юсов…
Из-за угла ближайшего гаража беззаботно выскочил Джеки, а немного погодя следом за ним появилась Элия. Я отодвинулся от окна так, чтобы меня не было видно с улицы, и начал наблюдать с интересом, отнюдь не только профессиональным. Одета она была в ослепительно белый спортивный костюм, брюки которого были непрактично узки, зато радовали глаз, шла она медленно, я бы даже сказал, чрезвычайно медленно и как будто смотрела прямо по направлению комнаты, где я находился. Наконец, она подошла к площадке перед складами. Там остановилась, склонив голову, и вдруг несколько раз неестественно громко крикнула:
— Джеки! Джеки! Ко мне! Песик, который как раз в этот момент был рядом с ней, от удивления замер на месте.
— Джеки! Давай! Сюда! Гоп, гоп! — не переставая поднимать шум, Элия даже захлопала в ладоши.
Джеки сел на асфальт, чтобы осмыслить ее своенравное поведение, потом, решив, что она приглашает его поиграть, откликнулся на приглашение жизнерадостным лаем. Бросив беглый взгляд на мое окно, Элия некоторое время играла с Джеки, периодически сопровождая это свое занятие звонким смехом. Потом самым неожиданным образом подхватила Джеки на руки и пошла к входу во второй склад. Держа Джеки в одной руке, другой она привела в действие подъемный механизм. Дверь поднялась вверх. Элия переступила порог, встав точно под ней, после чего резко протянула руку, оперлась ладонью о нижний край двери, словно желая предотвратить ее возвращение вниз. Я с тревогой всматривался туда — дверь была застопорена, но несмотря на это, Элия ей явно не доверяла. Она нагнулась, словно ожидала падения тяжести сверху, отчаянно прижала к себе Джеки и вместо того, чтобы просто отступить, замерла на пороге, как зачарованная. Наконец, ловко изогнувшись, она скользнула внутрь, а у меня перед глазами стояло искаженное ужасом ее лицо. Дверь опустилась за ее спиной зловеще и стремительно, как гильотина.
Я даже не почувствовал, как оказался там. Лихорадочно нажал на кнопку около двери, и она опять поднялась вверх. Проверил ее — она выглядела вполне исправной, и вошел. Внутри царили глубокие, как пропасть, мрак и тишина. Осмотрев стену справа от входа, где должен быть выключатель освещения, я ничего подобного не обнаружил. Прошел налево — и тут ничего. Сделал еще шаг, второй… и в этот момент дверь закрылась. Может быть, она действительно неисправна, сказал я себе, но особенно не стал беспокоиться, потому что еще раньше заметил, где находится внутренний выключатель. Нажал на его кнопку и еще раз, и так, и эдак. Дверь оставалась неподвижной. Слегка касаясь плечом стены, я двинулся к грузовым воротам и скоро оказался там, однако, все мои попытки открыть их двери ни к чему не привели. Я продолжал двигаться в том же направлении. Обнаружил еще одну дверь, механизмы управления которой я тоже не смог задействовать, и тогда остановился. Обходить весь склад было бессмысленно. Я понял, что все его выходы заблокированы. Грустно улыбнулся: поведение Элии мне уже не казалось странным. И теперь я не сомневался, что она попала в беду.
Вытащив флексор, я нащупал дозатор, повернул его на полную мощность и отступил метра на два назад. Нажал на курок… Луч несколько раз отразился и болезненно обжег мне плечо. Приблизившись, ладонью начал шарить по стене и едва нашел то место, в которое я выстрелил в упор. Оно было чуть теплее и немного углублено. Мне стало не по себе. Но не от боли и не от ужаса, что я мог убить себя рикошетом собственного выстрела. А именно из-за этого маленького углубления в стене… Стена, которая осталась нетронутой, выдержала удар луча, способного пронзить сорокасантиметровый каменный блок!
Это была юсианская стена, как и все остальное вокруг. Только сейчас я это осознал. И внезапно темнота стала кошмаром. А мысль об окружающем меня чужом пространстве, переполненном невидимыми невообразимыми творениями юсов, вызвала у меня приступ панической фобии. Меня обуяло желание стрелять вслепую из моего бесполезного флексора…
— Ко всем чертям! — тихо выругался я.
