погубить. Тогда моя родная мать-волшебница, которой я никогда не видела раньше, ценой своей жизни спасла меня от полчища нежити. Последним ее заклинанием было розовое сияние, тепло которого проникало в самое сердце, ласкало, как материнские объятия. Для упырей, окруживших меня, оно стало пламенем костра, для земли, отравленной некромантией, послужило живительным лекарством. Сейчас выброс магии был не менее мощный.
Под ноги смотреть невозможно, кажется, там полыхает пожар, и от него жарко, как на пляже. А вот если запрокинуть голову, то можно открыть глаза. Потому что кроны деревьев, густо усыпанные листвой, тенистым шатром накрывают землю. Потому что на небе нет солнца. Потому что солнце рассыпалось осколками светоча по траве. Густой, высокой, щекочущей колени. В такой траве заблудиться можно!
– Ты только погляди, – завороженно повторяет кот. – Ай да светоч! Ай да Агафья!
Свет постепенно гаснет, как будто солнце исчезает за горизонтом. Розовое сияние последний раз обнимает крепкие стволы деревьев, подсвечивает зелень свежей листвы и радужные лепестки цветов. Лес силен и здоров. Нигде не найти ни обрывка паутины, ни засохшего деревца. Светоч смыл всю черную магию, вернув природе жизнь. Даже липа, безвозвратно погибшая липа зазеленела и нарядилась в цветочные зонтики.
– Яна, – доносится до меня ликующий голос Лешего, – как ты зажгла его? Светоч? Ведь он совсем погас?
– Добром своего сердца, – отвечает за меня кот. – Как же еще?
Последний всполох дневного света заглотила бездонная пасть ночи, вернувшей свои законные права, но лес и не думал впасть в спячку, напротив, он ожил. Ухнул неподалеку филин, зашумело дерево, потревоженное ночной птицей, треснула ветка под ногой неспящего зверя.
Из-за облака выглянула луна, обнажив самое сокровенное и высветив силуэты Лешего и липы, слившиеся в один.
Леший вел себя как возлюбленный, встретившийся с любимой после долгой разлуки: гладил золотистую кожу-кору, зарывался лицом в соцветия-локоны, вдыхал цветочный аромат, легонько касался пальчиков- листьев, крепко обнимал стан-ствол. Когда он повернулся ко мне, я замерла от его совершенной красоты, а он светился от счастья.
– Это просто чудо. – Его голос сорвался от восторга. – Она цветет как в свои лучшие дни! Ты только посмотри, какая же она красивая…
Я обошла вокруг липы, осторожно коснулась ветвей, вдохнула аромат липового цвета: дерево выглядело здоровым, и ничто не напоминало о трагедии, недавно приключившейся с ним.
– Осторожней, – с беспокойством предупредил Леший, я вздрогнула и отпустила ветку с душистыми цветами. Задумавшись, я чуть не сломала ее.
– Извини, – смутилась я, отступая на шаг назад.
Леший ничего не ответил: он смотрел на липу с благоговением рыцаря, вернувшегося из похода на край света и заставшего свою возлюбленную еще более цветущей красавицей, чем прежде. Почувствовав себя третьей лишней, я отвернулась и огляделась по сторонам. Все вокруг цвело и дышало жизнью. По соседству с липой стояли наряженные в сережки молодые березки. В траве под ними вольготно расположились подберезовики. Неподалеку стройная рябинка пестрела оранжевыми гроздьями, а величественный крепкий дуб свысока взирал на ее кокетливую красоту.
