- Чего? - недоуменно уставился на нее Колокоб. Похоже, он расстроился, что ему не дали в очередной раз продемонстрировать свое воинское искусство. - Какие у нас могут быть дела с тобой? Разве ты можешь знать хоть что-нибудь, что нам неведомо?
- Информация, которую я могу вам предоставить, наверняка, вас заинтересует. Хотите ли вы выслушать меня? - широко улыбнувшись, поинтересовалась она. - Меня зовут Касондрой. Много лет назад, когда я еще была жалким головастиком, мне посчастливилось познакомиться с добрым волшебником Урфином. Урфин сказал, что, если я захочу, он исполнит любое мое желание. И тогда я заявила, что жажду обладать даром провиденья. К сожалению или к счастью, он исполнил мою просьбу. Дар оказался самым настоящим проклятием. Видите ли, никто не желает слушать то, что я говорю.
Я недоуменно посмотрел на нее. Касондра мало походила на тот древний ужас, о котором толковали эльфы. Что, если высокомерные слуги Седрика ошиблись, и нам здесь ничего не угрожает? На первый взгляд, эта жаба, несмотря на свою уродливость, очень приятная собеседница.
- Хотите ли вы узнать свое будущее? - квакнув, поинтересовалась Касондра. Высунув свой невероятно длинный язык, она внимательно оглядела всех нас по очереди. - Я могу вам поведать, что с вами произойдет через день, месяц, год или же даже через несколько десятилетий. Я знаю о вас все!
- Страшный презент преподнес тебе чародей, - произнес Колокоб, держа в руках клинок. - Я считаю, что оракулов не должно быть в природе! Такие, как ты, не нужны этому миру. Разумные создания сами являются творцами своих судеб. Я прав?
- Нет, - она покачала головой, - ваша жизнь, как и моя, предопределена богами. Всевышние следят за всеми нами от рождения и до самой смерти. Безусловно, кое какой свободой воли мы обладаем. Но в действительности от нас мало что зависит.
- Я не верю тебе, провидица! И я не хочу, чтобы ты гадала не только мне, но и любому члену нашего отряда. Нам это не нужно! Пойми это, и оставь нас в покое!
- У тебя нет права говорить за всех, - спокойно произнесла жаба. - Я вижу, что как минимум один из твоих спутников хочет задать мне вопрос! И, если он, наконец-то, решится открыть рот и поинтересоваться у меня о том, что его интересует, я ему отвечу.
Я сглотнул. Неужели она говорит обо мне? Я о многом мог бы расспросить ее. В частности, мне было любопытно, когда я стану вновь человеком. И еще, доживу ли я до завершения этой истории?
- Что ждет в конце жизненного пути? - невнятно поинтересовался мерзавец Ниффин, гном, которого я ненавидел и мечтал убить.
- Ты, на самом деле, хочешь это узнать? - хохотнув, поинтересовалась Касондра. Дождавшись его кивка, она обхватила его своим длинным липким языком за туловище. Она засунула его себе в пасть. Жуя, она пробормотала: - Ну вот, теперь ему стало известно, что случается с разумными существами, когда они умирают. Я ему ответила! Есть ли еще у кого-нибудь вопросы?
Я вздрогнул. Я не знал, как мне реагировать на то, что только что произошло. С одной стороны я был рад, что Ниффин погиб, но с другой мне показалось это несправедливым. Я сам хотел отправить на тот свет подлого гнома!
- Ты - древний ужас! - воскликнул Колокоб, размахивая клинком. Перед тем, как наброситься на Касондру, он заявил: - Ты опасна, жаба! Ты уничтожила одного из моих друзей, гнома, вместе с которым я сражался в нескольких битвах. И за это я покараю тебя!
- Я не хочу тебя убивать, - холодно произнесла она. - Да, я уничтожила его. Но он сам этого захотел! Что же касается вас, то, заметьте, я вам не угрожаю! А, если бы я захотела, я бы вас уже уничтожила!
Она была права. И все же, я больше не желал иметь с ней ничего общего. Мне было неприятно находиться рядом с ней. Но, как бы там ни было, я бы предпочел договориться с ней мирно. Но, к сожалению, это было невозможно. Колокоб с Элхисом считали, что мы должны отомстить за смерть Ниффина. И в чем-то они, безусловно, были правы.
- Уничтожь ее, Колокоб, - произнес правитель, прижимая к себе Белонежку.
Поджав губы, я наблюдал за тем, что произошло в следующее мгновение. Гигантская жаба с легкость справилась не только с Колокобом, но и с Наффаном, который вздумал ему помогать. Она оглушила противников, но не убила их.
- Сдаетесь? - спокойно поинтересовалась она. - Или же вы намерены продолжить схватку? Если хотите, набросьтесь на меня все сразу, и тогда я опять одержу победу! Только, заранее предупреждаю, не исключено, что кого-нибудь из вас я случайно прикончу.
- Элхис, в твоем Сказочном Королевстве обитают неправильные чудовища, - очнувшись, пробормотал вождь. - Они чересчур сильны! Настоящие страшилища, несмотря на ужасный внешний вид, слабые и тщедушные!
- Ну вот, а ты говорил, что спокойно совладаешь с любым монстром, - покачав головой, заметил я. - Похоже, нам придется усесться за стол переговоров!
- За стол? - недоуменно посмотрел на меня пришедший в себя Наффан. - Что-то я не вижу поблизости никакого стола! Да и потом, как мы можем заключать сделку с тварью, которая только что сожрала одного из нас? Такое поведение недостойно настоящего воина!
'Интересно, согласился бы он убить Нуффуна за тысячу золотых? - задумался я. - Что-то подсказывало мне, что Наффан может продать, что угодно и кому угодно. Я бы ничуть не удивился, если бы за очень большие деньги он предал даже Белонежку!'
- Чего тебе от нас надо?! - меж тем спросил Элхис у жабы. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - Послушай, Касондра, не могла бы ты отпустить нас? Разреши нам покинуть этот край! И тогда мы больше никогда не потревожим тебя!
- Вот этого-то я и опасаюсь! - заявила она. - В этом мире нет ничего ужаснее одиночества! Мне скучно. А выйти к разумным созданиям я не могу себе позволить. Они не поймут меня.
- Следовательно, мы тебе нужны для компании? - раздраженно поинтересовалась Белонежка. - Но, если тебе не с кем поговорить, то зачем ты столь безжалостно расправилась с одним из нас? К слову сказать, эльфы говорили, что в этих краях постоянно пропадают разумные существа. Куда они деваются? Не ты ли их убиваешь?
- И да, и нет, - откликнулась Касондра. - Но я редко кого-нибудь пожираю. Я так поступаю либо тогда, когда этого хочет мой собеседник, либо когда голодна. Обычно, когда мне хочется есть, я ловлю каких- нибудь животных или птиц. Ну а создания, наделенные интеллектом, умирают от голода. Я не знаю, почему это происходит. Я могу обходиться без еды месяцами.
- Не стоит судить всех по себе, - произнес я, покачав головой. - Вообще-то, ты могла бы относиться к своим пленникам более великодушно. Если бы ты позволяла им охотиться или хотя бы сама добывала им пищу, они бы не гибли так часто. Возможно, за это время тебе бы даже удалось обзавестись несколькими постоянными собеседниками. Среди жителей Сказочного Королевства встречаются и такие, которые чураются общества и предпочитают жить затворниками.
- Учту, - откликнулась жаба. Противно квакнув, она добавила: - Правда, вскоре все мы умрем.
Не веселенькая нас ждет перспектива, отметил я. Хотя, я не отчаивался. Я был убежден, что в ближайшие полчаса Колокоб соберется с силами, размахнется своим волшебным клинком и зарубит противную представительницу земноводных. Он уничтожит ее. И тогда мы сможем продолжить путь.
- Касондра, я вот тут о чем подумал, - ухмыльнувшись, произнес вождь. С восхищение оглядев густой лес, в которым мы оказались, он добавил: - Хорошо тут! И, знаешь, пожалуй, я с радостью приму твое предложение! Единственное, чего здесь не хватает, так это болота. Или хотя бы озера.
- Я счастлива, что среди вас, гости, нашлось одно здравомыслящее существо! Надеюсь, что, хорошенько подумав, все вы смиритесь со своей участью, - заявила Касондра. Она счастливо зажмурилась. Она была очень довольна собой. - Ну а болото здесь есть неподалеку. Там я периодически бываю.
- Элхис, сделай что-нибудь немедленно! - в панике потребовала Белонежка. - Колокоб - орк, и ему, быть может, и понравится такая жизнь. Но мы-то с тобой цивилизованные существа! И нам тут не место! Разве не так?
- Так, - загадочно улыбнувшись, произнес король. Поглядев на веселую жабу, он заметил: - Но я бы тоже с удовольствием посмотрел на болото. Наверное, оно очень красиво. Скорей всего, оно сказочно и просто не может не впечатлять!
- Да нет, - буркнула Касондра. - Оно грязное, мерзкое и вонючее. В общем, как раз в моем вкусе.
