В такую погоду не только больным зверям и птицам, здоровым трудно передвигаться. И люди метр за метром очищали коряги, кусты и деревья, норы и дупла от мертвой и больной живности. Болезнь обеспокоила всех лесников. Ведь она охватила много таежных участков.
Неизвестно откуда взялась она, где вспыхнула и поразила свою первую жертву.
Никто не знал, где именно отступила она, ослабнув от борьбы или опившись кровью.
Люди, даже увидев, что болезнь миновала, не успокаивались еще много дней.
Сколько погибло, сколько осталось в живых таежных обитателей, — никто не мог знать, кроме тайги, почерневшей, посуровевшей, опустевшей.
В ней деревья тосковали по птичьим голосам, давно забытому гомону, свисту, щелканью, стуку, пению в своих кронах и дуплах.
Может, от того так рано пожелтела, пожухла и облетела в то лето листва. Головы деревьев облысели, не дождавшись и начала осени.
Гусеницы и тля жрали листья безнаказанно. Точили деревья жуки и черви. Их некому было съесть, не до кудрей тайги было и лесникам.
От болезней и тоски скудели кроны. Оставшиеся в живых птицы не успевали их лечить.
Засохла в том году на болотах морошка, а клюква и брусника ушли под снег.
Некому было лакомиться и радоваться урожайному году.
Тайга притихла, словно оглохла от тишины: пустые поляны и участки.
Грустила тайга, клонились к земле плачущие головы деревьев, словно беременная баба, убившая плод в утробе, оплакивала каждую жизнь. Когда она возродится в былой красе? Когда зазвенят по- прежнему ее смех и песни, когда возобновится любовь, — разгорится жаркой страстью па ветвях и в норах — везде, где найдет себе приют жизнь? Но сколько придется ждать ей этого праздника, так опрометчиво отнятого лихой бедой…
В глухой чаще видела тайга седого лесника. Он заглядывал в глушь, в самые дебри и все знал:
— Кузенька! Кузя! Котенок мой…
Никто не откликался, не спешил па этот зов.
Старик садился на пенек, тяжело обдумывал что-то, уходить не торопился.
Звери видели его. И удивлялись этой неподвижности, не подходили близко…
Один раз он пришел в тайгу с внучкой. Та пугалась, хватала деда за руку. Тот присел на корягу, разговорился с девчонкой:
— Пересядь, задницу и ноги усади на южную сторону пня. Зачем на сырую, северную уселась. Иль не болела давно? Сколько раз тебя учить буду!
— Не ворчи, дед. Лучше давай Кузю позовем. Может, услышит?
— Кликал, не отзывается. Верно, ушла она.
— А отчего ты ружье перестал брать в тайгу с собой?
— Устал бояться. Старый нынче стал. Да и на что она, лишняя тяжесть. Коль суждено кому в тайге загинуть, ружье не защитит. С ним скорей врага наживешь. А тайга, коль виноват пред ней кто, всюду сыщет. Мне от нее хорониться ни к чему. Зла не чинил. Разве вот за Кузю… Так что ж, не хотел сиротить. Коли грешен я, путь помру. В стари всякая кривда особо болит. Я в тайге всю жизнь, почитай. В ней и отойду.
— А я как?
— Тебе жить надо. Маленькая еще: только глаза на свет открыла. Живи в радость…
Деда, а если Кузя ушла из нашей тайги, она еще вернется?
— Кто ж знает? Может, в новом месте лучше будет, тогда там останется.
— Значит, я никогда уже не увижу мою Кузю?
— Не твоя она. И не моя. Не печалься, пожелай ей жизни. Пусть здорова будет, коль жива, — вздохнул лесник.
На тайгу падал снег. Крупный, пушистый. Снежинки летели, не торопясь, украшали тайгу, а может, прятали следы болезни и смертей.
Пустовала и Кузина лежка. Не раз наведывался сюда дружок Кузьки. Нюхал осиротелый участок. Кричал, звал Кузю. Днем и ночью. Искал ее, чтоб вместе пережить зиму, но подружка не откликалась, не выходила навстречу.
