погодой. Грант старался далеко не отходить от дома, и, если у него не было дел в офисе, его высокую фигуру все время можно было видеть где-то поблизости. Он не верил, что Флип Оливье, все еще разыскиваемый полицией, мог покинуть родной округ. Джейн как-то попыталась попросить его отпускать ее на ночь на родную ферму, но он коротко отказал ей, и она, сохраняя внешнее безразличие, подчинилась. На самом деле девушка радовалась этой сладостной пытке – ведь единственной ее мечтой было постоянно находиться рядом с любимым человеком. Больше они не вели задушевных разговоров и не сидели вдвоем спокойными летними вечерами. Грант либо запирался в кабинете, либо проводил долгие послеобеденные часы, перелистывая книги и деловые бумаги. Джейн заполняла свободное время болтовней с Минной или помогала Сэнди готовиться к школе, куда та должна была скоро отправиться.
Субботний день обещал быть великолепным. Солнце уже давно взошло и теперь радостно освещало свои огромные владения. В десять часов утра пропала Сэнди.
Когда Минна вошла в комнату девочки, Джейн просматривала список вещей и туалетных принадлежностей, которые та должна была взять с собой в школу.
– Чай готов, Джейн. Я думала, что Сэнди с вами.
– Нет. – Джейн сложила список, положила его в кармашек чемодана и еще раз проверила металлические замки. – А вы смотрели у дома? Кажется, полчаса назад она возилась с Лемми за гаражом.
– Я звала ее много раз, но маленькая проказница так и не ответила. Боюсь, не случилось бы беды, – разволновалась Минна. – Я беспокоюсь, Джейн. Том пошел по какому-то делу к садам и обещал скоро вернуться. Может быть, дети побежали с ним?
– Том сообщил бы нам, если бы решил взять их с собой. – Джейн досадливо нахмурилась. Потом ее осенило, и она побежала к двери. – Надо проверить склад!
Джейн пересекла задний дворик и пронеслась мимо гаража к маленькому сарайчику, где, кроме различных инструментов и деталей, обычно хранились рыболовные снасти. Не хватает двух коротких удочек и катушек с леской!
– Они не послушались приказа Гранта и ушли на речку! Господи, Джейн, – застонала Минна, – что же нам теперь делать?
Джейн напряженно думала.
– Во-первых, не надо волноваться… Я возьму машину Мары. Наверняка эта плутовка Сэнди подговорила Лемми в последний раз сбегать на рыбалку – как же, ведь скоро в школу! Мне бы только найти эту разбойницу – ух, и взгрею я непоседу по мягкому месту ее же собственной удочкой!
За пять минут она разобралась в панели управления спортивного автомобиля Мары и на большой скорости выехала из поместья, моля Бога, чтобы дети оказались там, где она надеялась их найти. До обычного места рыбалки было довольно далеко – они, должно быть, ушли еще час назад. Ей придется оставить машину на обочине и дальше пробираться пешком по перелеску. Автомобиль вихрем пронесся по шоссе и с визгом остановился там, где дорога ближе всего подходила к речке. Джейн выбежала, оставив дверцу открытой, и стремглав понеслась к берегу.
Удочки валялись на берегу – казалось, дети побросали их, увлеченные чем-то другим. У девушки отлегло от сердца, и она стала звать Сэнди. Никакого ответа… Куда они могли подеваться?
О Господи! Она споткнулась на ровном месте, увидев столб дыма. Он поднимался из-за большой плоской каменной глыбы, справа от нее. «Только не это, Сэнди! Нельзя жечь костер, глупая ты девчонка!» Джейн, не помня себя, стрелой полетела вперед, задыхаясь от страха. Она ясно представляла себе последствия этой безумной выходки.
Внезапно девушка услышала вопль Сэнди… Но что это? В ответ на жалобный, испуганный детский крик раздался хриплый неудержимый хохот. Джейн ничего не видела из-за густого дыма. Наконец она прорвалась сквозь полосу начинающего разгораться пламени и остановилась как вкопанная. Ужасное зрелище открылось у нее перед глазами.
Над двумя посеревшими от страха детьми коршуном навис Флип Оливье. Их руки были связаны грязным тонким ремешком из воловьей кожи, конец которого он держал в судорожно сжатом кулаке. Флип завороженно смотрел на яркие язычки пламени, и его блеклые голубые глазки радостно сверкали. Вокруг летали потрескивающие искры, и каждая была способна уничтожить все вокруг.
Джейн возникла из огня, как разъяренная фурия. Вначале Оливье не узнал внезапно выросший перед ним фигуры. Но в следующий момент радость на его лице сменилась испугом, и он поспешно попятился, выронив из руки конец ремня.
Джейн не стала терять ни секунды!
– Ребята! Скорее бегите к камню! А ты, Оливье, снимай куртку и помогай тушить пожар! Ну давай же, шевелись!
Она молниеносно стащила с себя жакет и теперь с силой била им по горевшей траве.
Резкая команда застала Оливье врасплох. Он стряхнул с себя куртку и уже начал поднимать ее над головой, но опустил руки и опять захохотал. В его резком смехе, похожем на клекот орла, явственно слышались безумные нотки.
– Отлично! – закричал он. – Сегодня мне здорово везет! Какой улов – сэксоновская поганка, его девка, и в придачу миленький пожарчик специально для мистера Гранта, чтоб он сам в нем сгорел!
Джейн в отчаянии смотрела на маленький, черный от золы пятачок, с трудом погашенный ею. Что же делать? Огонь быстро распространялся по кругу, в центре которого возвышался огромный валун. Она повернулась к хохочущему Флипу и окинула его гневным и презрительным взглядом.
– Да не стой же столбом, проклятый идиот!
Он стрелой бросился к ней и в мгновение ока обхватил курткой, прижав ее руки к туловищу.
– Никто не смеет оскорблять меня, не поплатившись за это! А теперь попробуй-ка один из своих трюков, мисс Задира!
Они ожесточенно боролись, упав на землю, и язычки пламени уже подбирались к их спинам. Джейн яростно пыталась освободиться, но все ее усилия только исторгали его злобный смех.
