А вот ее дружок. Он принес добычу. Сует в дупло половину зайца. Кормись и корми. Только отчего он такой злой сидит? Да это вовсе не ее дружок. Это совсем другой кот. А где же друг?
«Жив, а может, его забрала болезнь или убили люди?» — подскочила Кузя и тут же упала.
— Заводи трос ниже! Чего копаешься? — донесся человечий голос. Она увидела, как двое мужиков подвели железную веревку под стог, прицепили ее к трактору.
Кузя испугалась. Но когда стог содрогнулся и поехал, вскочила, зарычала на мужика, шагавшего рядом.
— Господи! Рысь! — заорал тот утробно и, обогнав трактор, замахал руками, указывая на стог.
Тракторист оглянулся. Глаза его сделались круглыми.
Кузя прыгнула со стога на кабину трактора, с нее — на дерево и вскоре скрылась в тайге.
Старый олень, встретившийся Кузе па другой день, был большой радостью для рыси.
«Добралась. Живая. Теперь уже недалеко», — нюхала Кузя знакомые запахи тайги.
Олень не сразу заметил рысь. Он выбивал мох из-под снега мослатой ногой, собирал колючий ягель теплыми губами.
Кузя не собиралась нападать на него. Радость встречи была так велика, что голод забылся. Она смотрела на ветвистые рога, заиндевелую шерсть оленя.
Возможно, он из ее леса и заблудился в чужих местах от страха, спасаясь от болезни, людей и зверей.
Кузька смотрела на него, как на добрый знак — итог своих мук.
А олень, услышав, как упал маленький комок снега из-под лап Кузи, метнулся в глушь тайги, унося на рогах ветер.
Кузя бежала следом — по деревьям, зная наверняка, что олени никогда не сбиваются с пути.
Ночами ей казалось, что она слышит рысиные голоса своего леса. Значит, она не опоздала, еще успеет на снежную тропу.
Если там еще остались рыси, значит, болезнь ушла. Ведь жив старый олень. Не все в тайге умирают. Просто надо переждать и вернуться. К себе. В лежку. На свой участок. И никогда их больше не покидать.
Свой лес… Кузю тянуло туда постоянно. Но почему? Ведь тайга везде может приютить зверя. Для нее нет своих и чужих кровинок. Но почему и зверь помнит, хорошо знает свой угол? Только в нем живет и плодится, только там смеется и плачет.
Кузя кусала смог с макушки ели. Смочила, охладила язык и зубы. Свысока хорошо видно вокруг.
Рысь нюхали воздух. Морозный, он обжигал нос. Но от того лишь острее обоняние.
Кузя прислушивалась к таежным голосам и запахам. Свой лес она знала по множеству особенностей, которые отличали его от другой тайги.
Он пах нефтью, ее маслянистые черные разводы были на болоте. А при нефти в земле — по-особому пах воздух на участках. Родники ее тайги — самые холодные и звонкие. В ее тайге слишком редки перестойные деревья, а потому запахов гнили и прели на них не было. Даже в дуплах, гнездах, лежках и норах звери меняли сухой подстил раз в году. В других местах, Кузя в этом убедилась, подстил менялся даже летом по три, а то и по четыре раза.
В своей тайге Кузя слышала мышь даже под глубоким снегом. И безошибочно находила ее. Все
потому, что в ее тайге земля и летом прогревалась на полтора метра, а дальше шла вечная мерзлота. Ее не могли прокопать таежные звери.
Неудивительно, что их жизнь и сквозь снег слышали рыси и лисы. В других лесах земля прогревалась много глубже.
В ее тайге птицы вили гнезда поближе к земле, было много орехов и ягод. Был мох и трава, где они прятались от погони, во время линьки. В этом лесу не жирела живность. Все умело летать или бегать быстрее ветра, каждый умел защищаться.
В ее тайге не водились клещи, о которых рысь узнала в новых местах. Она едва разглядела маленькую вредную козявку, жившую в лесу и не приносившую ему никакой пользы. Ее тайга такого не потерпела бы.
