Глава 18
Альтернатива
Шептун проверил, как облегает его костюм. Облегал он очень плохо — защита от радиации больше напоминала несуразный мешок для хранения тел исследователей, которых таки сожрала лучевая болезнь. Сталкер не сопротивлялся приступам черного юмора. Сейчас только они и могли сохранить ему душевное здоровье.
Зато повезло с цветом — серая прорезиненная ткань была плохо заметна на фоне грязной травы. Ночью же можно рассчитывать на хорошие маскировочные качества.
Обыскав весь ангар, Шептун набрел на бандитский схрон, в котором нашелся подходящий боезапас. Если по обыкновению на войне всегда можно найти лишний ствол, но сложно разжиться снарядами в достаточном количестве, то в тут, похоже все было наоборот. Шептун достал коробку с патронами, не спеша набил магазины. Сматывать в спарки не стал, вместо этого снял со старого генератора ремень привода, проделал поперечные отверстия ножом Асаши и запихнул туда магазины вместе с несколькими подствольными гранатами. Ремень стал весить больше, чем сталкер предполагал, однако на костюм крепился вполне сносно.
Разворовывая убежище бандитов, Шептун, к своей досаде, ощущал себя настоящим мародером. Кроме того, ему казалось, что он дополнительно творит нечто низкое и пошлое, подобное мелочной мести за проигранные дебаты. Теперь уже Шептун полагал, что хороший человек — это не тот, кто не вершит зла, а тот, кто не творит его первым. Кто идет на зло изначально, тот плохой. Кто ждет повода, тот вроде как хороший. Вот как просто. И это если не брать в расчет неизбежно сопутствующее облегчение, злорадство, форсированную агрессию, о которой никакое зло не мечтало, — просто потому, что «теперь можно».
— Я зла в себе не храню, — твердил Шептун под нос. — Я покажу свою доброту в полной мере…
В конце концов сталкер успокоил себя тем, что выводит из строя вражескую огневую точку. После того, как нашлось оправдание своим действиям, копаться в чужих вещах стало легче. На гаденькое скользкое чувство в душе Шептун уже внимания не обращал.
Солнце клонилось к закату, заходя за верхушки лесов Темной долины, словно указывая дальнейший путь. Шептун стоял в полной готовности, глядя на светило, словно ожидая новых подсказок. Или опровержений. Он знал, что делать, и желал, чтобы ему в этом помешали.
— Маркус, — подозвал сталкер. Заслышав его с дальнего угла ангара, кот побежал к нему.
Темная долина. Поганое место, равнинный участок Зоны за перевалом, через который невозможно пройти, не хватанув заряда радиации, не глотнув мелких активных частиц, смешанных с химической пылью, бактериями, насекомыми, спорами не изученных как следует растений и еще черт знает чем. Шептун бывал в Темной долине всего раз, ограничившись в переходе респиратором, после чего зарекся идти туда снова, если только при себе не будет нормальной защиты.
Костюм должен был стать такой защитой. С мрачным видом сталкер подумал, что, по правде говоря, ему бы не мешало вдобавок обколоться всякими противоядиями, которые нашлись в медицинских ящиках ангара. А еще лучше — отказаться от дальнейшего преследования по причине возникновения непреодолимой силы. Грач бы в жизни не отругал Шептуна за проявление разумной осторожности. Кто враг своему здоровью?
Однако Шептун предпочел не травиться неизвестной химией. Стоял плохой день для экспериментов, а сталкер и без того открыл для себя предостаточно индивидуальных рамок.
Маркус уже мурлыкал рядом. Шептун повернулся к нему. Предстояла очень тяжелая задача.
— Ушастый, — сказал сталкер. — Вот и пришла пора нам расстаться.
Кот не знал этих слов. Он сидел на мягком месте, выпрямив передние лапы. Белая шерстка на груди гордо выдавалась вперед, подобно слюнявчику. Шептун никогда не замечал, до чего Маркус красив и даже грациозен.
— Прости, что привел тебя в Зону, — выговорил Шептун. — Ты был мне верным другом. Но там, куда я иду, тебе нет спасения. Я не смогу заботиться о тебе.
