бесхозяйственным мужчиной, а то бы давно поточил мясорубочные ножи. Как и опасалась Маша, началась обожаемая взрослыми церемония представления ребенка.
— Вот какая дочь у меня выросла, — говорила мама. А тетя Ира изумлялась, как будто в первый раз видела Машу:
— Надо же, взрослая совсем! Как годы летят!
Ну и так далее. Повторять скучные и плоские слова — одна из необъяснимых особенностей даже умных взрослых. Маша дождалась, когда они начнут вспоминать общих знакомых, и спросила:
— Мам, ты мне джинсы не привезла?
— И джинсы, и кроссовки твои любимые. Пакет в прихожей. А ты куда собралась?
— Погулять с Эдиком. — Маша поймала на себе быстрый взгляд тети Иры и поняла, что Дед успел объяснить ей некоторые особенности маминого характера.
— Погуляйте, погуляйте, — поддакнула тетя Ира и сразу отвлекла маму: — Марго, это ничего, что новую квартиру придется подождать. Зато у нас будет рай! На пустыре посадим парк. Есть договоренность в лесничестве: всего по сто рублей за взрослое дерево…
Маша тихо испарилась.
На разговоры ушло минут десять, еще за минуту она переоделась и выскочила во двор. Пока что все шло замечательно. Бордовая машина стояла на прежнем месте. Сергейчика не было видно — может быть, Кэт еще не нашла его, тогда Маша не опоздает к самому интересному.
Максим с унылым видом торчал на углу, поглядывая то во двор, то на пустырь. Подойдя ближе, Маша заметила там Сергейчика и Кэт. Они ловили спущенного с поводка Эдика. Щенок улепетывал галопом, занося задние лапы дальше передних.
— А я хотел уходить. Думал, что ты меня разыгрываешь, — признался Максим. — Президентам прошла мимо, фыркнула.
— Что ты! — ответила Маша. — Я? Тебя?! Никогда! Сейчас полезем в подвал преступника ловить.
Максим недоверчиво улыбнулся:
— Что ты гонишь?! Если там правда преступник, то надо звонить в милицию.
— Милиция приедет и скажет: 'Спасибо, брысь отсюда'. А наши пять заметок в газету? — напомнила Маша. — Мне-то все равно, про что писать, а ты хочешь стать криминальным репортером! Поймаем преступника и накатаем не заметку, а целую статью: 'По следам серийного убийцы'.
— А он что… Правда?.. — побледнел Максим.
— Не вор же, — хмыкнула Маша. — Сейчас и про убийства пишут пятьдесят строк мелким шрифтом. А наш — серийный! Маньяк, троих укокошил, не меньше. Товар — первый сорт, в любой газете с руками оторвут!
Краем глаза она следила за Кэт и Сергейчиком. Охота подходила к концу. Щенок уже набегался, но не хотел сдаваться без игры. Он подпускал Кэт совсем близко и отбегал трусцой, оборачиваясь: 'Уж извини, но медленней я не могу'. До того как они подойдут, Маше нужно было избавиться от Максима. При нем Сергейчик просто не станет говорить о разведческих делах.
— Главное, не забывай считать выстрелы, — напомнила Маша. — В пистолете Макарова и в 'ТТ' восемь патронов, а в 'нагане' семь. Значит, после седьмого выстрела надо бросаться на него, пока не успел перезарядить.
— Почему после седьмого? — не понял Максим. — А если у него 'Макаров'? Тогда остается еще один патрон.
— А если все-таки 'наган'? Братва их любит, потому что у 'нагана' гильзы не выбрасываются из барабана, а гильза — это улика. Нет, придется рискнуть. А то пока ты ждешь восьмого выстрела, он успеет зарядить семь новых патронов. Поэтому мы и пойдем вдвоем, — объяснила Маша. — Ты первый… Хорошо бы он тебя ранил, — мечтательно добавила она, приглядываясь к Максиму. — В голову. Забинтованная голова всегда красиво смотрится. Это будет сенсация: 'Отважный школьник стал жертвой маньяка!' Тогда факультет журналистики, считай, у нас в кармане.
— Все ты врешь! — плаксивым голосом сказал Максим.
Пропустив его заявление мимо ушей, Маша показала фонарик, оставленный Кэтрин. Для подвала он мало годился: это была толстая шариковая ручка с подсветкой.
— Специальный, для перестрелок в темноте. Дает узконаправленный луч, чтобы противник тебя не видел. Да не бойся ты! — подбодрила она Максима. — 'Качай маятник', тогда, может, он промахнется. Знаешь, как? Прыгай на носочках: направо — налево, направо — налево… Покажи, я хочу знать, что ты все усвоил.
Зеленея, Максим неуклюже запрыгал.
— Слабенько, — не одобрила Маша. — Ну, ничего, принцип ты схватил, а распрыгаешься, когда дойдет до дела. В боевой обстановке новички совершают чудеса.
— А сама-то! — оскорбился Максим.
Маша закружила, прыгая по-боксерски и уворачиваясь от воображаемых пейнтбольных шариков:
— Примерно так. Заметь: я все время слева, захожу тебе за спину. А если бы ты стрелял с левой руки, я была бы справа.
Максим даже не пытался повторить за ней.
— А откуда ты все знаешь, Алентьева? Маньяк, подвал… — сделал он слабую попытку проверить Машу.
— От бомжа, его Витя Галенкин зовут. Он полез в дом ночевать и нашел изуродованный труп убитого мертвеца. Шатался тут, всем рассказывал, а ему не верили. Сам он, конечно, в милицию не пойдет. — Маша несла эту чепуху, не забывая поглядывать на пустырь. Сергейчик и Кэт уже направлялись к ней, ведя на поводке изловленного Эдика.
— Вот почему они так шли! — охнул Максим.
— Кто?
— Мужик с мальчиком. Быстро шли, почти бежали. И лица у обоих… Каменные, — нашел нужное слово Максим. — Я еще подумал, что пацан двойку получил. А сейчас понимаю: не из школы они шли. Я стоял на этом месте, смотрел на улицу. Никого не было. Только я отвернулся, а они уже проходят мимо меня. Как с неба свалились. Они из-за забора вылезли! Больше неоткуда. Из-за забора, — с потрясенным видом повторил Максим и выложил еще одну дельную мысль: — Пацан по виду самое большое — третьеклассник, а у них давно уроки кончились. Чего ему в два часа из школы идти? Нет, он прятался в доме. А отец его нашел. И они видели труп в подвале, поэтому и шли с такими физиономиями!
Подошли Сергейчик и Кэтрин, стали прислушиваться. Максим беспокойно оглянулся на них и замолчал.
— Он видел мальчика, — с нажимом сказала Маша. Первым ее понял Сергейчик и потребовал командным голосом:
— Приметы! Возраст, рост, внешность!
Максим вопросительно смотрел на Машу. Сергейчика он явно не знал, а Президентшу боялся.
— Говори, — кивнула она.
— Роста он вот такого, — показал у себя на груди Максим. — Рюкзак у него синий… Да вон он!
Сергейчик схватил руку Максима, уже поднятую, чтобы показать на мальчика, и прошептал:
— Не смотреть!
Вор подходил откуда-то из-за Машиной спины. Сергейчику и Кэт повезло больше: они стояли так, что заметили мальчишку сразу. Не оборачиваясь, Маша пыталась угадать по их лицам, что происходит. Лица очень быстро скисли.
— Упс! — развела руками Кэтрин.
— Убежал, — буркнул Сергейчик. — А счастье было так близко, так возможно… Давайте-ка и мы расходиться. И торопясь и не озираясь.
Маша удивилась: к чему такая конспирация, раз мальчишка все равно скрылся? Затаскивая во двор ничего не понимающего Макса, она сделала вид, что поправляет волосы, и оглянулась исподтишка. В конце Тихого тупика маячила фигура в камуфляже. Красава!
— Я же говорил: не озираться! — обогнав их, с досадой сказал Сергейчик. — Кошка, бери Эдьку, и уходите скорее домой! Фонарик дай, где он у тебя?!
