что начала менять свои размеры и контуры. Ее «морда» быстро принимала более тупую форму, «хвост» же со свистом стал изгибаться, как огромный кожаный мех, а «спина» и «живот» вздувались и заглаживались, пока, наконец, все не слилось, приобретая вид полированного серого шара. Сотрясаясь от заключительных спазмов, шар наполовину уменьшил свой диаметр, потемнел — очевидно, из-за сильного давления массы и застыл в полном покое. Тогда в его передней части, или точнее той, которая была обращена к Элии, образовалось отверстие, и из него бодрым шагом вышел робот.
— Очень хорошо, — похвалила его Элия. — Все в по-радке.
— Ты уверена? — подал я голос у нее за спиной, одновременно погладив Джеки, который бурно меня приветствовал.
Она удивленно обернулась:
— Ты!
— А что? Разве ты меня не ждала?
Элия призадумалась, потом махнула рукой.
— Э, что уж, ждала. Только не так скоро.
— Я прогулялся по одному из складов, но долго там не задержался. Обстановка там мне показалась несколько неуютной.
— Прежде всего в отношении ароматов, я думаю, — вставила она и для иллюстрации сморщила нос. А я спросил ее:
— Ты что, хотела меня отравить?
— Чепуха. Просто я задавала программу общего обес-, печения.
— А при этой программе входы автоматически блокируются, — добавил я. — Или другими словами, поймала меня, как в капкан.
— Да, именно так, — согласилась Элия.
— И зачем?
— О, причину можно придумать. Скажем, хотела тебе показать, что тут, как и на Земле, проявление знаков внимания приводит к неприятностям. Или что, пока ты знакомишься с базой, каждый, особенно убийца, может устроить тебе какой-нибудь роковой номер. Или…
— А настоящая причина? — прервал ее я. Загадочно улыбаясь, Элия подошла ко мне и прошептала на ухо:
— Хотела пофлиртовать с тобой, комиссар. Пробудить твой интерес…
— Чтобы усыпить меня навеки, не так ли?
— Ну, хватит! Не смеши людей, — с досадой отодвинулась она. — Не знаю, как, но эти материалы приспособлены юсами действовать, потребляя только безвредные для людей аэрозоли.
— Гм… а ты лично пробовала их?
— А как же, — подтвердила Элия, — пробовала. Невольно, конечно. Вошла в один из таких складов просто из любопытства, но потом едва не умерла от страха. Особенно, когда темнота приобрела этот безумный синий цвет. Да и звуки… Хорошо, что упала в обморок! А ты? Ты испугался?
— Я? Не смеши, Элия, — сказал я, надувшись, и в следующий миг мы оба взорвались смехом.
Никак, никак мне не хотелось, чтобы именно она оказалась какой-то демонической преступной особой!
— Что у тебя с плечом? — спросила она заботливо.
— Ничего серьезного, — ответил я. — Где-то поцарапал. Впрочем, стены складов ведь тоже юсианские?
— Да, — кивнула, уже нахмурившись Элия. — Они относятся к так называемым «псевдоземным объектам». На базе их очень мало, но если пойти в какой-нибудь из городов для переселенцев… Отвратительно, ведь правда?
— И кому нужна вся эта фальсификация! Неужели они не осознают, что всем этим еще больше нас отталкивают?
— Нет, Тервел, это не так, — покачала головой Элия. — Посмотри на эту машину или еще хуже — прикоснись к ней, и тогда ты признаешь, что она действует на тебя более отталкивающе, чем псевдоземная стена, например… Нам, людям, поначалу вроде бы даже нравится, когда нас обманывают. А в данном случае мы предпочитаем фальсификации, сделанные юсами, потому что они не столь откровенно непонятны для нас. Да и сам факт, что они прилагают труд, чтобы нас оболванить, до какой-то степени льстит нашемуИ самолюбию… Вообще, жалко все это выглядит. И наше, и» рр их…
Она приблизилась к «киту» и облокотилась на него, как будто этим жестом хотела отделить себя от всего скованного в своей скорлупе человечества. При прикосновении с ним по серому веществу пробежала мелкая рябь. Я едва сдержался, чтобы не схватить Элию и не оттащить оттуда. Настолько нелепо было ее присутствие рядом с этим реагирующим чужим шаром!
— Нужно расчистить новый кусок территории от колонн. — Элия шагнула ко мне. — Не составишь ли мне компанию?
Я поколебался несколько неискренне:
— Можно… Если мы пойдем в Дефрактор…
— Дефрактор? — вздрогнула она.
— Точнее, по маршруту Странного юса, — пояснил я. — Одеста сказала мне, что он проходит там каждый день на восходе Шидекса.
— И ты сейчас хочешь проверить, так ли это? — усмехнулась Элия. — Ты очень недоверчив… в некоторых вещах.
— А в других — простодушнее ребенка. Ведь так? Она мне не ответила. Позвала Джеки, взяла его на руки и села в «кита» через отверстие, проделанное роботом. А я последовал за ней. Пол в этой машине был ровным и таким гладким, что я беспокоился, как бы не поскользнуться на нем. Однако он оказался достаточно липким — это я установил уже с первого шага. Осмотрелся: мы находились в кабине, имеющей форму полумесяца, никаких других предметов здесь не было, кроме двух складных стульев, ножки которых были глубоко вбиты в уже упомянутый пол. Я указал на них Элии:
— Это юсы позаботились о нашем удобстве?
— Нет, — сказала она, усаживаясь на один из них. — Это я приказала роботу их поставить. Я был неприятно поражен.
— Значит, ты была уверена, что я отправлюсь с тобой, — вслух сделал я вывод и со вздохом сел рядом с ней.
Также вздыхая, Элия извлекла из кармана жакета какой-то аппаратик, потом обернулась ко мне:
— Прямо к Странному юсу?
— Нет. Прежде всего вернем Джеки в жилой дом. Она посмотрела на щенка и сейчас же со мной согласилась. Щенок лежал у нее на груди, уронив головку на лапки, и от хорошего настроения, которое у него только что было, не осталось и следа. Очевидно, юсианская техника не оказывала на него благотворного влияния. Погладив сочувственно собачку, Элия прижала аппаратик к ближайшей стене и, когда он в ней потонул настолько, что была видна только клавиатура, дотронулась указательным пальцем до одной из его миниатюрных клавиш и скомандовала:
— Перед входом в «Хижину», — и слегка прикрыла глаза.
Отверстие было моментально ликвидировано, шар, как послушное, дрессированное животное, полетел к указанной цели, пол начал быстро бледнеть…
— И этот так делает? — удивился я.
— Видимо, все их машины так делают, — вяло ответила Элия. Чтобы не проявить слабость в моем присутствии, она не использовала, как обычно, коврик. — Все…
— Вот этого я не могу понять! Ведь юсы тоже должны инстинктивно бояться высоты.
— Они потеряли это чувство. Еще тысячи лет назад… Эти чудовища абсолютно уверены в своих творениях. Уверены до безумия!
