— Один удар. Это все, что от тебя требуется.
Едва договорив, он ловко размахнулся ногой, и его босая ступня наверняка разбила бы мне лицо, если бы я не успела отшатнуться. Я упала спиной на маты, и от сотрясения у меня перехватило дыхание.
Пока я так лежала, на галерее послышались перешептывания. Не знаю, что пугало меня сильнее: вероятность удара в лицо или тот факт, что я успела его избежать.
Я действительно изменилась.
— Отличная реакция.
Подняв голову, я увидела, что Этан стоит в нескольких футах и с любопытством смотрит на меня сверху вниз. Любопытство разобрало не только его. Мне стало интересно, на что я еще способна. Опершись ладонями за головой, я подтянула ноги, перевернулась и упруго вскочила с пола.
— Отлично.
Я проигнорировала комплимент, но движение взбудоражило меня. Я уже давно забросила классические танцы, но когда-то с удовольствием посвящала несколько минут «гранд жете»,[6] наслаждаясь кратковременной победой над силами гравитации. Сейчас я ощущала нечто подобное, и даже с большей радостью. Мое тело, казалось, стало легче и энергичнее, чем на самом пике танцевальной формы. Возможно, превращение в вампира дает некоторые преимущества.
Я усмехнулась Этану:
— Это была всего лишь проба.
И я начала обходить его кругом, надеясь отыскать слабое место. Этан переступал на носках и приглашающим жестом согнул свободную руку:
— Тогда давай посмотрим, на что ты еще способна.
Кто-то включил музыку, и зал заполнился звуками композиции «Рука, которая нас кормит» рок-группы «Девятидюймовые когти».
— Весьма кстати, — пробормотал Этан и снова махнул мне рукой, предлагая атаковать.
Для вампира, которому было триста девяносто четыре года, «Когти» были весьма любопытным выбором. Как бы ни складывались наши отношения, я не могла не одобрить его музыкальный вкус.
Но поединок продолжался, и я попыталась провести удар. Я ринулась вперед, выбросив руку, чтобы дотянуться до его челюсти, но он легко уклонился, словно предвидя мое движение, и чуть отступил, так что я едва не упала. Но я вовремя затормозила и сделала сальто назад, оказавшись вне его досягаемости.
По крайней мере, я так подумала, но Этан рванулся с такой скоростью, что невозможно было уследить за его движениями. Я снова отскочила назад, потом еще раз, а он, не прилагая видимых усилий, продолжал наступать.
Когда я отпрыгнула в последний раз, то инстинктивно пригнулась, и его кулак, нацеленный в мою челюсть, просвистел над головой, а я обеими руками попыталась обхватить его колени и опрокинуть его, но он перелетел через меня и мягко приземлился за спиной.
Я резко распрямилась и, развернувшись, увидела, как он усмехается, сверкая зелеными глазами.
— Я поражен. Давай повторим.
Его лицо мгновенно стало серьезным, и Этан с легким поклоном снова сделал приглашающий жест. Подражание героям «Матрицы» мне не понравилось, и я попробовала провести удар ногой в прыжке. Как-то раз я видела этот прием в исполнении тренера по кикбоксингу, но, будучи человеком, не обладала ни достаточной силой, ни навыками.
Превращение в вампира многое изменило. Мне хватило сил, чтобы подбросить тело в воздух и разворотом ног привести его в горизонтальное положение.
И все же реакция Этана превосходила мою, и я опять промазала. Он выгнулся назад почти на сто восемьдесят градусов, но по-прежнему оставался на ногах.
— Уже лучше, — хрипловатым голосом заметил он.
— Но недостаточно хорошо, — сказала я, усмехаясь, потому что все-таки выполнила сложный прием.
Мой ответ понравился зрителям.
— Осторожнее, сеньор, — послышался с балкона чей-то голос. — Она может попортить твое хорошенькое личико.
Этан добродушно рассмеялся.
— Боже упаси! — крикнул он, обращаясь к галерее. — Тогда мне останется полагаться на отличное здоровье и звериные инстинкты.
Вампиры дружно засмеялись, и он поднял голову, чтобы улыбнуться в ответ.
Это был мой шанс, и я им воспользовалась. Этан отвлекся, и я ринулась вперед, но чертов ублюдок предвидел мою атаку. Он дернулся влево, прежде чем я успела его достать. Чтобы не удариться о пол, я в последний момент выставила перед собой руки, но не успела упасть, как Этан схватил меня за запястье, развернул в воздухе и бросил вниз. Я приземлилась на спину, и он оказался сверху, придавив к полу всем своим телом. Точным движением он перехватил мои руки и, несмотря на отчаянное сопротивление, прижал к мату за головой.
Толпа зрителей разразилась одобрительными возгласами и неприличными предложениями.
— Ты меня обманул! — возмутилась я.
Его губы, всего в нескольких дюймах от моего лица, растянулись в волчьей усмешке.
— И так легко.
Я извивалась всем телом, но он налег еще сильнее и просунул колено между моих ног.
— Теперь, новобранец, ты понимаешь, чем это может закончиться.
Я возмущенно заворчала.
Во всяком случае, я старалась убедить себя, что это была реакция на обман, а не на исходивший от него восхитительный запах чистого белья, шерстяной ткани и мыла. И не на то, что вес его тела казался мне вполне естественным, — ласковое тепло внезапно проникло в грудь, словно контакт наших тел замкнул какую-то таинственную цепь.
Я старалась отвлечься от этого чувства и предотвратить серебристый блеск в глазах — я вынуждена была признать, что неожиданно ощутила сочувствие к людям, вынужденным скрывать свое возбуждение. В конце концов я просто зажмурилась. Этан дал мне возможность успокоиться, и, когда я все же открыла глаза, его лицо было непроницаемым.
— Ты согласна, что не способна нанести мне ни одного удара?
После недолгой паузы я кивнула:
— Если только ты не поддашься.
На долю секунды его лицо опустилось еще ниже. Я гадала, не поцелует ли он меня, не пришла ли ему в голову такая мысль, не чувствует ли он такого же влечения? Но Этан отвернулся, освободил мои запястья и поднялся. Он протянул мне руку, я приняла его помощь и в одно мгновение оказалась на ногах… к великому разочарованию и недовольству зрителей на галерее.
— Ты пришла только ради этого? — спросил он, пока мы стояли друг против друга. — Чтобы сразиться со мной?
Вероятно, Мэллори услышала его слова. Она вышла вперед и протянула руку с зажатой в ней запиской:
— Мы пришли из-за этого.
Этан вытер ладонью лоб, потом забрал у нее записку. Не меняя выражения лица, прочел послание.
— Где вы это взяли?
— В этот листок был завернут кирпич, который забросили в окно нашей гостиной, — ответила я.
Его взгляд моментально вернулся ко мне.
— Ты не ранена? — спросил он, оглядывая меня в поисках повреждений.
— Никто не пострадал. В доме нас было трое, но все живы и здоровы.
— Трое?
— С нами был приятель Мэллори.
— Ага.
Я постучала пальцем по записке:
