Глядя на хитрые выражения лиц Элхиса и Колокоба, я осознавал, что эта парочка что-то затеяла. Но что именно? Для чего им потребовалось лицезреть это треклятое болото? Неужели они никогда не видели ничего подобного?
Наверное, впервые в жизни я ничего не понимал. Я не знал, что мне делать, чтобы не быть съеденным подлой жабой. Она с исключительно гастрономическим интересом периодически поглядывала в мою сторону. Как видно, она врала, когда заявила, что питается крайне редко. И, наверняка, в числе ее любимых блюд фигурирует сырое мясо ученого орка.
- Если хотите побывать на болото, следуйте за мной. Только будьте осторожны - там можно утопнуть, - проквакала Касондра, запрыгав еще дальше в глубь леса. Очень быстро она скрылась в густых зарослях.
- Отличный план, друзья! - сказал я. Мне показалось, что я, наконец-то, во всем разобрался. - Вы очень ловко отвлекли жабу, выиграв тем самым необходимое нам время! Теперь мы можем попытаться сбежать!
- Ошибаешься, - спокойно произнес правитель. - Мы последуем за Касондрой. Если мы сейчас вздумаем противостоять ей, она нас с легкостью убьет. Вам все ясно?
- Нет! - возмущенно воскликнула Белонежка. - Что вы с Колокобом задумали?
- Вот-вот, - поддержал ее Наффан. - Я бы тоже хотел услышать ответ на этот вопрос!
Колокоб уже открыл рот, собираясь все объяснить. Но тут мы услышали возмущенный вопль жабы, которая никак не могла понять, почему мы не следуем за ней. Она, подпрыгивая от нетерпения, что-то нам кричала.
- Пойдемте, - устало произнес я. - Наша зеленая госпожа зовет нас!
- Конечно-конечно, - зловеще улыбнувшись, пробормотал Колокоб. Шагая рядом со мной, он поглаживал рукоять клинка. - Посмотрим, сумеет ли она предсказать, как и от чего погибнет!
- Справиться с ней будет нелегко, - заметил гном, держа в руках топор. Облизнув внезапно пересохшие губы, он пробормотал: - Но мы обязаны покарать ее и за то, что она сожрала Ниффина!
- Точно, - поддакнул я, проверяя на месте ли мой клинок; его я позаимствовал у одного из поверженных нами рыцарей.
Я вместе со всеми неторопливо приблизился к болоту. Там нас уже поджидала пророчица Касондра. Ухмыляясь, она указывала лапкой куда-то вдаль, туда, где, как мне показалось, сиял какой-то булыжник.
- Что это? - растерянно поинтересовался я, стараясь не обращать внимания на орды комаров, выбравшие своей очередной жертвой меня. Отгоняя от себя настырных насекомых, я спросил: - Откуда оно здесь?
- Это камень, - произнесла жаба, подмигнув мне. Воспользовавшись языком, она поймала всю стайку крутившихся около меня комариков. Съев их, она облизнулась и заявила: - Я помню его еще с тех пор, когда была головастиком. Уже тогда он находился тут и светил. Но мне неведомо, кто и для чего установил его. Возможно, его создали сами боги.
- Знакомая штуковина, - задумчиво пробормотал Колокоб. Поморщившись, он оглядел старое вонючее болото, на краю которого мы оказались. - Послушай, Касондра, а можем ли мы как-нибудь приблизиться к этому камешку, дабы рассмотреть его получше?
- Можете попытаться, - недовольно произнесла она. - Только вряд ли у вас это получится. Много отважных воинов старались сделать то, о чем ты сейчас говоришь. Но никому еще это не удалось. Ни одно существо еще не смогло пересечь это болото, за исключением, естественно, меня.
'Что это еще за камень? - недоумевал я. - И зачем Колокобу требуется рассмотреть его вблизи? И как все это может помочь нам одолеть противную гигантскую жабу, которую боги не иначе как в шутку наделили разумом?'
Безусловно, во всем этом определенно был какой-то смысл. Вот только ни мне, ни Белонежке, ни Наффану никак не удавалось понять его. Быть может, перед тем, как расправиться с тварью, Колокоб с Элхисом намерены ее ограбить, присвоить себе светящийся камешек, который, должно быть, немало стоит?
