— Что я должен сделать, чтобы освободить его?
Илисса презрительно усмехнулась.
— Ты изволишь шутить?
— Ведьма, я никогда не славился терпением, а с тобой у меня и вовсе его надолго не хватит. Что я должен сделать, чтобы вызволить душу
Мантиса? Выкупить ее у тебя? Я могу достать золото. Отслужить тебе? Я готов даже на это, будь ты проклята. Если тебе нужен наемник…
Издевательский хохот Илиссы разжег гнев Кулла, и тот едва сдержался, чтобы не броситься вперед и не сразить ведьму на месте. Но тогда он уже не смог бы спасти Мантиса… Кулл прекрасно знал, какие опасности таит в себе колдовство.
— Нет, воистину, мужчины ради дружбы готовы на любое безумство! — Илисса продолжала смеяться. — Ради друга они даже готовы пожертвовать собой…
Кулл вздохнул поглубже, чтобы взять себя в руки.
— Какова твоя цена? — спросил он вновь. — Ты взяла в плен душу Мантиса, поместила ее в одну из своих болотных тварей. Я хочу, чтобы ты освободила его.
Несколько мгновений Илисса делала вид, будто размышляет над этим, но затем промолвила:
— Ничто из того, что ты мне предлагаешь, не доставит такого удовольствия, как держать в своей власти душу Одратова сына. Он очень силен… Это один из Первозданных Духов… И поскольку он пожертвовал собой по собственной воле, то для меня его мощь воистину бесценна.
— Тогда взгляни на это! — воскликнул Кулл.
Обнажив свой клинок, он показал его Илиссе. Испуганная, та вскинула руки, готовясь защититься от нападения, но тут же успокоилась, обнаружив, что Кулл не намерен нападать на нее.
— Этот меч, — напряженным голосом пояснил атлант, — принадлежал еще моему отцу. Отцовский меч, ведьма! Он сам выковал его и сражался с ним в бою. Когда он был убит, я взял этот клинок с его тела. Теперь в нем двойная сила! Этим мечом я убивал демонов и колдунов. Он пил кровь сотен обезумевших в битве воинов… Он набрал такую силу, что и сам стал мощным магическим оружием.
— Вероятно, ты прав, — слегка нахмурившись, признала Илисса.
— Я… я готов отдать его тебе, — промолвил Кулл. — Или сам приду к тебе на службу, но ты должна освободить Мантиса от своего проклятия.
Илисса опустила веки. Неужто она и впрямь всерьез раздумывала над предложением атланта. Тот придвинулся на шаг, в правой руке протягивая меч, а левую прижимая к боку.
— Мы с этим клинком — одно, — произнес он уверенно, затем голос атланта понизился до заговорщицкого шепота. — Это не просто оружие. Коснись его!
С этими словами атлант протянул клинок, чтобы Илисса могла дотронуться до него. Ведьма с опаской отступила на шаг, сделав быстрый замысловатый жест рукой, после чего всю ее фигуру окружило желтоватое сияние.
— Не пытайся меня обмануть, — заявила она. — Сквозь этот магический покров не проникнет никакая сталь.
— Мой клинок принадлежит тебе. С его помощью ты станешь непобедима. Ощути его силу!
Ведьма по-прежнему взирала на меч. Наконец, она протянула вперед руку и двумя пальцами коснулась острия.
— И впрямь, в нем таится великая сила. Возможно, я даже…
Она подняла голову.
Подняла голову и уперлась взглядом в сверкающие яростью серые глаза атланта…
Левая рука Кулла метнулась вперед, пальцы разжались, и он швырнул пепел Одрата прямо в лицо Илиссе. В тот же миг пепел обратился мириадами искр, прожигающих щеки, губы и зеленые глаза колдуньи.
Илисса закричала. Желтое сияние вокруг нее начало меркнуть.
Тогда Кулл взмахнул мечом, которого ведьма по-прежнему касалась пальцами. Вся его яростная сила ушла в этот удар. Облеченная колдовской силой, ведьма могла бы выстоять перед любым нападающим, но пепел Одрата лишил ее всей магии. Острый, точно бритва, клинок, отрезал кончики пальцев и устремился прямо к горлу колдуньи, пронзая шею насквозь. Даже кости не смогли остановить стремительный бросок клинка. Кровь хлынула фонтаном, когда голова ведьмы откатилась прочь. Руки ее безвольно обвисли, а ноги подкосились. Голова еще катилась по траве, а тело уже рухнуло наземь, заливая кровью все вокруг.
Отскочив назад, Кулл замер в неподвижности, наблюдая за гибелью колдуньи.
Теперь она менялась у него на глазах, превращаясь в глубокую старуху. Затем начались еще более чудовищные перемены: длинные белые руки сперва сделались волосатыми, а потом покрылись чешуей; изумрудные глаза стали похожими на змеиные, а затем и вовсе черты ее лица расплылись. Плоть и кости сделались пылью, которую унес первый же порыв ветра.
Еще совсем недавно этот прах был полон колдовской силы, но теперь его разметало в воздухе, точно так же, как прах любого давно умершего человека или животного. Теперь от Илиссы не осталось и следа на поверхности земли.
Захрипев, лошадь Кулла испуганно попятилась. Сам атлант, до сих пор не веря тому, как удачно он разыграл свою партию, стоял неподвижно, глядя, как уносит ветер остатки праха колдуньи. Внезапно он ощутил слабое жжение, исходящее из мешочка, где прежде хранился пепел Одрата. Заглянув внутрь, атлант обнаружил, что синий кристалл на миг ослепительно вспыхнул, а затем понемногу начал угасать. Вскоре сияние исчезло совсем.
— Благодарю тебя, — негромко произнес воитель. — Благодарю тебя, Одрат.
Кулл сел в седло и заторопился убраться подальше от этих болот. Уже сейчас ему казалось, что самый воздух здесь как будто сделался чище…
Теперь повсюду вдоль тропинки, по которой он ехал, атлант видел, как появляются, всплывая из трясины, тела погибших, наконец, упокоившихся в истинной смерти. Они были везде, насколько хватало глаз…
— Как долго царила ведьма на этом болоте?!
Все это были тела людей, мужчин, женщин и даже детей. Никаких чудовищ, лишь обычные люди, наконец, освободившиеся от оков чудовищной плоти, державших в плену их душу. Как долго страдали эти несчастные создания под игом колдуньи в ожидании того, кто, наконец, явится, дабы освободить их?
Внезапно сквозь завесу туч прорвались яркие солнечные лучи, озарив собой все болото. Поднялся ветерок, и затхлый зловонный воздух сделался свежим, чистым и прохладным.
Атлант спешился.
— Мантис?..
Внезапно ему почудилось нечто странное… некое присутствие… Он тряхнул головой. На душу воина внезапно снизошел покой.
Ну что ж, пора двигаться в путь. Дорога ждет наемника. Дорога и новые приключения. Однако, воспоминания о пережитом он навсегда унесет в своем сердце.
С громким смехом Кулл запрокинул голову, любуясь верхушками деревьев, озаренными солнечным светом. Затем он медленно вернулся к своему коню, сел в седло и поехал прочь, навстречу своей судьбе.
