- Отлично! - воскликнул он, разделывая тушу. Хмыкнув, он отрезал лапки Касондре, вспорол ей брюхо и принялся копаться в кишках. Я с ужасом наблюдал за его действиями. - Замечательно!
- Что ты делаешь? - полюбопытствовал Наффан. Поступок варвара его не шокировал. - Ты, что, собрался съесть ее?
- Нет. Я строю корабль, - отвлекшись, отозвался он. Улыбаясь, он соорудил из останков жабы нечто отдаленно напоминающее лодку. Стряхнув тыльной стороной ладони пот со лба, он довольно произнес: - Ну вот на этом судне мы и уплывем отсюда! А веслами нам послужат лапки Касондры. Правда, я здорово это придумал?
Сглотнув, я брезгливо поморщился. Несмотря на отвращение, я осознавал, что он поступил правильно. Он использовал единственный шанс на спасение, который у нас остался. Никак иначе пересечь болото мы не могли. Еще одной здоровенной разумной жабы, которая согласилась бы покатать нас на спине, поблизости не было.
- Это посудина выдержит вес всех нас! - уверенно заявил Колокоб. Подмигнув мне, он заметил: - Ну вот, а теперь, когда все благополучно завершилось, мы можем покинуть это негостеприимное местечко!
- Правильно, - подтвердил Элхис, помогая Белонежке забраться на борт судна. - Тварь повержена! И на одно страшилище в моем королевстве стало меньше!
Я поднял с земли крохотный камешек, который некогда был частичкой великолепной статуи, и положил его себе в карман. Я решил хоть что-нибудь забрать на память о Касондре.
- Давайте как можно быстрее уплывем отсюда, - сказал я, залезая в не внушающую мне доверия лодку. Приготовившись грести, я взял в руки лапку жабы: - И, если боги будут благосклонны к нам, мы благополучно доберемся до заветного берега!
- Мой друг цель нашего долгого путешествия близка! - заметил Наффан.
- Ну-ну, - орудуя своим своеобразным веслом, скептически пробормотал я. - Колокоб, если не секрет, как ты догадался, что жизнь и смерть Касондры связана с каменным исполином, возвышающимся на небольшом островке в центре болота?
- У меня богатый опыт, - серьезно ответил он. - За свою жизнь мне довелось немало раз сражаться с различными чудовищами. И далеко не все они были безмозглыми тварями. Среди них частенько попадались и похожие на Касондру существа. Ну а лодка, созданная мной, не увязнет в вонючей жиже! Я в этом убежден!
Кивнув, я огляделся. На первый взгляд, ничего не предвещало опасности, если, конечно, не считать отвратительного запаха.
- Неужели скоро все закончится? - недоверчиво пробормотала Белонежка. Как только она это произнесла, произошло то, чего мы не ждали. Из вязкой трясины вылезло несколько щупальцев, и они деловито принялись обследовать наше специфическое суденышко. - Небеса, это еще что такое?
- Гм, я подозреваю, что это и есть древний ужас, - стараясь сохранить самообладание, произнес гном. Недолго думая, он взял в руки свой любимый топор и принялся сражаться. Он начал обрубать одно щупальце за другим.
- А кем же тогда была гигантская жаба? - поинтересовался Элхис, размахивая клинком. Он бился рядом с Наффаном. Что же касается нас с Колокобом, то мы, осознавая, что с болотным монстром нам вряд ли удастся справиться, налегли на весла. Мы верили, что все-таки сумеем благополучно добраться до берега.
- Ясновидящей, - хрипло произнесла Белонежка. Забрав у меня клинок, она принялась им орудовать. Как выяснилось, мечом она владела ничуть не хуже своего возлюбленного. - Между прочим, она предсказала, что мы погибнет практически сразу же после того, как она отправится в мир иной. Теперь-то я понимаю, о чем она говорила.
- Спасибо, что напомнила. А то мы забыли! - ехидно заметил Колокоб. Немного помолчав, он произнес: - Не подпускайте к нам щупальца! Не дайте им никого из нас утянуть под воду. Если кто-нибудь из нас свалиться за борт, он погибнет. Он уже не сумеет выбраться!
Закрыв глаза и вознося молитвы всем богам, я изо всех сил налегал на импровизированное весло.
