— О чем это? Или идет какая-то война между вампирами, о которой мне ничего неизвестно? Неужели мое превращение кого-то так сильно разозлило?
Он перечитал записку и нахмурился:
— Возможно, твой обидчик разочарован тем, что не закончил начатое дело. Или тем, что я закончил его по-своему. Мы предполагали, что тот, кто на тебя напал, был бродячим вампиром, не принадлежащим ни к одному из Домов. Записка это подтверждает. Кроме того, вероятно, есть связь между нападением на тебя и убийством Дженифер Портер.
Я не раз задумывалась над такой возможностью, но услышать об этом из его уст было вдвойне неприятно. Вероятность того, что я могла стать жертвой обращенного в вампира серийного убийцы, становилась все весомее. Кроме того, возникали новые вопросы.
— А ты совершенно случайно оказался неподалеку от кампуса в то же самое время, когда на меня было совершено нападение?
Он поднял на меня потемневший взгляд изумрудных глаз:
— В значительной мере это вопрос к твоей удаче.
Секунду мы молча смотрели друг на друга.
— Этан, ты ведь не убивал Дженифер Портер? — тихо спросила я.
Его ресницы широкими темными полукружьями опустились на золотистую кожу.
— Нет, я не убивал ее. Как и никто другой из моего Дома.
Не могу сказать, что поверила ему, хотя поводов сомневаться в его честности поубавилось после того, как он столь благородно меня обломал. Я открыто бросила вызов главе вампирского Дома и отделалась лишь легким смущением в присутствии нескольких незнакомых мне вампиров. Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успела произнести ни звука, как с галереи послышались крики. Вампиры возмущались, единодушно утверждая, что я заслуживаю наказания.
— Сеньор, — кричал один из них, — после такого вызова ты не можешь ее так просто отпустить!
Этан поднял голову:
— Вы правы. Я отошлю ее в ее комнату, лишив десерта и телефона!
В толпе зрителей раздался смех, но Этан поднял руку, и, словно повинуясь палочке дирижера, все мгновенно умолкли. Как бы я лично ни относилась к его власти, у остальных она не вызывала сомнений.
— Друзья, она добросовестно пыталась меня одолеть. А поскольку она еще не принесла присяги, — он оглянулся на меня, — то формально «Канон» не нарушен. Кроме того, всего через два дня после восстановления она едва меня не поймала. Она, несомненно, станет ценным приобретением для нашего Дома, а нам всем известно, насколько… деликатна наша ситуация.
Снова послышались смешки, сопровождаемые неохотными кивками.
— Что еще более важно, она пришла сюда, опасаясь за свою жизнь. — Он помахал листком над головой. — Всего два дня после восстановления, а она уже получает угрозы в свой адрес.
Рыжеволосая женщина, сопровождавшая его в гостиной, подошла к краю балкона:
— Сеньор, а ты уверен, что она не вовлечет нас в войну?
Если у меня еще оставались сомнения в их связи, то ее кокетливая поза и многозначительный взгляд мгновенно их развеяли. Подружка. Любовница. Супруга царствующей особы, если уж пользоваться феодальными понятиями. Я не сомневалась, что взгляд Этана тотчас переместится на ее пышные формы, но, обернувшись, заметила, что он смотрит на меня и насмешливо щурится, словно догадывается о моей оценке этой женщины. Я пожала плечами:
— Она довольно хороша, если тебе нравятся пышные фигуры.
— Я, к своему ужасу, понял, — и это ясно прозвучало в его унылом тоне, — что испытываю склонность к упрямым поджарым брюнеткам с отсутствием вкуса в одежде.
С таким же успехом он мог процитировать строчки из «Гордости и предубеждения», столько презрения звенело в его голосе и столько нескрываемого огорчения тем, что он увлекся такой недостойной особой. Я опять вспомнила о своих джинсах и футболке, но, сознавая, что выгляжу в них не так уж плохо, удержалась и не стала одергивать на себе одежду. Вместо этого я засунула большие пальцы под шлевки на поясе, а остальными постучала по своим стройным бедрам. Этан пристально следил за каждым моим движением. Когда он поднял глаза к моему лицу, я изогнула бровь:
— Даже и не мечтай, Салливан.
Он только что-то неразборчиво проворчал в ответ. Я самодовольно ухмыльнулась.
Дверь в зал распахнулась, и вошел Малик в сопровождении еще одного высокого вампира. Этот парень чувствовал себя не слишком уютно в официальном костюме; судя по его квадратной челюсти, широким плечам и выгоревшим волосам, он больше привык к джинсам и ковбойским сапогам. Я не удержалась, посмотрела на его обувь. Так и есть: ботинки из крокодиловой кожи, с металлическими накладками на носках. С ним все ясно.
Внезапно я поняла, что не видела ни одного некрасивого вампира. Все, кто мне встречался, были высокими, стройными, холеными и весьма привлекательными. Наверное, лестно стать одной из них, если бы только не обстоятельства превращения.
Этан шагнул им навстречу и протянул записку. Вампиры по очереди прочитали ее и принялись что-то обсуждать, время от времени поглядывая на меня и Мэллори. Она взяла меня под руку:
— Я решила, что на это стоит посмотреть.
Я воззрилась на нее с некоторым опасением.
— Послушай, я знаю тебя уже три года. И все это время ты прячешься в маленькой башне из слоновой кости, которую сама себе придумала. Принцессу пора было спасать. И если Высокий, Сексуальный Живой Принц где-то заблудился, — она бессовестно разглядывала полуобнаженный торс Этана, — подойдет и этот. — Мэллори язвительно хихикнула. — Да, помнится, ты как-то жаловалась на недостаток опыта. Этот парень сумеет восполнить пробелы.
— Справедливо, но только в том случае, если бы я им заинтересовалась. И я вовсе не пряталась, я писала диссертацию.
— Ты уже им заинтересовалась, — заявила Мэллори. — И, судя по его взглядам, он тоже проявляет интерес.
— Он считает меня наивной.
Она повернулась ко мне:
— А ты такая и есть. Можешь не обижаться. И он не мог сделать лучшего выбора.
Я поцеловала ее в щеку:
— Спасибо, Мэл.
— Не за что. — Она выпустила мою руку и кокетливо прищурилась, глядя на троих вампиров, обсуждавших мою дальнейшую судьбу. Потом потерла ладони. — Ладно. А кого же выбрать мне? Как насчет этого ковбоя?
Мне не пришлось отвечать (хотя я уже собралась напомнить, что у нее уже есть парень), потому что в этот момент Этан поманил нас указательным пальцем. Мы подчинились, и тогда он представил своих друзей:
— Это Малик, мой заместитель, с ним вы уже встречались. А это Люк, капитан охраны. — Затем он указал на нас. — Мерит, вампир-новичок двух дней от роду, и Мэллори, ее соседка, обладающая терпением святой.
Мэллори хихикнула, но это определение оказалось на удивление точным. Малик и Люк кивнули в знак приветствия, и сразу же Люк воззрился на Мэллори подозрительным взглядом с высоты своих шести с лишним футов:
— Ты владеешь магией.
— Че-е-го? — изумилась Мэллори.
Этан осторожно поднес палец к ее волосам, и она неожиданно вздрогнула.
— А я-то гадал…
— О чем? — спросила она.
— Откуда здесь появилась магия, — ответил Малик с таким равнодушным видом, словно речь шла о погоде.
Мэллори вызывающе подбоченилась:
