своими свойствами. Есть яблоня молодости, яблоня вечной жизни, яблоня красоты, яблоня премудрости, яблоня здоровья, яблоня силы…
– А яблока волшебства там нету? – с надеждой поинтересовалась я.
– Говорю же, балда ты! – Кот закатил глаза. – Они все волшебные.
– Да нет же! Мне нужно такое яблоко, которое мне магической силы придаст… Значит, мне нужно яблоко силы!
– Балда! Яблоко силы – оно тебя равной Илье, богатырю, сделает. Будешь бой-баба. Оно тебе надо?
– Не надо, – загрустила я. – Но я знаю, кто бы этому яблоку очень обрадовался! Кузя!
– Думай о себе, балда, – рявкнул кот. – Такой шанс раз в жизни дается.
– Сам же говорил, что надо меньше думать о себе, а больше – о пользе для людей, – напомнила я.
– Это когда кудесничаешь, – разъяснил кот. – А волшебные яблоки всякому Кузе не даются, их заслужить надобно. Так что думай хорошенько!
– Пришли, – объявил шедший впереди Леший, остановившись перед сплошной стеной деревьев. Но не успела я удивиться, как он отодвинул в сторону ветку клена, и дразняще запахло яблоками.
Вслед за Лешим мы юркнули в коридор между деревьями, скрывающими заповедную рощу от непосвященных, и попали в сказку.
Одиннадцать яблонь образовывали большой ровный круг и росли на достаточном удалении, чтобы не мешать друг другу.
При виде нас яблони встрепенулись, встряхнули тяжелые ветви, зазвенели серебристой в лунном свете листвой, приветствуя гостей.
– Пойдем, я вас познакомлю, – с нежностью произнес Леший и шагнул в круг.
Вопреки моим ожиданиям, на земле возле деревьев не было табличек с названием сорта. Да это было и не нужно. Каждая яблоня не была похожа на другую и являлась наглядной иллюстрацией своих волшебных свойств.
– Эта яблоня тебя вряд ли заинтересует. – Леший погладил кору ближайшей к нам яблони – высокой, кряжистой, с толстым стволом, за которым мог бы укрыться человек, с мощными ветвями, легко выдерживающими вес множества плодов.
Их вид меня разочаровал: и это – волшебные яблоки? Какие-то зеленые корявые яблоки из бабулькиного огорода. Ни тебе блестящей кожицы, ни идеально-ровной формы, ни аппетитного цвета. Яблоки «Голден» в магазине и то краше смотрятся.
– Это яблоня силы, – объяснил Леший. – Она дарует мощь и выносливость. Отведавший ее яблока станет величайшим богатырем в Лукоморье. Но тебе будет интереснее ее соседка. Здравствуй, красавица. – Леший ласково коснулся протянутой к нему зеленой ветки, потер желтый бочок медового яблочка. Это деревце было стройным и изящным, его кора была гладкой и золотистой, а яблочки – ровные, круглые, так и светились изнутри, будто солнце в себя впитали. – Это яблоня красоты, – представил Леший. – Девица, отведавшая ее яблочка, станет писаной красавицей.
– А почему только девица? – удивилась я, изучая траву под ногами. Странно, но в роще не было видно ни одного павшего яблока. Не иначе как волшебные яблоки падают только в руки заслужившего награду и только по велению Лешего. – Мужчинам их разве нельзя есть?
– Отчего же нельзя? – усмехнулся Леший. – Можно, только на моем веку желающих не находилось. Молодцы обычно выбирают яблоко силы.
Я смущенно отвернулась к следующей яблоне и замерла, не веря своим глазам. Дерево казалось сплошь вылитым из золота – от гладкого широкого ствола и ровных ветвей до каждого сверкающего листика, до каждого переливающегося яблочка. Яблок было немного – я насчитала только девять, – зато каждое из них было крупным, размером с Илюшин кулак.
– Яблоня богатства, – подойдя сзади, сказал Леший. – Тот, кто съест ее яблоко, навсегда забудет о нищете, будь он хоть последний бедняк.
Не удержавшись от соблазна, я дотронулась до золотой ветки и погладила мягкий листок – яблоня была живой, не железной.
– Берешь?
Рука сама потянулась к яблоку, но я покачала головой.
– Сначала покажи мне все.
Сейчас надо думать о том, как вытащить Ива из царской темницы. Золото – лишь один из способов. Золото способно раскрыть любые двери и закрыть глаза даже самым чутким стражам. Но не стоит спешить с выбором – сперва ознакомимся с полным ассортиментом.
– Что ж, идем. – Леший подвел меня к яблоне, возвышавшейся над остальными. Приглядевшись, я поняла, что дерево не было высоким, а росло на небольшом бугорке, который и приподнимал его над другими яблонями. Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали. – Яблоня славы, – объявил Леший. – Дарует почет, уважение и известность на все Лукоморье.
– Только на Лукоморье? Даешь всемирную славу!
– Это уж как ты сама ей распорядишься. Если с умом и труда достаточно приложишь – можно и мировую завоевать.
Внезапно одно яблоко сорвалось с ветки, и бронзовый шарик покатился по траве. Тут же трава сбоку зашевелилась, зашуршала, яблочко подпрыгнуло вверх, наколотое на иголки, и стало неторопливо удаляться от нас. Ежик!
Я с удивлением повернулась к Лешему, который не обратил на маленького воришку никакого внимания.
– Ты дашь простому ежу утащить яблоко славы? – поразилась я.
– А ты думаешь, отведав его, он заразится тщеславием и станет кататься по Лукоморью, купаясь в обожании публики? – усмехнулся Леший.
– Нет, но… – Я смутилась. – Нельзя же отдавать волшебные яблоки простому ежу.
– Это всего лишь яблоки. – Леший пожал плечами. – Будет жаль, если они пропадут зазря. Пусть хоть ежи порадуются. Они одни могут проникнуть в заповедную рощу. Другим зверям и птицам вход сюда закрыт.
– А что, если яблоко, которое вынес отсюда еж, попадет в руки человека?
– Значит, ему сказочно повезло! – И Леший так зажигательно расхохотался, что я рассмеялась тоже.
– Ну так что, – отсмеявшись, спросил он. – Берешь яблочко?
– Заманчиво, но давай дальше. – Я с трудом оторвалась от созерцания бронзовых листьев и подошла к следующей по кругу яблоне. – Это что за фрукт?
Дерево крепко стояло на земле, его пышная листва кудрявилась зелеными локонами, а яблоки были крупными и желтыми.
– Это яблоня здоровья, – просветил Леший. – Тому, кто отведает ее яблочка, никакие недуги не страшны.
– Полезная штука! – оценила я, рассудив, что у этой яблони есть все шансы подарить мне яблочко. – А эта?
Я повернулась к совсем тоненькому деревцу, самому молодому в роще, с нежной листвой, светлой корой и десятком небольших, но спелых желто-красных яблок, наверняка сладких как мед.
– Я знаю, я знаю! – подпрыгнул Варфоломей. – Это и есть молодильная яблоня!
– А тебе почем знать? – Леший с напускной строгостью взглянул на кота. – Что-то я не припомню, чтобы ты был здесь раньше.
– Чего ж тут не знать? – возразил в свое оправдание тот. – Самая молодая яблоня из всех и есть молодильная.
– Ладно, убедил, – улыбнулся Леший.
Я обошла вокруг яблоньки, с любопытством разглядывая листья и веточки легендарного сказочного дерева. Про яблоки здоровья и славы я, допустим, только сегодня узнала, а молодильные яблоки во многих сказках предметом раздора становились. И вот они в шаге от меня, стоит только протянуть руку – и я