- Молодец, Тверлодоб, - похвалил вождь. Зловеще улыбнувшись, он взглянул на Элхиса, Белонежку и Наффана. Они бились с многочисленными щупальцами страшилища, чьей внешний вид оставался для нас секретом. Но никто из нас и желал его раскрывать.
- Стараюсь, - откликнулся я, почувствовав, как одно из щупальцев обхватило мою правую ногу. И - что самое страшное! - я ничего не мог ему противопоставить, поскольку мой клинок в данный момент был в руках Белонежки. Запаниковав, я воскликнул: - Колокоб, помоги!
Он не заставил себя просить дважды. Отбросив весло в сторону, он достал из ножен волшебный меч. Пробормотав что-то нелицеприятное обо всех чудовищах вообще и об этом в частности, он отрубил вцепившееся мне в ногу щупальце.
- Спасибо, - пробормотал я, взглянув вперед. Вместо приближающегося берега, который я рассчитывал увидеть, я встретился взглядом с отвратительным гигантским созданием. На пути нашей лодчонки появился огромный спрут. Он, вращая глазами, внимательно следил за нами. Вероятно, он рассчитывал, что мы станем его обедом. Дурак!
- А вот и ты, чудовище! - воскликнул Колокоб, рассматривая страшилище, которое было гораздо противнее, чем погибшая Касондра.
Я надеялся, что одолеть невероятных размеров спрута окажется проще, чем разумную гигантскую жабу. Во всяком случае, мне хотелось верить, что вождь, счастливый обладатель магического оружия, справится с недругом.
- Я очень сильно устал, - неожиданно признался Наффан. Смахнув пот со лба, он хрипло заметил: - Но не стоит отчаиваться!
Я видел впереди берег. В мире не было ничего прекраснее него! Ибо там мы, наконец-то, будем в относительной безопасности! По крайней мере, чудовище не посмеет нас там преследовать.
- Неужели я на самом деле верю в это? - задумчиво пробормотал я.
- Ты что-то произнес? - спросил Элхис, наблюдая за тем, как вождь, что-то воскликнув, выпрыгнул из лодки. Колокоб, держа в правой руке клинок, плыл в сторону атаковавшего нас страшилища.
- Нет, - покачал головой я, по-прежнему не выпуская из рук весла.
Меж тем дикарь приблизился к чудовищу и, недолго думая, вонзил ему в глаз волшебный меч. Оно вздрогнуло и, забившись в конвульсиях, умерло. Медленно его гигантский труп начал уходить под воду.
- Ну вот и все! - крикнул нам Колокоб. - Теперь уж точно нет больше в этих краях древнего ужаса!
Кивнув, я с восхищением посмотрел на него. В эту минуту я был горд тем, что он мой друг. Варварская мощь не могла не впечатлять.
- Он отличный боец, - расщедрился на похвалу Элхис. Держа Белонежку за руку, он заметил: - Как жаль, что у меня всего лишь один такой воин! Если бы у меня было несколько сотен бойцов, подобных ему, я мог бы более ничего и никого не опасаться. Более того, я бы добился, чтобы во всем мире прекратились все войны!
- Да, и тогда жить было бы безопасно. Но зато очень скучно, - улыбнувшись, заметил Наффан. Взглянув на меня, он добавил: - А знаете, сегодня продемонстрировал свои выдающиеся способности не только Колокоб, но и мы все. Если бы не наша своевременная помощь, вряд ли бы ему удалось победить страшилище!
- Ты, действительно, так думаешь? - изумился я. Я был убежден, что варвар в любом случае сумел бы одолеть обоих чудовищ, Касондру и гигантского спрута.
- Не знаю, - честно признался гном, убедившись, что лодочка достигла берега. Выбравшись из судна, он немного отошел от болота и сделал глубокий вдох. Довольно улыбнувшись, он произнес: - А здесь воздух уже не так вонюч! Забавно, в сущности, как мало нужно разумному существу для того, чтобы почувствовать себя счастливым!
- Это не совсем так, - заметил Элхис. - Для того чтобы я перестал хмуриться, мне необходимо поквитаться со всеми своими многочисленными врагами. А это не так-то просто осуществить!
Ступив на твердую почву, я ухмыльнулся. Все-таки последнее пророчество зловредной Касондры не
