сдержанно-официальным. И невозмутимым. Так вельможа отчитывает мятежного слугу.
— Вы забываетесь. Вам всего два дня от роду, а мне — триста девяносто четыре года. Вы действительно хотите испытать свои силы в схватке со мной?
Я сваляла дурака. Я понимала, что должна произнести отчетливое «нет». Но мое тело, судя по всему, решило действовать совершенно независимо от разума и с неизвестно откуда взявшейся бравадой произнесло:
— Почему бы и нет?
После этого воцарилось тяжелое молчание, нарушаемое лишь гулкими ударами моего сердца. Затем Этан, вставая, резко отодвинул свое кресло.
— Идите за мной.
— Что ты наделала?
Мы с Мэллори шли вслед за Этаном по первому этажу.
— Я сама не знаю, — прошептала я. — Вампир Мерит оказалась намного смелее, чем человек Мерит.
— Да уж. Но тебе стоит поскорее научиться управляться со своей новой генетикой, потому что вампир Мерит только что загнала себя в опасную ловушку.
Мы свернули направо, спустились на несколько ступеней, прошли еще через один холл и оказались перед старинными деревянными дверями. За ними открылась огромная и светлая комната, в центре которой на дощатом полу лежали маты. Двадцати-футовые стены до половины были покрыты полированными деревянными панелями, а выше, под выступающими балконами, красовалась внушительная коллекция антикварного оружия: мечи, палицы, луки, топоры и всевозможные кинжалы.
Этот зал был предназначен для схваток.
Спустя мгновение я в полной мере осознала ситуацию.
— Ты, верно, шутишь? — спросила я, поворачиваясь к Этану. — Неужели ты и вправду решил, что я собираюсь с тобой сражаться?
Он холодно посмотрел в мою сторону и расстегнул пуговицу на рубашке. Ответ был ясен, и я отвела взгляд, чтобы не видеть его загорелой груди.
Я прошла в центр зала, полагая, что буду чувствовать себя увереннее, если хорошенько осмотрюсь. Здесь был собран внушительный арсенал: пара скрещенных копий с голубыми ленточками у наконечников; тяжелый палаш; черный деревянный щит, на котором был изображен золотой дуб с красными желудями; целый набор готовых к бою катан.
— У тебя имеется опыт? — спросил меня Этан.
— Танцевальный класс и утренние пробежки трусцой. И те дополнительные силы, которые появились за последние два дня вместе с клыками.
Зря я обернулась, отвечая. Как раз в этот момент Этан снял через голову наполовину расстегнутую рубашку. У меня мгновенно пересохло во рту. У него были широкие, прекрасно вылепленные плечи, и торс ничуть им не уступал. Сильная грудь переходила в плоский, без малейшего намека на жир, живот, пересекаемый узкой полоской темно-русых волос, которая исчезала под поясом брюк. На шее висела тонкая золотая цепочка с маленьким овальным медальоном. Похоже на образок какого-то святого, хотя я сомневалась, чтобы святой позволил носить свое изображение мастеру-вампиру.
Этан, перехватив мой зачарованный взгляд, вопросительно поднял бровь, и я отвернулась. В этот момент Мэллори, стоявшая у края татами, окликнула меня по имени и отчаянно замахала рукой. Я подошла, и она наклонилась к моему уху:
— Не могу представить, что ты серьезно намерена драться с этим парнем. Он способен надрать тебе задницу, даже если одну руку привязать за спиной, не говоря уж об особых вампирских способностях. Он сильнее тебя и наверняка проворнее. И возможно, прыгает куда выше, чем ты. Слушай, он вполне способен зачаровать тебя и заняться с тобой сексом прямо здесь, на татами.
Мы одновременно обернулись. Полуобнаженный Этан нагнулся, чтобы сбросить кожаные туфли. При движении мышцы на его животе переплелись, на плечах тоже вздулись бугры мускулов.
Господи, до чего же он красив!
Я прищурилась.
Красивый, но порочный. Злобный. Отвратительный пережиток темного прошлого. Или еще чего- нибудь.
— Боже! — снова зашептала Мэллори. — Я разделяю твое желание отомстить и все такое, но, может, тебе лучше позволить ему себя очаровать? — Она посмотрела на меня, и я поняла, что Мэллори едва сдерживает смех. — Тебя или изобьют, или трахнут, верно?
Я возмущенно закатила глаза:
— Тоже мне помощь!
Комнату наполнил шорох шагов. Мы подняли головы. Вампиры, все одетые в черное, неторопливо заполняли балконы, и многие бросали на нас с Мэллори полные ненависти взгляды. Их нескрываемое презрение безошибочно подсказывало, насколько велик риск, которому я себя подвергала. Согласно «Канону», сообщество вампиров придерживалось старинных феодальных обычаев, включая и беспрекословное повиновение мастеру Дома. А я, едва вступив в Дом — Дом Кадогана, — наговорила дерзостей и вызвала сеньора на поединок. Двадцать семь лет я прожила под пристальным присмотром родителей и всегда старалась не привлекать к себе особого внимания, но всего за несколько дней умудрилась совершить две серьезные ошибки. Ночная прогулка вокруг кампуса чуть не стоила мне жизни. Поединок с Этаном… Очень скоро я узнаю, чем это мне грозит.
— Возможно, это не самый разумный поступок в моей жизни, — признала я.
— Возможно, — согласилась Мэллори, но, взглянув в ее глаза, я увидела одобрительный блеск. — Но это отважное решение. И тебе было необходимо совершить отважный поступок.
— Но всего минуту назад ты говорила…
— Я помню, что я говорила, — прервала она меня. — А ты забудь. Мое мнение изменилось. Гении имеют право на безрассудство. Все правильно. Это решение новой Мерит. — Она быстро обняла меня и отступила назад. — Надери ему задницу, мертвая девчонка!
Этан подошел к нам и отвесил галантный поклон. Выпрямившись, он легонько потрепал меня по подбородку:
— Не теряй своей отваги, новичок.
— Это не моя отвага. Тебя вызвал на поединок вампир.
— Ты и есть вампир, Мерит. Отныне и навсегда. Только разум не всегда способен сразу примириться с новой реальностью.
Я с беспокойством оглянулась на балконы.
— Надеюсь, это случится не слишком поздно.
Он усмехнулся:
— Я не собираюсь тебя калечить. И, несмотря на то что ты нарушила все мыслимые законы «Канона», я предлагаю тебе сделку.
Я заставила себя ответить на его зеленый взгляд, стараясь унять дрожь в руках:
— Какую?
— Если ты сумеешь провести хоть один удар, я освобожу тебя от всех обязательств по отношению ко мне.
Я ожидала совсем другого. Что-то вроде: «Если ты переживешь этот поединок, я позволю тебе залечить раны, прежде чем наказывать за непослушание». В создавшейся ситуации это была бы неплохая сделка, хотя и маловероятная. Я взглянула ему в лицо, отыскивая признаки смеха:
— Откуда мне знать, что ты сдержишь слово?
Этан поднял взгляд к заполнившим балконы вампирам:
— Они знают.
Потом наши взгляды снова встретились, и я кивнула. Смятый листок бумаги с угрозами, который я имела глупость сюда принести, я передала Мэллори, одернула футболку и вслед за Этаном вышла в центр комнаты. Он обернулся и слегка поклонился.
