добавил: - Но сам бы я не хотел разделить твоей судьбы. Вечность меня страшит!
- И меня, - откликнулся Блотан. Гремя костями, он повернулся лицом к Колокобу: - Скоро твои друзья покинут подземный ход и окажутся в главном зале дворца. Но, перед тем, как это произойдем, нам надо сразиться! И, если говорить откровенно, то мне очень жаль, что ты не сможешь меня убить.
- Это мы еще посмотрим, - процедил вождь, с нетерпением ожидая начала поединка. - Я убивал зверей, чудовищ и разумных существ из плоти и крови, включая магов. Но никогда еще я не бился со скелетом!
Покачав головой, я отошел подальше от двух противников. Наффан, Элхис и Белонежка последовали моему примеру. Никто из нас не желал быть втянутым в их конфликт. Блотан и Колокоб должны были разобраться между собой. Это их бой, а не наш.
- Ты умрешь, Блотан! - воскликнул дикарь, атакуя. Он нанес ряд быстрых и точных ударов, от которых скелет не счел нужным уклоняться. Несколько раз меч бессмысленно чиркнул о твердую белую кость, не причинив противнику вреда.
- Я уже мертв, - напомнил предок Элхиса, хватая Колокоба за горло. Он действовал медленно. Он был уверен в своих силах. Он не сомневался, что с легкостью сможет сдержать свое обещание, и отправить нахального орка к праотцам.
Наблюдая за ними, я подумал о том, что силачу Колокобу не победить. Светящийся скелет с легкостью справится с ним, задушит его. И тогда мы лишимся верного спутника, великолепного бойца, чья помощь пригодилась бы нам в грядущем.
- Смерть! - выкрикнул вождь, отталкивая от себя недруга. Вознеся молитву своим суровым северным богам, он нанес удар изо всех сил по голове противника. И тут все мы отчетливо услышали треск. - Я проломил тебе череп! Мне осталось тебя лишь добить! Никому не одолеть меня!
- Ты слишком самоуверен, - печально произнес Блотан, не обращая внимания на рану. - Если ты разрубишь меня на тысячу мелких кусочков, я все равно буду жить. И сражаться. И рано или поздно я совладаю с тобой. Наверное, из всех смертных лишь колдун Урфин смог бы меня погубить. Но его здесь нет. Увы.
Что-то слишком часто последнее время я слышу имя Урфина. Волшебник постоянно вмешивается в жизнь Сказочного Королевства. Интересно, чего он пытается добиться таким образом? Быть может, он служит отнюдь не добру, как о том говорится в преданиях, а злу? Зачем он наделил даром ясновиденья Касондру? И почему принес в жертву Блотана?
- Убью, - прорычал Колокоб. Ловко орудуя клинком, он вновь и вновь нападал на неповоротливого противника. - Я отправлю тебя в мир иной, туда, куда ты должен был попасть давным-давно!
Блотан не отражал вражеские атаки. Он считал, что не стоит об этом даже думать. Он спокойно стоял перед взбешенным противником. Он дожидался, когда тот, наконец-то, выдохнется, дабы нанести один единственный смертельный удар.
- Я - твоя погибель, - тяжело дыша, произнес вождь. Поджав губы, он вонзил клинок в грудь неприятеля. И тут произошло то, чего никто из нас не ожидал. Скелет вдруг вздрогнул и рассыпался. - Ну, вот и все!
- Ошибаешься, - спокойно произнес разломанный череп, лежащий подле его ног. - Конечно, ты серьезно ранил меня, но я все еще жив. И я, как и раньше, могу сопротивляться. Очень скоро я стану таким же, как прежде. И тогда мы продолжим бой!
- Боги, - выдохнул Колокоб, раскидывая кости по сторонам. - Мне мнится, что пройдут долгие годы, прежде чем мы с тобой свидимся вновь. Возможно, за это время я состарюсь и сам с нетерпением буду ждать смерти.
- Кто знает? - философски отозвался Блотан. - Но перед тем, как вы уйдете, я хотел бы вам раскрыть один небольшой секрет. Насколько мне известно, нынешние хозяева дворца вас уже ждут. В главном зале вас подстерегает засада. Но, если вы осмелитесь туда пойти, знайте: там вы встретитесь со страшным и могучим противником!
- Не надо нас пугать, - произнес Наффан, поглядывая по сторонам. - Ты сам только что убедился, что мы не из трусливых! Уж лучше бы ты нам побольше рассказал о нашем враге. Кто он такой? Что он собой представляет?
- Глупцы! - воскликнул он, расхохотавшись. - Вы представить себе не можете, с кем собираетесь сразиться!
- Кто он? - уже в который раз спросил Элхис. Раздраженно взглянув на то, что осталось от его прапрадедушки, он добавил: - Хотя, какой смысл с тобой говорить? Ты после того, как умер, ни разу не покидал подземелье. Тебе, наверняка, ничего не известно!
- Я все знаю! - обидевшись, выкрикнул он. - Но я вам ничего не скажу!
- А мы тебя ни о чем более и не спрашиваем, - зло произнес Колокоб, наступая ногой на череп, пострадавший во время схватки. Кости хрустнули и рассыпались в прах. Но Блотан - и это было известно всем нам! - не умер. Он продолжал жить, надеясь, что когда-нибудь ему удастся отомстить орку.
- Наверное, все-таки надо было позволить ему высказаться, - заметила Белонежка. - Зря ты с ним так обошелся, Колокоб. Он не сделал нам ничего плохого. Он просто жил в этом подземелье. Он даже готов был нам помочь. Ты же его разозлил! И именно из-за тебя он так и не сказал, с кем нам предстоит сразиться.
- Какая разница? - пожав плечами, откликнулся он. - Мы следуем плану, предложенному Элхисом! Мы делаем то, что он нам говорит. И мы - теперь я в этом убежден! - победим. Мы, безумные храбрецы, вернем твоему возлюбленному власть, трон Сказочного Королевства!
- Я тоже так считаю, - улыбнувшись, заметил Элхис. Вздохнув, он сказал: - Ну что ж, пойдем вперед! Пора нам прекратить прятаться от недругов и встретиться с ними лицом к лицу!
- Главное, чтобы нас, едва увидев, не расстреляли из луков, - пробормотал я. - Или же не изрубили мечами. А может быть, они, воспользовавшись колдовством, испепелят нас? Хотя, скорей всего, они предпочтут что-нибудь пооригинальнее.
- Меня всегда поражал твой врожденный оптимизм, - ехидно произнесла Белонежка. Чмокнув возлюбленного в щеку, она отметила: - Кое в чем ты прав. Но мы обязательно выберемся живыми и относительно невредимыми из этой заварушки, если будем, как и раньше, слушаться Элхиса.
Я сомневался, что все будет так просто. Я считал, что в грядущем нам предстоит нешуточное сражение. И все мы можем погибнуть. Ибо нас пятеро, а противников - несколько сотен (или тысяч?). Они с легкостью совладают с нами! Небо, и зачем только я согласился участвовать в этой безумной авантюре?
- Идемте, мы уже у цели, - произнес Элхис, шагая впереди нас всех. Через несколько минут мы оказались в главном зале дворца. Там, как и говорил Блотан, нас подстерегали противники, эльфы и облаченные в латы рыцари. Окружив нас, они почему-то не торопились нападать. Быть может, они ждали распоряжения своего повелителя?
- Ну вот вы и здесь, - произнес Седрик, входя в зал. Широко улыбаясь, купец заявил: - Я знал, что мы обязательно вскоре встретимся снова! Я рад, что не ошибся! Кроме того, удача на этот раз сопутствует мне, а не вам. И я, конечно же, убью вас. Но не сейчас. Для начала я хочу с вами побеседовать. Мне интересно, на что вы рассчитывали, явившись сюда?
- Мерзавец, - процедил Наффан. Поглядев на наших многочисленных противников, он поджал губы. - Правильно оценив наши силы, ты привел с собой не меньше тысячи бойцов! И все они с трудом здесь поместились!
- Да, - все еще улыбаясь, подтвердил он. Повернувшись к гному, он раздраженно воскликнул: - Если я вновь совершу ошибку, меня накажет хозяйка. А этого я допускать не собираюсь!
- Хозяйка? - изумленно переспросил я. - Как я понимаю, она решила захватить власть в Сказочном Королевстве? Кстати, Седрик, не мог бы ты сказать нам, как ее зовут?
- Ее имя Лютик, - почтительно произнес он. - И, насколько мне известно, вы с ней давние знакомые! А еще, она мечтает отомстить трем наглым оркам, которые однажды ей повстречались. Они уничтожили ее исполин! Это тебе ничего не напоминает, Тверлодоб? А тебе Колокоб?
- Она получила то, что заслужила, - холодно произнес я. Тогда с нами был Хмул, который, увы, чуть позже нас предал. - Но ее судьба не так уж трагична. Да, ее древо погибло. Но она выжила!