Кот еле выжил в этом году. Хватил и он больную куропатку. Всю сожрал. Сдыхать заполз под корягу. Очнулся от прикосновения человечьих рук. Хотел зарычать, убежать, да не было сил.
В глазах плыл черный туман. Кот не почувствовал, как его вытащили из-под коряги.
Чей-то звонкий голос сказал:
— Красавец! Спасти его надо. Жаль такого зверя терять. Давайте вакцину, шприц. Может, он окажется везучим…
Он не почувствовал укола. Не знал, что вместе с другими молодыми рысями ехал в телеге к зимовью лесника, где когда-то росла Кузя. Неделю он не открывал глаза. Сколько уколов ему сделали? Но ведь не только ему.
Шерсть на боках и спине у всех повылезла. Даже морда кота была будто в лишаях. Больных рысей, усыпив, смачивали марганцовкой от облысения, смывали настоем чистотела. А когда рыси просыпались, уже не чувствовали зуда на коже.
Кот, дружок Кузи, оклемался раньше других. Валила слабость, лапы разъезжались, как у малы ша. Чьи-то человеческие руки давали ему еду. Он отворачивался. Не доверял человеку. Но тот уговаривал. Кот рычал. Он не признал в человеке друга. И едва появилась возможность, удрал в тайгу.
Он не знал, что эту возможность ему предоставили потому, что беда уже миновала.
Люди знали, что все живое в тайге исцелит само себя. Исцелит, накормится и выживет.
Главным было — вырвать у смерти всех, кто еще дышал.
Кот долго жевал волчьи ягоды. Выгонял из себя все больное, ненужное. Выкусал отлинявшую во внеурочное время шерсть. Он заново учился жить в тайге, лазить по деревьям. Стал злым и недоверчивым к собратьям.
За время болезни он так отощал, что под ним не сгибались даже молодые лапы елей.
Может, потому он стал прожорливым и жадным.
Кот, походив по тайге, поселился на участке Кузи в ее лежке, надеясь, что подруга вернется. Он не искал себе другую рысь. Хотя к зиме готовился основательно. Он не думал выходить на снежную тропу. Верил, что, если выжил, тайга не обойдет его своими радостями.
К осени шерсть у кота выровнялась. Плешины заросли. Бока потолстели, лапы окрепли. Появился жирок. Распушилась шерсть на морде и груди. Спина снова стала гибкой и упругой.
Кошки, встречавшиеся с ним в тайге, не рычали на него, как на других. Присматривались.
А он, не теряя времени, надежно пометил участок Кузи, расширив его за счет соседнего и, не приглашая к себе никого, готовил к зиме лежку и дупло. Утеплял их, чистил, драл когтями смолу с елей и грыз се.
Кот ждал Кузю. Ведь снег пошел.
Та была далеко от него. Оставшись одна, без котят и соседки, она совсем приутихла. Редко выходила на охоту. А когда погналась за зайцем, угодила в силки. Еле выбралась. И решила покинуть новые места, так и не давшие ей приюта.
Кузя шла на север. Оттуда дули беспрерывные ветры. Изредка на снегу она чуяла следы своего котенка. Как далеко он ушел! Один ли? Нет, вот след подруги. Глянуть бы. Каким он стал?
Кузя побежала по следу. Он взмывал на ели, на березы, вот мимо жасминового куста проскочил.
Кузя втянула носом воздух. Опять люди. Целое село. Зачем рысенок побежал сюда? Ведь там, где чужие, опасно. Разве не убедился в дороге? Хотя он видел лесника. Но ведь тот совсем не такой, как другие.
Мчалась Кузя через поляну. Вот здесь рысенок кружил вокруг куста с подружкой. Играли. Может, увела его в чащу, подальше от людей. Но нет, следы несутся прямо к жилью, к сараю. Вот тут… Что это? Кузя забыла, что белый день. Она кинулась к мужику, стоявшему над ее рысенком. Человек собирался вытряхнуть его из шкурки и держал в руках нож.
Рысь прыгнула на грудь, сомкнула клыки на горле человека и, схватив рысенка, кинулась в тайгу. Ей