Потрогал свое плечо. Рубашка была разорвана, но крови не было. Одно из последних отражений луча чуть-чуть обожгло кожу. Я вздохнул, всматриваясь в темноту перед собой. Зрение у меня хорошее, и я надеялся, что, адаптировавшись во мраке, начну различать хотя бы самые близкие предметы. Однако, в этот склад не проникал никакой свет. Я вспомнил, что высота его где-то около тридцати метров, и предположил, что он разделен на несколько этажей. Значит, должны быть лифты, хотя бы и юсианского типа. Только, если бы я даже обнаружил какой-то из них, как бы я его привел в действие в темноте? И все же надо было попробовать. Действительно, на верхние этажи не стоило подниматься, потому что я еще с улицы видел, что в этих проклятых складах нет окон. Но если бы мне удалось спуститься вниз, я, наверное, смог бы добраться до подземных коридоров, которые их связывают между собой, если таковые вообще имеются.
Вытянув перед собой руки, я стал двигаться вперед к предполагаемому центру склада, успокаивая себя мыслью, что даже если я заблужусь, всегда смогу добраться до противоположной стены. Я осторожно переступал так, пока кончики пальцев не уперлись во что-то холодное и скользкое. Дрожа я отскочил назад. Овладев собой, сделал шаг в сторону и снова протянул руки. И снова наткнулся на то же самое. Продолжал двигаться вдоль этого холодного и скользкого — чем бы оно ни было, мне стало ясно, что размеры его весьма внушительны. Наконец, я добрался до узкого прохода между этой и другой не менее противной на ощупь юси-анской материей и пошел по нему, стараясь держаться по прямой линии… И неожиданно для самого себя застыл на месте, затаив дыхание.
Вокруг что-то происходило. Что-то менялось, я не понимал точно, что именно, я ощущал это изменение каким-то чувством, не понимая даже, в чем же дело. Я прислушался, зажмурил до боли глаза, и напротив меня заплясали разорванные синие пятна. Сначала я счел это последствием своего зрительного напряжения, но очень скоро понял, что это совсем не так. Мрак действительно светлел и, не теряя своей непроницаемости, постепенно приобрел яркую окраску цвета электрик.
Внезапно ощущение опасности заставило меня обер-, нуться назад. Я почувствовал тяжелый, незнакомый запах.
Запах усиливался, как будто его издавало живое, приближающееся огромное туловище! Наклонившись я бросился бежать вслепую по проходу, не обращая внимания на частые столкновения с юсианской материей. А запах продолжал усиливаться. Я уже отдавал себе отчет, что он идет со всех сторон, а это было много страшнее, чем всякие воображаемые туловища, потому что означало только одно: в складе пустили какой-то, может быть, ядовитый, газ. Я остановился. Бежать от него было некуда. А он быстро сгущался, находил влажными зловонными волнами…
Я лег на пол — там воздух все еще можно было выносить — и стал озираться. Да! Среди нелепого синего мрака я вроде бы разглядел мерцающую желтую точечку. Где-то на расстоянии метра, или десяти, или ста метров… точно расстояние до нее нельзя было определить. Я приподнялся и зашелся острым спазматическим кашлем. Все мое тело было липким, то ли от пота, то ли от влаги. Вокруг меня, стимулируемые, наверное, проникающим в ткани газом, невидимые юсианские материи затрещали, заворчали, зарычали. Их «голоса» доводили меня до безумия!
Я потащился к точечке света. Ногой задел сальный водянистый вырост. Он разорвался под моими пальцами, издавая пронзительное шипение. Я снова побежал. Точечка переросла в кружок… в ясно очерченный шестиугольник… Едва дыша, я остановился перед ним. Он находился на уровне моей груди и пульсировал, пульсировал… Где-то я уже видел такой шестиугольник. В рейдере Чикса! Я дотянулся до него, и он затрепетал у меня под ладонью. С силой, которая даже не требовалась, я вырвал его из его мягкого, как тесто, гнезда. И медленно сполз на пол…
Когда я очнулся, вокруг все снова было черно и молчаливо, а отвратительный запах почти не чувствовался. Я встал. Болело только плечо, поврежденное отраженным лучом, а вообще я чувствовал себя хорошо. Стал продвигаться. обратно к стене. А добравшись до нее, ощупью нашел одну из дверей. Как я и ожидал, на этот раз она послушно поднялась вверх, едва я дотронулся до кнопки. Как завороженный, я вышел на улицу, встреченный ослепляющим светом эйренскогодня. Пришел в себя, пригладил волосы, придирчиво осмотрел свой костюм — все было в порядке, если не считать дыры на рубашке, и направился к паркингу перед ближайшим гаражом. Что-то подсказывало мне, что Элия будет именно там. Так и оказалось.
Юсианская машина, около которой она стояла, была размером с кита и более или менее походила на него очертаниями. По крайней мере, она была такой в первый момент, когда я ее увидел, потому что только