Я обернулась к Лешему, но не посмела нарушить его идиллию. Он обнимал липу, крепко прижавшись к ней и словно желая слиться с ней воедино, а липа, казалось, склонила к нему ветви, нашептывая что-то ласковое. Я в смущении потупила глаза: показалось, что подглядела что-то интимное, сокровенное. Да уж, напрасно я любовалась красотой Лешего во время первой встречи и представляла на вкус его губы. Он не человек, а дух природы, и мир мы ощущаем совсем по-разному. Для него липа – возлюбленная, клен – лучший друг, а я для него – то же самое, что для меня какой-нибудь дуб. Я могу восхититься его мощными ветвями, его пышной листвой, отдохну в приятной тени, захвачу на память пару желудей. Но любить дуб? Желать его поцеловать? Это уже извращение.
– О чем задумалась? – окликнул меня звенящий голос Лешего.
– Да так, – смешалась я.
– Надо бы проверить, как дела у Водяного, – подал голос кот.
– Но сначала надо убедиться, что в лесу не осталось ни одной паутины, – заметила я.
– Их тут нет, – уверенно ответил Леший.
– По тебе видно, – добродушно ухмыльнулся Варфоломей. – Ты аж светишься в темноте.
И в самом деле – кожа Лешего мерцала в лунном свете, а глаза горели, как две звезды. Услышав слова кота, он улыбнулся и снова блеснул – на этот раз жемчугом зубов.
– Вашими стараниями. Я перед вами в неоплатном долгу.
– Да брось, – смущенно перебила его я. Перед глазами так и стояли два слившихся воедино силуэта – Лешего и липы. Только в тот момент я поняла, как сильно страдал Леший от болезни леса и как много для него значит благополучие его владений. – Я рада, что все хорошо.
– Яна, я тебе и Варфоломею обязан жизнью, – настаивал Леший. – И хочу отблагодарить вас чем могу…
Воображение мигом нарисовало выстроившиеся длинными рядами пни с медом, бересты с ягодами, лежащие кучками грибы и яблоки – чем еще Леший богат? И куда нам потом это богатство девать? Лучше сразу отказаться.
– Ну что ты! – быстро ответила я. – Нам ничего не надо!
Леший в замешательстве взглянул на меня. Так, как будто никогда прежде от его даров не отказывались. И более того – выпрашивали их.
– Яна-а, – тихо промычал у ног Варфоломей. – Не отказывайся.
– Яна, я ценю твое бескорыстие, – справившись с удивлением, сказал Леший, – но позволь мне поблагодарить тебя и подарить одно…
– Не отказывайся, – проскулил кот.
Да зачем мне пень с медом?!
– Леший, не обижай нас, – еще более решительно возразила я. – Мы с котом тебе помогали, потому что по-другому не могли. И не надо нам никаких подарков!
Леший потрясенно хмыкнул:
– Что я вижу? Ты набиваешь цену? Хорошо, два…
Варфоломей тихонько взвизгнул от восторга, но я не разделяла его радости. Два пня с медом? Спасибо, нетушки.
– Обижаешь, начальник! Не надо нам ничего!
Леший, пристально смотревший на меня все это время, вдруг хлопнул себя по бокам и звонко расхохотался.
– Уговорила. Три. Только в знак моей безграничной признательности и доверия к тебе. Уверен, ты распорядишься ими разумно.
Кот у моих ног, уже не таясь, попискивал от восторга.
– Ладно, – сдалась я. – Давай свой мед.
– Что? – Брови Лешего в изумлении взлетели вверх.
– А что там у тебя тогда? – насторожилась я.
– Яблоки, конечно.
– Яблоки? – разочарованно переспросила я. Ранетки, что ли? И куда мне их? Надо бы отказаться, пока не поздно. Я уже раскрыла рот, придумывая на ходу какой-нибудь приличный повод, но Леший меня опередил.
– Волшебные яблоки из заповедной рощи, – добавил он.
– Три! – восторженно пискнул кот. – Чур, одно мне.
– Варфоломей, – выпытывала я по дороге в заповедную рощу, – что это за яблоки? Молодильные?
– И это тоже.
– Что значит «и это»?
– Это значит, балда, что в роще растут одиннадцать волшебных яблонь. И каждая из них обладает
