгновенно просветлел лицом и повинился:
– Прости. Я все время забываю, что ты с суши свалилась!
Определенно я что-то не понимаю в русалочьем. Общий смысл слов мне доступен, но как только речь доходит до идиом и переносных выражений, тут я мгновенно сажусь в лужу и привожу в смущение окружающих. Где бы мне раздобыть словарик?
Чтобы пробудить меня ото сна, в котором мы с Ивом, взявшись за руки, гуляли по залитым солнечным светом зеленым лужайкам, Марсу пришлось хорошенько меня встряхнуть.
– Почему без стука? – сонно пробурчала я, принимая сидячее положение, пытаясь замаскировать водорослями отсутствие хвоста и отчаянно вспоминая, куда перед сном я этот дурацкий хвост запульнула.
– Стучал как мог. Побоялся, что уж скорее вся пещера проснется, чем ты.
– Я проснулась, если ты не заметил,– намекнула я, шаря по комнате глазами в поисках хвоста и плотней укутываясь в водоросли.
– Жду тебя у лягушни,– коротко ответил Марс, подплывая к люку.
– Где?
– Где мы вчера оставили лягунов, помнишь?
– Так бы сразу и сказал. Буду через пять минут.
– На это я даже не рассчитываю. Кстати, ты не это ищешь? – невинно поинтересовался русал, указывая на стену напротив входа и поспешно прикрывая за собой дверь.
На стене, украшенной кораллами, живописно распластался мой серебристый хвост. Отодрала я его с трудом и с большими потерями – на острых кораллах остались клочки блестящей чешуи. Ну и ладно, он мне еще не больно-то нравился, ее лучше наколдую!
Первая попытка спросонья закончилась тем, что на лежак опустились бабушкины панталоны, раздувшиеся от воды как воздушные шарики. Вторая была удачней и обогатила мой гардероб белыми кружевными шортиками, третья бросила мне в руки шорты из черного латекса, и только с четвертой мне удалось стать обладательницей хвоста с леопардовой расцветкой. Неброско, но со вкусом. Я поспешно побросала в сумку свой нехитрый скарб и выскользнула из номера.
Русал уже ждал меня за углом, удерживая двоих лягунов. Мы отплыли к притихшему базару и взмыли над затонувшими кораблями, обходя стороной подводную гостиницу, где, не ведая о наших коварных планах, спали наивные спутники.
О приближении к Зачарованному омуту мы узнали по воде. Нежно-розовая вблизи нас, вдалеке она становилась серой и непрозрачной, словно гранитная плита. Вероятно, где-то здесь находилась граница, которую не решались переплывать русалы, но я ничего такого не обнаружила.
Мы привязали лягунов в розовой воде и поплыли вперед. Вода становилась прохладнее и как будто плотнее, нам приходилось преодолевать ее сопротивление, словно какие-то невидимые силы мешали нам подобраться ближе. Наконец серая стена воды оказалась прямо перед нами. Осталось сделать последний гребок, чтобы перешагнуть последнюю границу Зачарованного омута.
– Готова? – коротко спросил Марс, сжимая трезубец.– Тогда плывем.
Один взмах руками – и мы оказались в центре хаоса. На дне темными грудами лежали обломки кораблей. Вода кишела морскими животными и чудовищами. Лупоглазые, большеголовые, многорукие, длиннохвостые, большие, маленькие, уродливые, прекрасные – они то появлялись, то исчезали. Как будто какой-то скучающий зритель переключал каналы, перебирая передачи из мира животных, фантастические боевики и ужастики. Прошло всего несколько секунд, но перед моим взором прошла целая галерея невиданных существ. Некоторые за несколько секунд своего появления в воде успевали ранить, а то и слопать своего соседа. Другие сами испуганно шарахались в стороны от остальных.
Как завороженные мы смотрели на это светопреставление, пока в нескольких метрах от нас не появилось существо, словно созданное фантазией безумного компьютерщика. У существа была акулья голова, тело ящера и длинный тонкий хвост, кончик которого был утыкан иголками, как еж, и искрился крошечными молниями. Увидев нас, оно раскрыло пасть и рвануло вперед с явным желанием заморить червячка. Марс проявил молниеносную реакцию, схватив меня за шкирку и потащив к поверхности. В погоню никто не бросился – существо уже пропало, уступив место другому страшилищу – гигантской лягушке с мордой Чужого. Такая веселая компания категорически не располагала к купанию в воде, поэтому я еще сильней заработала руками и взмыла на поверхность еще раньше русала.
Ощущения были такие, словно меня ударили кирпичом. Перед глазами плясали темные круги, на мгновение я ослепла – глаза, привыкшие к рассеянному в воде свету, так реагировали на яркое солнце. Я