Маркус слегка повел ушами.
— Иди. — Шептун махнул рукой на юг, зная, что ничего этим не добьется. — Беги отсюда.
Кот не двинулся с места. Было ясно, что он предлагает Шептуну пойти первому, чтобы последовать за ним. Этого бы нервы сталкера не выдержали. Результативнее всего было бы пнуть кота, но Шептун скорее позволил бы отсечь у себя правую руку.
— Пошел прочь! — выкрикнул он. — Убирайся!
Отшатнувшись от резкого звука, Маркус прижался к земле. Глаза мелкого, но полного достоинства хищника приобрели оттенок гнева.
— Иди, чертяка, — почти попросил Шептун. Разозлившись, он наклонился и зачерпнул горсть мокрой земли.
— Вот тебе! — крикнул сталкер, спрессовав ком и швырнув им в кота. Обидно проверещав, Маркус пошел в кусты.
— Иди, иди! — Шептун снова кинул в кота землей, затем еще. Он почти не целился, намереваясь просто напугать товарища, но вместо этого попадал в него во всех случаях. — Пошел вон! Ты мне не нужен! Уходи!
Маркус выглянул из-за камня, мяуканьем призывая сталкера образумиться. Шептун в отчаянии швырнул в него палкой, и кот в последний момент успел спрятаться.
— Убирайся! — заорал сталкер, почти без чувств опускаясь на траву. Он закрыл голову руками, выпачканными в пыли и радиоактивном черноземе. Такого смятения он не испытывал давно, а в Зоне, вероятно, и никогда.
«Если он придет… — мысленно говорил себе Шептун, уперев в колени дрожащий подбородок. — Если он сейчас подойдет, посмотрит, что-то скажет, то я забуду про Самопала, про Грача, про клан. Клянусь, я забуду обо всем и уйду из Зоны. Клянусь тебе, Маркус. Клянусь…»
Сталкер монотонно царапал ногтями лоб, словно имитируя знакомый шелест когтей. Неслышно дышал. Не смотрел по сторонам, пренебрегая безопасностью.
Прошло целых двадцать минут, прежде чем он понял, что Маркус не вернется.
Костюм был всего лишь очередной вещью, напомнившей сталкеру, что с утра все его сталкерские навыки обесценились. Шлем заглушал звуки, отсекал запахи, лишая Шептуна возможности воспринимать окружающую местность органами чувств в комплексе, проживать ее, проводить через свою сущность, анализировать и отпускать на волю. Мститель чувствовал себя так, словно управлял сломанным трактором в окружении выпущенных подушек безопасности. Он почти не видел, куда ступал, но калибровать комбинезон не было времени. Раз костюм изначально не подходил по размерам, то делать было нечего.
Сталкер хвалил небеса за то, что, несмотря на слова Гривны, не являлся фанатиком Зоны. Если допустить, что Зона наказывает тех, кто ведет себя подло, то за святотатство с Маркусом его следовало бы испепелить на месте молнией с небес. Но по той же логике не было никаких предпосылок, чтобы ему повезло с его миссией просто потому, что она якобы проводится во имя чужого блага.
Противный запах карбида преследовал сталкера, куда бы он ни посмотрел. Шептун понимал, что глупо пытаться избавиться от него, покуда не придет пора снимать шлем, но не мог с собой ничего поделать. Ему было жутко неуютно от материальных и моральных клеток, в которые он себя загнал.
Дозиметра с собой не было, но никакие показания приборов сейчас не остановили бы Шептуна от дальнейшего пути. Он слишком далеко зашел, чтобы вспоминать о собственной безопасности. Шагая между высохших деревьев, Шептун с тоской подумал, что вряд ли на Самопала надели комбинезон, когда тащили на базу. Наверняка ему осталось жить недолго.
Темная долина встретила сталкера ледяным безмолвием. Хоть какая-то польза была от радиоактивности перевала — здесь явно не могли находиться бандитские патрули. Однако дальше следовало идти осторожнее. Хотя тут все зависело в первую очередь от удачи. Шептун не имел никаких