Я покачал головой. Удивительно, и как только они могут думать о деньгах в такой момент? Хотя, возможно, если бы я знал истинную цену драгоценной вещицы, то и мое мнение на этот счет резко бы изменилось?
- А ты не могла бы помочь всем нам добраться до него, а? Тебе же не составит труда перевести нас на своей широкой сильной спине до того места, где находится заинтересовавший нас булыжник? - задал вопрос монарх, прижимая к себе Белонежку. - Никогда еще мы не видели ничего подобного. Нам бы хотелось изучить его!
- Я не собираюсь помогать вам в этом начинании. Мне это неинтересно, - брюзгливо произнесла Касондра. Моргнув, она добавила: - Да и вообще, я не люблю говорить об этом камешке. Давайте лучше я всем вам по очереди предскажу будущее. Я поведаю вам о том, что вас ждет в грядущем. И, заметьте, я не какая-нибудь базарная гадалка, я - настоящая провидица! И мои пророчества всегда сбываются.
- Понятно, - задумчиво произнес Элхис. Ему не хотелось ничего у нее спрашивать. Но, решившись, он сказал: - Если мне станет известно будущее, мне будет скучно жить. Зато я бы с удовольствием задал тебе вопрос не о себе, а о другом разумном создании. Ответишь ли ты на него?
- Да, - облизнувшись, отозвалась она. Внимательно посмотрев ему прямо в глаза, она нетерпеливо поинтересовалась: - Ну же спрашивай, что ты хочешь знать?
- Когда ты умрешь? - наконец задал он вопрос. Если правитель рассчитывал шокировать нас, то у него это получилось. Более того, он не только ошарашил нас, но и разозлил Касондру. Жаба, задрожав от гнева, с ненавистью уставилась на него.
- Наглец, - холодно произнесла она. - И, знаешь, я могла бы отказаться отвечать на этот вопрос. Но я не сделаю этого, я поведаю тебе то, что ты жаждешь услышать. Я умру тогда, когда будет разломан каменный идол. Понятно?
- Да, - подтвердил он, задумчиво глядя вдаль, туда, где, как нам было известно, находился загадочный светящийся камешек. - Но я узнал не все, что меня интересовало. Как добраться туда, куда я хочу.
Жаба, широко открыла рот, в котором, подобно питону, свернувшись, находился длинный склизкий язык. Она возжелала съесть Элхиса, но почему-то в последний момент передумала. Ухмыльнувшись, она заявила:
- Глупец! Я знаю твое будущее! Я видела, как ты погибнешь! - расхохоталась Касондра. Закрыв глаза, она грустно добавила: - Также я видела собственную смерть. К сожалению, вскоре мне суждено умереть, и я никак не могу этому помешать. Увы, такова жизнь. Впрочем, я рада, что ты и твои друзья ненамного переживете меня!
- Нет! - закричала Белонежка. - Этого не будем! Нам с Элхисом еще надо вырастить нашего ребенка, который скоро у нас появится!
- Я никогда не ошибаюсь, - произнесла жаба. Квакнув, она сказала: - Нынче все мы отправляемся туда, куда вы так стремились попасть!
Мне вдруг стало страшно. Мне показалось, что зловещее пророчество Касондры не пустая болтовня. И мы, действительно, все погибнет через некоторое время после того, как ее саму отправим к праотцам.
- Боги, - растеряно прошептал я, по-новому посмотрев на беременную Белонежку, - неужели и еще не родившемуся ребенку предстоит разделить нашу участь? А, может, случится чудо, и как минимум одному из нас удастся уцелеть? И этим одним будет возлюбленная Элхиса?
- Не верю я в предсказания, - неожиданно заявил Наффан. Фыркнув, он подмигнул мне: - Тверлодоб, не стоит отчаиваться, лить слез и вздыхать о бессмысленно прожитой жизни! Наша судьба в наших руках!
Конечно, он был прав. Вот только его слова меня не успокоили. Напротив, мне захотелось немного покричать. С трудом сохраняя самообладание, я натянуто улыбнулся и пробормотал что-то невнятное в ответ.
Покачав головой, я взглянул на Касондру. Она была печальна. Но в этом не было ничего
