— Неужто ты думаешь, что я боюсь остаться один против этих монстров? — Кулл с презрением сплюнул.
Мальчишка и впрямь воображает о себе слишком много. На болоте он убил всего одну тварь, тогда как Кулл сразил сразу двух, а теперь он ведет себя как защитник и покровитель, без которого все будут трястись от страха, как малые дети…
— Если я и беспокоился, то только за тебя, парень. Какого демона тебя несет обратно в это болото?
— Возможно, я сумею отыскать там защиту получше, чем обычные мечи.
— Защиту?
— Хватит спорить, Кулл. Лучше последи, чтобы с Уримом ничего не случилось.
Не дожидаясь ответа, юноша развернулся и двинулся прочь, сойдя с тропы, по которой они сюда прибыли.
С недовольной гримасой Кулл подошел к Уриму. Паренек спокойно сидел на земле, а заметив приближающегося атланта, поднял на него глаза, полные боли и страха. Кулл пристально взглянул ему в лицо, чувствуя, что в этом взгляде таится что-то еще… В точности как когда Урим ощутил приближение болотных тварей, которые следили за ними и, наконец, решились напасть.
— Что там такое? — негромко спросил Кулл у безумца, глядя тому прямо в глаза.
Но сумасшедший лишь пускал слюну и тоненько хныкал, а потом затих. Не в силах больше сдерживаться, ибо эти отвратительные места действовали ему на нервы, атлант с силой потряс безумца за плечо.
— Ну же, Урим?! Говори, в чем дело! Что ты чуешь? Да скажи же ты, наконец!..
Разумеется, никакого ответа он не получил.
Вдалеке, там, где тени смешивались с тусклым солнечным светом, что-то тяжелое плюхнулось в воду и отголоски эха разнеслись далеко в воздухе, пропитанном ядовитыми испарениями. Однако, Мантиса не было ни видно, ни слышно. Неизвестно, с какой целью он отправился на болота, но теперь казалось, что трясина поглотила его.
Однако юноша сдержал слово, и вскоре вернулся, бережно неся что-то в ладонях, сомкнутых лодочкой.
Тем временем Кулл успел расстегнуть седельные сумки и жевал вяленое мясо вместе с какими-то ягодами, которые успел собрать поутру. Он предложил перекусить и Уриму, но недоумок словно бы и не заметил, что перед ним лежит еда, а продолжал неподвижно сидеть на краю болота, глядя на летающих повсюду стрекоз. Завидев Мантиса, приближающегося из-за деревьев, Кулл торопливо прожевал остатки мяса, вытер руки об тунику, поднялся и двинулся тому навстречу.
— Что это у тебя?
Мантис загадочно усмехнулся, по-прежнему прижимая руки к груди.
— Найди мне камень, — попросил он. — Лучше плоский… И, по возможности, тонкий.
Оглядевшись по сторонам, Кулл обнаружил требуемое и вручил камень Мантису.
— Да, это подойдет…
Присев на корточки рядом с собранными ранее сучьями, юноша выложил свою ношу на плоскую поверхность камня.
Кулл внимательно наблюдал за действиями Мантиса. Оказалось, тот принес какие-то корешки и листья, — вот и все. Они показались ему незнакомыми, но все же это были просто листья и корешки. Мантис разжег костер, затем заози-рался в поисках чего-то еще. Он подобрал небольшой камушек и принялся растирать свою добычу, а затем поднял плоский камень над огнем, чтобы высушить раздавленную массу.
— Это завтрак или обед? — полюбопытствовал атлант.
Не поднимая глаз, Мантис отозвался:
— Магия.
Кулл поджал губы.
— Ну да, я так и думал…
Урим застонал. Встревожившись, атлант обернулся к нему. Паренек сидел в той же позе, что и прежде, что-то бормоча себе под нос и разглядывая болотную воду, где, должно быть, заметил лягушку или какую-нибудь змею. Сквозь спутанную листву деревьев проглянуло солнце, на миг окружив голову паренька ослепительно-белым ореолом. Оглушительно жужжали насекомые… Кулл вновь перевел взгляд на Мантиса. Тот что-то соскребал с плоского камня, и теперь рядом с ним оказалась уже небольшая горстка серовато- бурого порошка.
Действовал юноша очень быстро и уверенно, словно выполнял привычные заученные движения, и ему не раз приходилось толочь в порошок какие-то неведомые травы…
— Солнце уже высоко, — коротко заметил ат-
лант, глядя, как понемногу увеличивается горка порошка рядом с Мантисом. Тот кивнул.
— Скоро мы тронемся в путь.
— А ты не хочешь рассказать, что за магией ты занимаешься?
Юноша покончил с последними листьями и корешками.
— Надеюсь, она нам поможет против этих болотных тварей.
Поднявшись, он размял ноги, чихнул и вытер нос двумя пальцами, а затем снял с пояса небольшой кожаный кошель и аккуратно сгреб сухой порошок внутрь. Наконец, он завязал кошель шнурком и вновь повесил его на пояс.
— Эта магия может помочь нам против болотных тварей, вот и все, — повторил он, с улыбкой глядя на Кулла.
Затем он выбросил в болото оба камня; звук, с которым они ушли под воду, встревожил Урима, который вскочил с места и направился к воинам.
— Ну что ж, кажется, все готовы трогаться в путь, — заметил Мантис.
Кулл кивнул, оборачиваясь к безумцу.
— Садись в седло, Урим.
Но парнишка тупо стоял на месте, пялясь куда-то в сторону болот.
— Нет, только не это, — пробормотал себе под нос атлант, и рука его привычно легла на меч.
Мантис покосился на него, затем пристально взглянул на Урима, — и внезапно у того за спиной глубоко в лесу заметил какую-то движущуюся белую тень.
— Еще один! Еще! — внезапно завопил Урим. Он бросился к атланту, оступился в грязи, рухнул и поднялся на четвереньки, не переставая кричать: — Еще один! Не позволяйте им больше мучить меня! Не позволяйте им больше мучить меня в большом доме! Только не в большом доме!
Атлант обнажил меч, жестом велев Уриму встать у него за спиной и держаться поближе к лошадям. Безумец, как ни странно, повиновался и, трясясь от страха, отбежал прочь, наблюдая подобно Куллу и Мантису, за приближением нового порождения болот.
Прошло довольно много времени, прежде чем несуразная высокая, перепачканная в грязи фигура приблизилась из-за завесы колышущегося тумана. Хлюпающие шаги по грязи отмечали путь монстра.
Мантис с Куллом оглянулись по сторонам, чтобы убедиться, не ожидается ли нападения с другой стороны. Встретившись взглядом с атлантом, Мантис заметил ярость в его взоре и увидел, как рука его судорожно сжимает оружие.
Затем он посмотрел на приближающегося чужака. Как ни странно, тот протягивал вперед руки в знакомом и привычном людям жесте миролюбия.
Растянув завязки кожаного кошеля, который он не столь давно прицепил к поясу, Мантис взял в правую руку немного серого порошка, затем он сделал пару шагов вперед, бросив Куллу через плечо:
— Позволь, я с ним поговорю.
— Мантис, какого демона!..
— Нет, дай мне с ним поговорить. Доверься мне. — Он сделал еще шаг вперед навстречу болотной твари.
Кулл не спускал руки с меча. У него за спиной Урим по-прежнему бормотал:
— Не надо… не надо… Не давайте им больше мучить меня…
