превосходящие силы противников, а ты, Наффан, говоришь, что тебе это доставляет удовольствие! Я всегда подозревал, что у тебя не все в порядке с головой!
- Что?! - взревел обиженный гном, держа в руках свой любимый топорик. - Если ты немедленно не извинишься передо мной, я снесу твою тупую башку! Я уничтожу тебя гораздо быстрее и эффективнее, чем это сделают наши общие недруги!
Я сглотнул. Умирать мне не хотелось. Посему я счел разумным попросить у него прощения.
- Не знаю, что это на меня нашло, - смущенно пробормотал я. - Наверное, это нервное. Все-таки за эти несколько дней мы далеко ни один раз оказывались на волосок от гибели. Да и сейчас мы находимся отнюдь не в безопасности. За нами охотятся одни из лучших следопытов Сказочного Королевства!
- Это точно, - кивнул Элхис, держа Белонежку за руку. - Но, если мы будем следовать моему плану, ничего плохого с нами не произойдет.
- Хорошо бы, - произнес я, чувствуя, как мои бедные уставшие ножки с каждой минутой начинают болеть все сильнее. - Кстати, было бы неплохо, если бы мы устроили привал. Я вымотался. Безусловно, я понимаю опасность, который мы подвергнемся, если остановимся. Но мы не можем идти без передышки до самого Скирепта!
- Почему? - отозвался Колокоб. - Это вполне возможно. Тем более для нас, орков! Нашим не столь выносливым спутникам приходится гораздо хуже, чем нам с тобой. И они не жалуются, не стенают. Несмотря ни на что, они идут. Бери с них пример.
- Ага, - откликнулся я, разглядывая Белонежку, которая, как я с удивлением заметил, неуловимо изменилась с тех пор, как я с ней познакомился. Да, это была все та же вредная и очень ехидная особа. И все же чем-то она отличалась от себя прежней. Быть может, причина в том, что она нашла свою настоящую любовь? Она восхищалась Элхисом. А он ей.
- Гм, послушай, Белонежка, ты, кажется, что-то говорила о том, что ждешь ребенка? - смущаясь, пробормотал Наффан. - Это так? Или мне послышалось? Ты, случаем, не оговорилась?
- Нет, - откликнулась она, поглаживая себя по животу. Немного помолчав, она раздраженно добавила: - А, что, тогда мои слова показались тебе недостаточно правдивыми?
- Нет, что ты, - покраснев, отозвался он. - Просто, тогда мы встретились с гигантской говорящей жабой, а потом с подлинным древним ужасом... Сражаясь, стараясь сберечь свою и ваши жизни, я не придал должного значения твоим речам.
- И я тоже, - поддакнул я. - А ведь это все меняет! Ты беременна! Мы не можем себе позволить рисковать ни тобой, ни твоим еще не родившимся ребенком. Мы должны найти какое-нибудь безопасное место, где ты побудешь до тех пор, пока все не завершится. И лишь тогда, когда мы разберемся с негодяями, ты вновь сможешь присоединиться к нам!
Я говорил все это, понимая, что, вряд ли, мне удастся убедить девушку поступить разумно. Она, наверняка, не захочет расставаться со своим возлюбленным. Я, зная ее нрав, был убежден, что она все равно настоит на своем. Так и получилось.
- Я буду там же, где и Элхис, - изрекла она. - И сознавая, что мы не можем позволить себе тратить ни минуты попусту, я пойду с вами в Скирепт. Едва оказавшись там, я лично сверну шею мерзавцу, вздумавшему встать на пути моего суженого.
Глядя на выражение ее лица, я посочувствовал злодею, отважившемуся нам противостоять. Если бы бунтарь знал, что с ним сделает Белонежка, он бы не только не рискнул выступать против законного правителя Сказочного Королевства, но и, вообще, переехал жить куда-нибудь на Север.
- Надо отметить, что единственное в мире место, где я чувствую себя в безопасности, это рядом с вами, - меж тем продолжала она. - В любом случае меня будут разыскивать. Если я останусь одна, меня схватят! А, если вы будете где-нибудь поблизости, вы всегда сможете мне помочь!
- Она права, - мягко произнес Элхис, беря за руки Белонежку. И, глядя ей в глаза, он заявил: - Так что не о чем здесь больше говорить! Она идет с нами. И я позабочусь о том, чтобы с ней ничего не случилось.