Крошечная букашка имела много ног и беззубый рот: где он находился — рысь не разглядела. Один живот у клеща имелся, а на нем — еле приметная голова. В ней и пасть. Хотя ни клыков, ни рыка, даже пищать козявка не умела. Зато кровь пила с каждой зверюги. Вгрызалась в кожу с головой. Незаметно, неслышно прокусывала ее. И сосала кровь даже у рысей. Надувшись крови, клещ становился в десятки раз толще и походил на крупную ягоду голубики. Но и тогда не вылезал из кожи своей жертвы. Ждал, пока отнятая кровь усвоится, чтоб сосать дальше.
Выдрать его из кожи очень трудно. Оторвешь толстое кровавое пузо — голова клеща в коже остается, и тогда беда. Чернеет, болит укушенное место не один день. А голова клеща из нее долго не выходит. Не боится эта мерзкая козявка ни воды, ни колючек. Сиди под дождем сколько хочешь, клещу от того ни жарко ни холодно. Он кровь изнутри сосет. И не отцепится, сколько ни рычи.
Клеща невозможно найти в густой шерсти, пока он не вцепился. А жильем своим облюбовал ели. С них и прыгает на добычу, не предупредив, не спросившись.
Случалось, Кузя у рысят выкусывала по пять, а то и десять клещей в день. Котята быстро забывали эту боль, ведь это не порванные уши и пасть. Но сама рысь их не любила.
Соседка рассказывала, что особо опасны эти козявки по весне, когда просыпаются от зимней спячки, и тогда их первая жертва дорого поплатится за встречу, если она к тому времени будет больной или старой. Нот так и погиб ее рысенок от укуса клеща, Сначала лапами перестал двигать, потом умер. А клещ и от мертвого котенка не отцепился.
Хуже всего приходилось Кузе, когда клещ впивался в спину. Кожа в том месте чесалась несносно. Рысь крутилась, как на цепи. Выручали ее от этой неприятности лишь котята.
В тайге Кузи клещей не было. Не терпели эти козявки запаха нефти. Не прижились.
А значит, так считала рысь, ее лес был чище тех, которые видеть довелось.
Да, в чужой тайге водились знакомые звери. Те же выдры, ондатры и нутрии. Были они тут крупнее и сильнее северных. Даже рыси того леса были больше своих северных собратьев. Но несмотря на это, ни в чем не уступала Кузька: ни в ловкости, ни в силе, ни в обжорстве, ни в драке.
Ее северные сородичи никогда не скрещивались с домашней кошкой. Южные рыси боялись собак и никогда не нападали на них. Не разрывали в клочья, как северные соплеменники. Последние были агрессивными, мстительными. Больше дорожили тайгой, угодьями, тщательно оберегали свои границы, не позволяя их безнаказанно нарушать.
Кузя глубокой ночью пришла в свою тайгу. Голодная, усталая, она вскрикнула от радости, возвестив всему живому, что жива и пришла в лежку.
Рысь, как и положено после долгой отлучки, не бежала по кронам деревьев: мчалась меж стволов и занесенных снегом кустов, чтобы узнать, не занят ли ее участок или по-прежнему пустует лежка?
Вскоре она натолкнулась на метку. На кусте можжевельника — запах мочи. Облил куст не молодой, но и не старый кот. Лет шести. Моча без запаха плоти, но едкая, значит, болел недавно. Моча в маленькую сосульку замерзла, не слилась разом в снег. Значит, сытый. Мясо ест. А раз так — болезнь покинула участок.
Моча желтая, как еловая смола: выходит, летом траву ел, лечился. След на снегу широкий кот рослый. Вот здесь спиной о корягу потерся. На ней запах пота и жира сохранился. «Если он лежку занял — не выгонишь», — опечалилась Кузя.
Широкие отпечатки лап подтвердили, что если м от даст по морде — не устоишь.
А вон под елью — помет примостил. Кузя подошла, понюхала. Да, этого кота голодным не назовешь. Зайца заедает куропаткой. Мяса — полное пузо.
Рысь постояла в раздумье. Идти к лежке или сразу найти другой участок? Обосноваться небитой в чужом углу легче, чем истерзанной искать себе место. Порвут морду и бока, до весны не залижешься. Травы нигде нет. А на холоде всякая рана сильней болит. Может, перевести дух после дороги? «Оглядеться, а уж потом решать надо, где обживаться», — подумала Кузя.
Но натура взяла верх над разумом. Ведь она столько пережила и перенесла в чужих местах, столько намучилась в дороге! А ей надо готовить лежку, когда в ее собственной соплеменник развалился? «Пусть он
