Это был еще не худший вариант.
– Да, – просто ответила я.
– А… он?
– Артур тоже любит меня.
– У вас есть какие-то… – она замялась, – отношения?
– Если ты имеешь в виду секс, то нет.
Родители почему-то вообще любят сводить все проблемы к сексу. Как будто это – конец света. Ну и еще к наркотикам.
– А он… порядочный мальчик? Он не принимает наркотики?
Ну вот, я же говорила.
– Нет, мам, он вполне порядочный мальчик. Не пьет алкоголь, не курит и, конечно, не употребляет наркотиков.
«А еще он вампир», – могла бы добавить я для полноты картины, но, разумеется, не стала.
– Я рада и, хотя мне нравится Дима, не имею ничего против Артура. Пригласи его, пожалуйста, как- нибудь к нам, мы с папой хотели бы с ним познакомиться.
– Обязательно приглашу… На днях… Мам, я договорилась о встрече и уже опаздываю. Я могу идти?
Она подобрала с пола сбежавший от меня носок, тщательно сложила его и кивнула:
– Иди.
Я уже собиралась выскочить из комнаты, когда она снова остановила меня:
– Полина, скажи, у тебя сейчас какие-то проблемы?
Да. У меня полно проблем. На меня охотится вампир, убивший нашего верного Джима. Одноклассницы подсылают ко мне хулиганов, чтобы те меня изувечили. А еще, мама, прости, кажется, у меня будет в этой четверти тройка по алгебре.
– Нет, все в порядке, – солгала я и вышла за дверь.
И в этом случае маме опять же лучше не знать всей правды.
Артур ждал меня неподалеку от моего подъезда.
Сколько бы я ни видела его, никак не могу привыкнуть к совершенной красоте его лица, и каждый раз у меня невольно перехватывает дыхание.
– Привет, ты в порядке? – Он легко коснулся моей руки и заглянул в глаза.
– Привет. В общем, да. А ты как?
– Давай найдем лавочку, где нет никого из детворы, а потом я, как и обещал, все тебе расскажу.
– Хорошо. Только сначала отведи меня на могилу Джима. Вы же его похоронили?
Артур кивнул, взял меня за руку и повел в глубь двора. Там, в тихом закутке под деревьями я увидела квадрат свежевскопанной земли, и слезы навернулись на глаза.
– Прости меня, Джим, мне будет очень тебя недоставать, – прошептала я, присев на корточки и коснувшись рукой могилы моего верного друга.
Артур присел рядом и мягко обнял меня за плечи.
– Он любил тебя. Это очень важно: отдать жизнь за того, кого действительно любишь. Если бы я…
Я вскочила.
– Не говори глупостей! – крикнула я ему в лицо. – Даже не думай! Я не хочу, чтобы ты умер! Понятно! Ты не можешь оставить меня одну! Даже не думай об этом!
Я кричала, как будто в меня вселились все демоны ада.
– Полина, но я уже умер, – еле слышно проговорил он.
– Нет! – Я изо всех сил вцепилась в его куртку. – Нет! Не говори ерунды! Ты здесь! Я говорю с тобой, я могу прикоснуться к тебе! И, каким бы ты ни был, я люблю тебя!
Я впервые произнесла это слово. Артур серьезно посмотрел в мое запрокинутое лицо и принялся поцелуями стирать с него слезы.
– Ну, маленькая, не плачь, – повторял он, будто утешая ребенка, – я с тобой и никуда от тебя не денусь. Честное слово! Ты мне веришь?
– Угу. – Я потянулась к нему, и наши губы встретились.
Потом мы сидели на невысоком бордюре детской площадки, укрывшись от выглянувшего из-за туч солнца в тени деревьев. Прямо перед нами разворачивалась картина обычной жизни. Весело болтали молодые мамы, поглядывая, как их чада роются в песке, и бдительно пресекая попытки какого- нибудь Максимки ударить лопаткой по голове какую-нибудь Юлечку.
Шла обыденная, такая простая и понятная жизнь.
А в это время… Артур рассказывал мне о своем мире. Я слушала его и понимала, что между этими мирами лежит пропасть. Отныне моя судьба накрепко связана с другим миром, миром Артура. Это означает, что ничего теперь не будет по-старому. Я уже ступила на тот берег, и назад дороги нет. Никогда мне не вернуть былую беззаботность. И теперь мне потребуются все силы, чтобы научиться жить по правилам этого, еще незнакомого и непонятного мне мира.
– Помнишь Владлена? – спросил Артур.
Будто я могла его забыть!
Я кивнула.
– В тот день, когда была убита Натали, отец… старейшина вызвал меня. Он узнал, что Владлен встретился с Ловчим и, видимо, выдал ему, где тебя искать.
– Погоди, – прервала его я, – прежде всего скажи, что вообще происходит? У меня такое чувство, что я не знаю чего-то самого главного. Будто я какой-то марафонский кубок, который все пытаются выхватить друг у друга. Зачем я Ловчему? Почему мной интересуется ваш старейшина?
– Полина… Все очень сложно, и я не знаю, готова ли ты к этому. Все дело в твоей крови…
– В ней что, количество сахара повышенное? – неудачно пошутила я, вспомнив предостережение странной старухи.
Интересно, кстати, кто же она на самом деле?..
– Это не повод для шуток, – сказал Артур очень серьезно. – В целом дело в том, что в твоих венах течет очень древняя кровь. Она дала тебе особенные способности. Возможно, ты замечала…
– Это магия? Как в «Гарри Поттере»?
– Ну… – Артур замялся, – не совсем. Твоя история уходит корнями в глубину веков. Суть в том, что ты – наследница древнего рода. Магия у вас в крови. Старейшина хочет, чтобы ты стала одной из нас и сместила в затянувшейся войне баланс в нашу пользу. Однако все тут зависит от инициации. Вернее, от подготовленности к ней, от баланса добра и зла в твоей душе…
Моя голова раскалывалась. Боже мой! Меня собирались использовать, как пешку! Словно слепую, не знающую своей роли фигуру. К тому же – какая война? Какой баланс?!
– Скажи, пожалуйста, еще раз, я ничего не понимаю, – взмолилась я, – что за война, что за баланс и при чем тут инициация?
Артур вздохнул.
– Знаешь, это как в рекламе: не все вампиры одинаковы. Существует два лагеря. Мы и отступники, иначе называемые дикими вампирами. Ловчий принадлежит к ним. Я точно не знаю, как и когда произошло разделение, но случилось оно в незапамятные времена. Его застал разве что сам патриарх…
«Ага, есть еще и патриарх», – промелькнуло в моей голове, однако перебивать Артура я не стала.
– Уже много веков между нами идет нескончаемая война, – продолжал он. – В частности, из-за отношения к людям. Мы считаем их отдельной и самостоятельной силой, а отступники относятся к ним как к корму. Они сильнее и выносливее нас, однако на нашей стороне есть верные друзья из лагеря людей, здравомыслие и… некоторые способности. К тому же дикие живут в основном в северных городах, издавна предпочитая глухие таежные места. Однако они регулярно совершают набеги на наши города – и отступают. А воевать с ними на их территории невозможно. Поэтому уже долгое время ситуация застыла на мертвой точке. И мы, и они уже пытались привлечь на свою сторону людей твоего рода. Нами в этом деле тоже были допущены ошибки. Известен случай, когда ошибка при ритуале привела к тому, что один из твоих предков уничтожил почти весь Питерский Дом, в котором проводилась инициация. Именно поэтому меня отправили изучить тебя, узнать поближе и понять, что именно из тебя может получиться.
Если бы на меня вылили таз холодной воды, я бы наверняка чувствовала бы себя лучше. Хотя это,
