Из-под покрывала, которым была накрыта клетка, послышалось что-то вроде тихого рычания.
Он улыбнулся. Слава Богу, клетка снова не пуста. Пустота невыносима. Она еще хуже беспорядка. Он всегда радовался, как ребенок, когда ему удавалось в очередной раз заселить клетку. Обычно все продолжалось недолго. Но на этот раз он решил растянуть удовольствие дня на два. А может, даже больше. Тут уж как повезет – заранее предсказать абсолютно невозможно.
Одних хватает часов на восемь, другие не протягивают и часа. Причем физические данные не имеют никакого значения. Предмет может быть тощ и жилист с виду, но чрезвычайно живуч. А крепкое с виду существо загибается после первого же сеанса.
– Рычишь? – спросил он с улыбкой. – Ну, рычи, рычи. Я люблю, когда рычат. Хуже, когда молчат.
Рычание тотчас же стихло. Он понял, что допустил ошибку, и досадливо поморщился.
– Вообще-то, тишину я тоже люблю, – попробовал он исправить ситуацию. – Я наслаждаюсь тишиной, а посторонние звуки меня раздражают. Слышишь?
Ответа не последовало. Он понял, что врал слишком неубедительно, и снова поморщился. «Ну ничего, – сказал он себе. – Ничего, пусть помолчит». А вслух произнес, стараясь, чтобы голос звучал мягко и доброжелательно:
– Ну, ладно, помолчи. Набирайся сил. Они тебе скоро понадобятся. Впереди у нас много работы, очень много. Если что-нибудь понадобится, дай знать. Я рядом. Знаешь песню?
Он пропел это очень тихо и с чувством. Потом еще немного постоял в дверях – уходить страшно не хотелось. Однако всему свое время. Сейчас нужно заняться приготовлениями. Он сделал над собой усилие и вышел из спальни.
На кухне он для начала сварил себе крепкого кофе. После обеда его всегда клонило в сон, но спать было нельзя. Слишком много работы, слишком много.
Он выпил две чашки крепкого, сладкого кофе. Потом выкурил сигарету. Вообще-то, он не курил, но перед работой всегда выкуривал одну хорошую сигарету. Это было похоже на ритуал, а он с детства уважал ритуалы.
Дымя сигаретой, он посмотрел в окно. Погода за окном стояла тихая, безветренная, на небе – ни облачка. Глядя в окно, он вспомнил, как лет двадцать назад сидел вот также в грязном сарае и смотрел в маленькое окошко. Сидел, как загнанный зверек. По лицу его текли слезы, а он тер их рукой, растирал по опухшему лицу.
Вдруг за спиной у него скрипнула дверь. Он вздрогнул и притих, побоялся даже оглядываться. Кто-то тихо подошел к нему сзади (он слышал, как скрипнули доски под ногой незваного гостя).
– Эй! – окликнул его тихий голос. – Эй, ты живой?
– Живой, – ответил он, потому что боялся не ответить, и тут же съежился, ожидая удара. Никогда не знаешь, что лучше, – ответить или промолчать. Ударить могут и за то, и за другое.
Однако на этот раз удара не последовало. Последовал вопрос.
– Чего ты здесь сидишь?
Теперь он узнал голос спрашивающего. Это был Виктор, самый сильный мальчик в отряде. Добродушного Виктора можно было не бояться.
И тем не менее, прежде чем ответить, он на всякий случай вжал голову в плечи. Голос его прозвучал тонко и слабо:
– Просто так.
– Чего просто так?
– Просто так сижу.
Виктор помолчал, потом сплюнул себе под ноги и небрежно поинтересовался:
– Плохо тебе здесь, да?
– Почему? Хорошо.
– Чего ж хорошего, когда тебя каждый день лупцуют?
– Я привык, – тихо и безропотно ответил он.
– Привык? Да разве ж к такому можно привыкнуть?
– Не знаю. Я привык.
Виктор снова помолчал, что-то обдумывая.
– Знаешь что, – снова заговорил он, – ты не должен себя так вести. У тебя всегда такой вид... такой, что не хочешь ударить – а ударишь. Почему ты всегда смотришь в землю?
– Не знаю.
– Смотреть надо прямо и ходить прямо, а не так, как ты. Знаешь, как ты ходишь?
Он качнул головой и тихо ответил:
– Нет.
– Как крыса! – сказал Виктор. – Вот, посмотри!
Он обернулся и с испугом посмотрел на Виктора, все еще ожидая побоев. Виктор скрючился, ссутулился, опустив руки почти до земли, и нелепо заковылял по сараю, все время испуганно оглядываясь назад.
– Видишь? Вот так ты и ходишь.
Виктор улыбнулся ему, и он улыбнулся Виктору в ответ.
– Ого! А ты, оказывается, и улыбаться умеешь!
Он тут же стер улыбку с губ и испуганно проговорил:
– Я не хотел.
– Да ладно тебе, не бойся. Просто я никогда раньше не видел, как ты улыбаешься. У тебя все время такое кислое лицо. – Виктор помолчал, с брезгливым интересом разглядывая своего собеседника, так обычно дети разглядывают какое-нибудь странное насекомое, нестрашное, но противное.
Пауза затянулась. Глядя на Виктора, он снова почувствовал страх. После таких пауз всегда следовало что-нибудь страшное, какое-нибудь особо изощренное издевательство.
– Ладно, не парься, – сказал, наконец, Виктор. – Я вижу, ты пацан хороший. Не знаю, за что тебя остальные не любят. Может, ты сделал им какую-нибудь гадость?
Он покачал головой и слабо проговорил:
– Нет, не делал.
– Тогда за что?
– Я не знаю.
Виктор подумал и сказал:
– Наверно, ты просто не умеешь себя поставить. Такое бывает. Как себя сразу поставишь, так к тебе потом и будут относиться.
«А ведь действительно, – подумал он. – Виктор прав. Мне нужно было в самом начале с кем-нибудь подраться. Пусть даже меня бы побили, это не имеет значения. Надо было показать, что я пацан, что я могу за себя постоять. Если бы показал, меня бы сразу зауважали. И стали бы издеваться над кем-нибудь другим. А меня бы оставили в покое».
– Слушай, – снова заговорил Виктор, – а хочешь я тебе помогу?
Он не поверил своим ушам. Сам Виктор предложил ему помощь! Все-таки есть на свете хорошие люди. А Виктор понравился ему с самого начала. Да-да, понравился. Виктор один над ним не издевался. Не дразнил, не бил, не пытался унизить. Виктор просто не замечал его существования, как слон не замечает существования какого-нибудь крота.
– Ну? Чего ты молчишь? Так хочешь или нет?
– Я... Конечно, хочу.
– Молодец. Знаешь, как я сделаю?
– Как?
– Я скажу всем, что ты мой друг, и они от тебя отстанут. Как тебе такая идея? Согласен?
– Я?
Виктор засмеялся.
– Ну не я же!
