мощности. Одно из особенно удачных попаданий вызвало внутренний взрыв, после которого из пробоин вдоль одного из бортов вырвался уже не пар, а яркое голубоватое пламя…
Расчёт оправдался. Не выдержав давления и отлично понимая, что после ещё пары таких взрывов многомиллионная туша корабля просто развалится на куски, экипаж начал покидать её в спаскапсулах и на внутрисистемных катерах.
В тот же момент стайгеры прекратили обстрел. Пятеро хищно спикировали на те капсулы, какие больше приглянулись их пилотам, а шестой, пожадничав, уцепил силовыми захватами целый катер – да так ловко, что в процессе поимки начисто срезал у того внешние части двигателей. После чего оба звена вместе с добычей ушли в длинный прокол и вынырнули снова всего в трёх мегаметрах от «Росомахи».
«Отличная работа», – подумал полный адмирал. «Осталось принять птичек на борт…»
Стайгеры покидали носитель, ныряя в прокол. Но вернуться на борт лаутов таким же образом они не могли. Подобный трюк был слишком опасен. И хотя немало пилотов похвалялось, что его/её лучший друг/подруга как-то раз на спор «сделал это», иначе говоря, «как взлетел, так и сел», – на практике почти никто и никогда не пытался повторить легендарный манёвр. Чтобы оправдать хулиганство аса, обстоятельства должны были сложиться поистине экстраординарные.
А на этот раз «птички» прибыли с грузом…
«Ничего», – подумал Меран Ликс, выплывая из трансовой сверхчувствительности. – «Эти точно справятся. Легко!»
…Открыть глаза. Осмотреться.
Ага.
– Сарина Келл Морайя?
– Да, Высший.
– Наслышан.
На это замечание девушка не ответила. Собственно, ответа от неё и не требовалось.
Меран Ликс Техат чуть прищурился, фокусируя внимание.
Не высокая. Не яркая. Внешний вид и впрямь на удивление… серый. Но когда Владеющие высоких рангов обращали много внимания на внешность? То, что внутри – важнее; а внутри у Сарины Келл полыхало
сияло
трепетало
билось в десятке различных ритмов
средоточие мощного и яркого пси. Эту мощь, эту яркость не могли по-настоящему притушить ни бросающаяся в глаза, несмотря на маскирующие усилия полутьмы, усталость, ни какие-то жёстко контролируемые чувства, скрытые за плотными ментальными щитами. Пожалуй, лишь жёсткость самоконтроля, доходящая до поистине пугающей интенсивности, не нравилась Высшему в этой молодой Владеющей.
«Готова получить седьмой ранг. Взойти на вершину, приобщиться к двуединой истине.
Так рано!
Но она действительно готова… все основные признаки в наличии. Старина Энар Итиари воспитал достойную наследницу.
Но меньшего он бы не сделал, верно? Иначе он не был бы одним из лучших».
– Скажи мне, дочь Морайя, – Меран Ликс Техат произнёс это совершенно иначе, чем
Аниэр Литто Эссори произносил «дочь Энара», – чем ты хочешь заняться в ближайшем будущем?
Если адмирал ждал просьбы о предоставлении отдыха, то её не последовало. Равно как просьбы о подтверждении степени Владения пси или иной, ей подобной. То, что Сарина могла и привыкла контролировать сама, а также то, что составляло долг вышестоящих – упоминания об этом в её понимании были лишними. О переводе в лётный состав одного из истребительных звеньев группы она также не попросила, хотя шанс был исключительный.
– Как дочь Морайя, – почти незаметное выделение, – я хотела бы заняться пленными тихэру. Учить их, одновременно изучая – это, на мой взгляд, самое нужное и интересное занятие на данный момент.
– Хорошо. Тогда приступай.
Выражая благодарность, Сарина поклонилась.
– Могу ли я также принять участие в изучении тихэру?
Вот этого вопроса адмирал не ожидал.
– Высшая Ран'холь?
– Я хочу лишь понаблюдать. У меня нет намерения вмешиваться, но держать глаза широко открытыми – мой долг.
– Если таково ваше желание, я не стану препятствовать, – сказал Меран Ликс. – На территории виирай вы вправе делать всё, что сочтёте уместным, и не мне оспаривать это право.
– Благодарю вас, адмирал.
– Не за что, посол.
Оперативная группа «Бумеранг» словно проваливалась сама в себя. Умалялась. Съёживалась. Такое ощущение у стороннего наблюдателя могли создать возвращающиеся на борт лаутов стайгеры.
Однако в процессе была и незавершённость. Далеко не все стайгеры вернулись в свои вакуумные колыбели за силовыми стенами. Часть ушла в прокол, чтобы вынырнуть в разных точках системы, а потом медленно поплыла, дрейфуя в пространстве вдоль линий гравитационного поля и собирая информацию. Дежуря. Наблюдая. Некоторое время спустя эти стайгеры сменила следующая группа наблюдателей; отдежурившие отправились к носителям для того, чтобы пилоты могли отдохнуть, а их машины – пройти профилактику или, при необходимости, текущий ремонт.
Но к тому времени в системе остались только два лаута из состава сине-белой эскадры. «Росомаха», нырнув в скрученное пространство прокола, отправилась к сердцу Большого Узора.
– Морайя.
– Эссори?
Сарина позволила себе утомлённо-недовольный тон. А что уж там скрыто за этим тоном и за многослойными щитами… пусть гадает.
– Ты примешь меня в свою исследовательскую группу?
Вот так, прямо и просто. Настолько прямо и просто, что Сарина, зная Аниэра (или думая, что знает) немедленно заподозрила подвох.
– Зачем тебе это нужно?
Отпрыск ген-линии Эссори ухмыльнулся.
– Чисто шкурный интерес, – ответил он. – Да ты ведь и сама уже сообразила, что к чему. Ты всегда была умненькой… для своих лет. А я, как и ты, читал кое-какие
материалы о контактах с иными расами. Те виирай, которые обнаружили мелькарийцев; те, которые обнаружили танириан; те, кто вступил в контакт с жителями системы Рах-Диар… все они вошли в историю. И я тоже хочу войти в историю. Хотя бы с чёрного входа, если с парадного не выйдет. Я не настолько гордый, чтобы прозевать свой шанс.
– Вот как.
– Ну да. Считаешь, моё желание предосудительно?
– Нет. У меня другой вопрос. Почему ты обратился со своим предложением помощи именно ко мне, а не к адмиралу?
– Зачем беспокоить Высшего такими мелочами? К тому же он дал тебе фактически неограниченные полномочия.
– Неубедительно. Ты что, ухитрился поссориться с адмиралом?
– Я похож на больного? Ссориться с Высшим… ха!
Сарина не шевелилась, молчала и ждала. Беззвучно, но красноречиво. Аниэр Литто Эссори быстро сообразил, что без ответа – причём ответа прямого и честного – в исследовательской группе ему не быть.
Прямота и честность ему никогда не нравились. Но именно поэтому ответ, который он сумел из себя выжать, прозвучал на редкость откровенно:
