запрета. Вы - первый в своем роде, платите штраф.
– Какой еще, к дьяволу, запрет? - воскликнул я. - Что за ахинея?
– Нужно читать издающиеся законы, господин Марухин, коли уж вы занимаетесь промыслом инопланетных животных! Два года назад стуффи занесен в Красную книгу и за охоту на него установлен штраф. Так что придется платить.
Я закрыл рот и криво улыбнулся. Мой взгляд упал на толпу встречавших и в мгновение отыскал в ней господина Кассини. Тот съежился и попытался спрятаться за спинами. В ярости я подскочил к нему и схватил за грудки.
– Вы же знали! - закричал я. - Вы не могли не знать! Кассини молчал, опустив глаза и вжав голову в плечи.
– Какого же черта? - Я встряхнул его. - Вы же знали, что ваш заказ незаконный!
– Мы думали, что вы в курсе… - пролепетал Касси ни. - Но раз вы ничего не упомянули… Мы полагали, если вы согласились, то…
– Идиот! - взревел я. - Мои деньги!
Но Кассини был настолько жалок и беспомощен, что я только сплюнул от злости и отпустил его. По всей, видимости, он прогорел ничуть не меньше, чем я.
– Ну, так что? - послышался голос инспектора. - Если вы отказываетесь платить, мне придется задержать вас. Стуффи передается в распоряжение Службы.
– Минутку, инспектор…
С этими словами я залез в корабль и остался наедине со своими мыслями.
Да, плакали мои десять тысяч! А Кассини и его компания - безмозглые кретины. Решили играть в опасные игры, а инспектора прохлопали! Однако три тыщи с меня содрать - не выйдет! Ха-ха! Кишка тонка у этой Службы! Я им устрою концерт! Такой, что шары на лоб вылезут! Не вышло у нас с Мишкой поживиться, так пусть хоть напоследок мир обалдеет, когда узнает про нашу охоту. Долго мы дурачили всех с этой идеей. И деньжат подзаработали - многим и не снилось! Всё думали, когда же нас раскусят. А нам везло. Мы вешали всем лапшу на уши, и все верили. Умора! Но все когда-нибудь кончается. Я не в обиде. Это могло случиться не сейчас, а намного раньше. Ну и пусть! Ну, не получилась наша последняя охота, зато все предшествующие удались на славу, это точно! Что ж, будет вам сюрприз, приготовьтесь!
Когда я выходил из корабля, на моем лице не осталось ни следа огорчения, а, наоборот, сияла злорадная улыбка. Боже, какая их сейчас хватит кондрашка, вот хохма-то!
– Так что вы решили? - сухо осведомился инспектор. - Я попрошу не затягивать дело.
– Черта с два я заплачу вам этот штраф! - ответил я.
– Вы что, хотите документ? - Инспектор разозлился, стал рыться у себя в сумке и наконец вытащил какие-то бумаги. - Вот! Читайте, если не верите! Стуффи находится под охраной закона!
Но я даже не посмотрел на его бумаги.
– И чем же это стуффи так приглянулся закону, а? - поинтересовался я, хитро прищурившись.
– Ну, - несколько замялся инспектор. - Насколько я знаю, ученые предполагают, что это животное обладает какой-то неизвестной формой интеллекта… Поэтому охота на него…
– О-о-о! - произнес я многозначительно и оглядел собравшихся.
Здесь были и люди с корабля, и люди Кассини, и служащие космодрома, и репортеры, и многие другие. Я ухмыльнулся и повернулся к стуффи.
– Ты слышал, Миха? - сказал я, всплеснув руками. - Оказывается, ты находишься под охраной закона!
Стуффи зашевелился, раздалось шипение, и шкура обмякла. В ней образовалась щель, из которой показалась взлохмаченная и небритая Мишкина физиономия.
– Черт подери, Федя! - воскликнул Мишка. - Никогда бы не подумал!
По толпе пронесся замирающий вздох. Инспектор застыл и выронил листки.
– И ты, оказывается, обладаешь неизвестной формой интеллекта! - выдавил я, едва сдерживая смех.
– И мне не придется таинственно исчезать из лаборатории? - Мишка тоже вот-вот готов был прыснуть от хохота.
– Нет, Миш.
– Не придется применять телепортационный эффект?
– Увы, дружище.
На несколько мгновений воцарилась полнейшая тишина.
И тогда мы, не в силах больше сдерживаться, захохотали. Я смеялся, схватившись за живот и припадая то на одно, то на другое колено. Аж в глазах потемнело! Мишка корчился на полу своей клетки, так и не освободившись до конца от буро-зеленой шкуры.
Боже правый! Видели бы вы, как вытянулись у них лица! Вы бы только видели! Ей-богу, только ради этого зрелища стоило слетать на Миланду!
Комар на плече
Они сидели возле опрокинутого бота. Царила тишина, лишь изредка из кабины управления доносились жужжание и писк рации, настроенной
на волну корабля. Кругом росли крупные бурые цветы с жесткими листьями и толстыми стеблями. Высоко в безоблачном небе пылало голубое светило.
– Все равно ничего не понимаю… - пробормотал Мордин. - Мы еще с орбиты обнюхали этот паршивый комок. И ничего! Снижались нормально… Ну, приборы же не врут, черт возьми! - разозлился он. - Не было никаких ураганов и землетрясений, не было!
– Но тем не менее, - ухмыльнулся Росков. - Не святой же дух перевернул нашу галошу…
– Ох, не нравится мне здесь! - сказал Мордин. - И далась командиру эта разведка. Формалист! Сиди теперь тут… - Он встал и потянулся.
– Скорее бы корабль сел, а то - скукотища, - сказал Росков.
– По-моему, насчет жизни тут - полный нуль.
– А цветы? - Росков прилег, опершись на руку.
– Ха! Цветы! - воскликнул Мордин. - Разве это цветы?
Он схватил одно растение руками за стебель, рванул его на себя и выдернул вместе с корнем.
– Ну что это? Ни запаха, ничего… - Мордин понюхал цветок и отбросил в сторону.
– А-а-а! - вдруг закричал Росков, вскакивая на ноги и потирая бедро.
– Что? - Но тут Мордин ощутил сквозь подошвы сапог, что почва под ногами стала горячей. От неожиданности он подпрыгнул.
С минуту они ошарашенно глядели под ноги. Постепенно земля остыла.
– Проклятая планета! - воскликнул Мордин. - Я же говорил: здесь чем-то попахивает! Зря нас сюда выслали. Не планета, а какое-то существо! Цветок выдернул, и на тебе…
– Ты думаешь: есть связь? - спросил Росков.
– А нетрудно проверить… - Мордин подскочил к другому цветку и вырвал его из земли. - О, пожалуйста!
Подошвы ног защипало. Росков притопнул.
– На этот раз было значительно горячее! - отметил он.
– Вот-вот! И бот неспроста перевернулся, это уж точно!
– Бот? - задумался Росков. - А ты знаешь, ты натолкнул меня на одну мысль. Глупую, правда, но… А попробуем еще…
Он выдернул большой цветок, достававший ему до пояса.
Они не поняли, что произошло. На плечи и грудь вдруг навалилась какая-то тяжесть, дышать стало очень трудно. Руки, ноги, голова шевелились так, словно находились не в воздухе, а в воде. Это
