- Да, - хрипло произнес я, чувствуя слабость. Когда мне стало немного лучше, я сказал: - Возможно, я отравился мясом разумной жабы, которое мы ели не так давно.
- С тех пор прошло уже больше двенадцати часов, - заметила Белонежка. Она, стоя надо мной, спокойно жевала сырое заячье мясо. - Кроме того, если бы всему виной была Касондра, то заболели бы все мы, а не ты один. Нет, здесь дело в чем-то другом. Но в чем?
- Наверное, я просто утомился, - растеряно признался я. Удивляясь самому себе, я попытался подняться на ноги. И у меня это получилось! - А еще, если говорить откровенно, я с удовольствием бы поел! К сожалению, прошлый раз, когда мы кушали, я не насытился! Наша мирная трапеза была прервана наглыми эльфами!
- Понятно, - только и сказал Колокоб. Немного помолчав, он заметил: - Нам необходимо сделать привал. Все мы устали и хотим кушать. И даже я не отказался бы перекусить. А посему вы устраивайтесь здесь поудобнее. Я же отправлюсь на охоту. Только помните, что огонь разводить нельзя! Наши недруги обладают великолепным врожденным нюхом: они с легкостью могут учуять дым, обнаружить нас.
- Ясно, - отозвался я. Еще совсем недавно я не стал бы есть сырое мясо. Но сейчас я был так голоден, что готов был съесть все, что угодно. - Гм, это далеко не самое плохое, что могло с нами произойти!
- Точно! - облизываясь, подтвердил Наффан.
Едва Колокоб ушел, я плюхнулся на землю и стал ждать, когда он принесет мясо. Поглядывая по сторонам и прислушиваясь к шуму леса, я размышлял над тем, что со мной будет, когда эта история закончится. Уже в который раз я думал о грядущих спокойных днях. И нынче я жаждал их наступления еще сильнее.
- Поесть бы, - пробормотал гном, чистя лезвие топора. - Я бы сейчас смог в одиночку слопать целого медведя. Но я бы не стал кушать его сырым. Я бы его поджарил.
- Ты, что, мне бы не оставил кусочка? - хмыкнув, поинтересовалась Белонежка. - Судя по всему, твоя совесть спит. Впрочем, о чем это я? У тебя ее никогда не было!
- Кто бы говорил, - пробубнил он. - Но с тобой бы я обязательно поделился, нас многое связывает. Также я дал бы кусок Элхису, ибо он - правитель Сказочного Королевства. Не стоит ссориться с властью. И еще, я бы угостил Колокоба, поскольку только благодаря его ловкости и силе мы до сих пор живы.
- Угу, - обижено произнес я. - Никому не нужен мыслитель в обществе, где царят волчьи законы!
Мне было неприятно, что гном не счел нужным разделить еду со мной. Неужели он считает, что я не более чем обуза для нашего отряда? Вероятно, он мнит, что я ни на что не годен! А меж тем вот уже несколько раз именно моя смекалка спасала всех нас! Или он уже успел забыть об этом? Говорят, память представителей подгорного племени недолговечна. Но я никогда не думал, что она настолько коротка.
- Ты не дал мне договорить, - недовольно сказал он. - Для тебя я бы обязательно оставил большой кусок! Благодаря тебе все мы тут собрались. К слову сказать, из-за тебя погибли мои братья. Но знай, я не виню тебя в этом.
Я стоял и молчал. Я не знал, что ему ответить.
- Спасибо, - наконец, смущенно пробормотал я. И тут же я поспешил сменить тему разговора: - Когда же придет Колокоб с добычей? Мой желудок ругается, требуя пищи!
- Вот и я, - произнес Колокоб, вылезая из ближайших кустов. - Я поймал четырех зайцев.
- Роскошно, - довольно произнес Элхис, усаживаясь на землю напротив меня. Рядом с ним села Белонежка. - Я никогда не был привередлив в еде. Для меня нет особой разницы между изысканной пищей и простой.
- В этом мы с тобой похожи, - заявил Колокоб, разделывая тушки. - Поскольку ты, Белонежка, уже поела, я тебе ничего не принес.
Жуя сырое мясо с кровью, я неожиданно поймал себя на мысли, что мне нравится такая пища. Наверное, это во мне проснулись инстинкты орков. Как известно дикари, жители Севера, предпочитают хорошо прожаренной еде сырую. Но, взглянув на Колокоба, я засомневался в этом. Слишком уж недовольная физиономия была у вождя.
Закончив есть, я лег спать. Стоило моей голове коснуться земли, как я тут же погрузился в объятия Морфея. И я был благодарен богам за то, что в ту ночь я спал без сновидений.
- Пора вставать! - услышал я резкий противный возглас Колокоба. - Чем быстрее мы будем двигаться, тем больше у нас шансов остаться в живых. Я слышу, как к нам приближаются противники! Разозленные рыцари и возмущенные эльфы мечтают разделаться с нами. Неужели мы им это позволим?
- Угу, - пробурчал я. Потянувшись, я поинтересовался: - Слушай, а кто эту ночь стоял на страже? На нас же могли в темноте напасть дикие звери или кто-нибудь похуже?
- Возрадуйся, Тверлодоб! - жизнерадостно объявил он. - Ибо вместе с вами путешествует настоящий орк, то есть я! Я обо всем позаботился. Не нуждаясь в долгом сне, я, вспоминая о прошлом, караулил ваш покой.
Мне стало стыдно. У меня, как и у него, было орочье тело! Я обязан был помочь ему!
- Послушай, Элхис, далеко ли нам еще идти? - поинтересовался Колокоб, наблюдая за тем, как я, зевая, поднимаюсь. - Сегодня мы доберемся до Скирепта? Как ты считаешь?
- Через пару часов мы будем на месте, - заверил правитель. - Лес уже начал редеть, а, значит, скоро закончится. И тогда мы окажемся в поле. Ну а оттуда до града не так далеко.
- Хорошо, - кивнув, произнес вождь. Насвистывая какой-то веселенький мотивчик, он шел впереди нас. Честно сказать, я завидовал его мощи. Сам-то я не был настолько вынослив. Мои ноги, немного отдохнувшие за ночь, по-прежнему болели. - Эх, я с нетерпением жду, когда смогу в очередной раз скрестить с кем-нибудь клинок!
- У тебя будет такая возможность, - напомнил Элхис.
Вскоре, как и говорил монарх, мы покинули лес с его древними исполинами. Мы оказались в поле, где не росли не только деревья, но и кустарники.
- Я вижу башни Скирепта, - произнесла Белонежка, вглядываясь вдаль. Покачав головой, она заметила: - Не меньше семи лет я не была в столице. Тогда этот город казался мне каким-то безумным. Жители его постоянно куда-то спешили, торопились что-то сделать. Причем, они очень боялись опоздать.
- С тех пор ничего не изменилось, - заметил я. Последовав ее примеру, я тоже увидел на самом горизонте город. - Жизнь в Скирепте течет очень-очень быстро. Так что порой просто не успеваешь за ней поспевать. И этим он очень сильно отличается от своих собратьев. По сравнению с ним даже Тикеж, расположенный на пересечении торговых путей, кажется спокойным местечком.
- Ну это ты преувеличил, - сказал Наффан. Нахмурившись, он произнес: - А как мы проникнем в город? Как проберемся во дворец? Мы, что, не станем более ни от кого прятаться и пойдем напролом?
- Ничего не бояться глупо, - заявил Элхис. - Но мы не сунемся в расставленную специально для нас ловушку! Мы воспользуемся тайным подземным ходом, о котором знаю только я. Издревле этот секрет передается от отца к сыну.
- И теперь ты готов нам его раскрыть? - насторожено поинтересовался я. Я всегда считал, что чем меньше знаю чужих тайн, тем мне спокойнее. - А не прикажешь ли ты своим слугам перерезать нам горла, когда мы исполним свою миссию? Ведь тогда мы тебе будем не нужны.
- Плохого же ты обо мне мнения! - произнес монарх. - Я никогда не предам разумных созданий, которые мне однажды помогли, выручили меня в трудную минуту. Если мы победим, я всегда буду помнить о том, что вы для меня сделали.
- Надеюсь, - недоверчиво сказал я. Я понимал, что, если кто-нибудь из нас перейдет ему дорогу, он очень быстро и эффективно расправится с негодником. - Ладно, Элхис, показывай, где находится подземный ход.
- Нам сюда, - объявил он, указывая на ближайший невысокий холмик. Подойдя к нему, правитель сразу же нашел хорошо замаскированный зеленью проход. - Но выйдем мы отнюдь не в городе, а в главном зале моего дворца. Там-то мне и суждено будет вернуть себе законную власть или погибнуть.
Он первым смело шагнул во тьму, и мы последовали за ним. Элхиса не страшило то, что могло там таиться. Он считал, что эта - обычный подземный ход. И не более. Но я не разделял его убеждений. Я чувствовал, что здесь нам суждено встретиться с каким-нибудь оголодавшим за долгие годы чудовищем!