- Ладно, - недовольно произнес я. - И все-таки, как мне кажется, мы не можем позволить девушке вымотаться! Надо бы соорудить для нее какую-нибудь повозку.
- Интересно, как ты это себе представляешь, - раздраженно произнес Колокоб. Покачав головой, он заявил: - Хотя, если хотите, я мог бы нести ее до самого Скирепта. Я очень сильный.
- Ну уж нет!- раздраженно воскликнула Белонежка. Показав всем нам кулак, она заявила: - Я преодолею весь путь сама! Я сделаю это! Я не позволю, чтобы меня носил на руках кто-нибудь, кроме Элхиса. Понятно?
- Да, - отозвался дикарь. Подмигнув правителю, он иронично произнес: - У будущей королевы, на мой взгляд, нрав чересчур суров! Впрочем, как раз этим-то она и похожа на мою милую женушку, которая нарожала мне немало сильных и храбрых сыновей! И я горжусь всеми ними, за исключением Хмула!
- Хмул, - недовольно пробормотал я. Что-то подсказывало мне, что с ним мы еще встретимся.
- Ладно, - зевнув, сказал Наффан, поглядывая на постепенно чернеющее небо. - Кушать хочется! Эх, поймать бы сейчас какого-нибудь зверька. К примеру, кабанчика.
- Разделывать его долго, - спокойно произнес Элхис. - Вот доберемся до моего дворца, там и передохнем. Правда, там нас, скорей всего, поджидают враги. Но будем надеяться на лучшее! Если бы я не был оптимистом, я бы уже сдался Седрику и позволил его слугам делать со мной все, что они сочтут необходимым.
- Верно. И все же нехорошо будет, если мы заставим беременную женщину голодать! - заметил Колокоб, метнув в ближайшие кусты клинок. Подобрав свой меч, он заметил: - Теперь у нас есть хоть какое-то мясцо. Я убил не кабанчика, а всего лишь зайчишку. Но и этого, как мне кажется, вполне достаточно, чтобы наелась Белонежка.
- Спасибо, - только и сказала она, быстро и умело разделывая тушку.
- А как же я? - обижено произнес Наффан. - Я тоже хочу есть! Естественно, Белонежка должна покушать первой. Но неужели тебе, Колокоб, так трудно убить еще, по крайней мере, одного кролика? Или двух.
- Вообще-то, нет, - откликнулся вождь, поглаживая рукоять волшебного клинка. - И как только я замечу еще какую-нибудь зверушку, я ее обязательно прикончу. Было бы здорово, если бы нам повстречалась рысь, вепрь или медведь. С этими животными справится нелегко. С ними бы я сразился!
- Ты очень любишь схватки, - заметил я, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в ногах. - Но не ты ли не так давно говорил, что мечтаешь вновь оказаться дома? Там тебя ждет мир, покой и ласки верной жены.
- Ага, ласки - это хорошо!- подтвердил он. - А вот на счет мира и покоя я сомневаюсь. В родимом краю мне придется доказывать свое право быть главой племени. И я сражусь с Хмулом, который, должно быть, уже властвует там.
- Понятно, - грустно пробормотал Элхис, который был лишь чуть-чуть слабее Колокоба. - У нас обычай другой. Власть оказывается в руках не у самого сильного или же достойного, а у самого хитрого, подлого и ловкого. И я, пожалуй, единственное исключение из этого правила.
- Так оно и есть, - серьезно произнес гном.
Беседуя, мы постепенно приближались к Скирепту.
Что же касается моих ног, то передвигать их мне стоило большого труда. Конечно, за последнее время мне довелось немало постранствовать. И я должен был привыкнуть к пешим переходам. Однако этого не произошло. Несмотря на легендарную выносливость орков, я очень сильно устал. А каково же тогда приходилось бедной Белонежке? Стиснув зубы, я решил, что, если она держится, то и я не сдамся.
- Я буду идти столько, сколько нужно! - успел пробормотать я перед тем, как упал на твердую холодную землю и потерял сознание.
Но долго поваляться в беспамятстве мне не дали. Колокоб бесцеремонно схватил меня за плечи и принялся трясти. Он ругался, утверждая, что так варвары не поступают. А я даже не мог ему ничего возразить.
- Что с тобой произошло? - зло поинтересовался он. - У тебя, Тверлодоб, тело настоящего северного жителя. А, следовательно, ты невероятно силен и вынослив! И ты не должен падать от слабости или чего- либо еще в обморок, точно барышня! Ты обязан быть храбрым и неумолимым! Понятно?
