стреляли вслед. Но жившую среди людей рысь убить невозможно. Она знала не только хитрости, понимала человека не хуже тайги.
Кузя унесла рысенка подальше. Он уже был мертв. Спрятав его под корягу, занесенную снегом, сидела рядом.
Она, как никто другой, поняла, что не причинил ее котенок зла людям. Никого не тронул, не обидел. В танце первой любви забыл об осторожности и оказался слишком близко к человеку, к людям, к которым его приучала сама Кузя.
Но рысенка, игравшего с подружкой, человек испугался. Выстрелил. Один раз. Этого хватило… Пахла порохом шерсть на разбитой мордашке. Не стало радости от первого, ставшего последним снега, ушло дыхание, убежала подружка…
Кузя облизывала зубы, испачканные в крови человека. Он успел отнять у нее и у тайги рысенка, не успел, не смог защитить свою жизнь…
Рысь оглядела неприветливый лес. Шел снег, как белый дым, как нар от тела, в котором нет жизни. А может, это угасло последнее тепло, растаяла надежда прижиться в чужом лесу? Как слаба и призрачна была она…
Кузя оглянулась назад. Она слышала, как бегут в тайгу люди с собаками. Бегут мстить ей за человека, за его жизнь. А стоил ли он этой мести?
Кузя прищурилась, вскочила на пихту, на ель, липу — вершины замелькали под ее лапами так быстро, что пока упавший с вершины снег долетал до земли, рысь успевала перемахнуть несколько деревьев.
Людям за нею не успеть в тайге ни на своих ногах, ни на лыжах, ни на самом быстром коне.
В тайге каждый зверь у себя дома. И пусть она ему чужая, не здесь родился и рос, зверь лесу ближе, дороже любого человека, ибо его она никогда не вскармливала.
Мчалась Кузя по деревьям, распугивая птиц и зверей. Одна — как ветер, непостижимая — как зло…
Люди много раз обижали зверей. Отнимали добычу у рысей, отстреливая куропаток и зайцев. За каждого хромого или старого оленя устраивали облавы на рысей. Не оставляли в покое соболей и норок, даже хорьков. А разве они дали их лесу?
Люди приходят в тайгу за грибами и ягодами. И зверье не наказывает их за это. Но попробуй рысь укради у человека курицу, тот сразу за ружье возьмется. Полтайги пробежит за нею.
А все потому что курица — его. А разве куропатки и зайцы принадлежат людям? Разве они растили орехи и ягоды в тайге?
«Почему рысь ворует, а человек — берет? Он ненасытен. Он хуже чумы. Он злее ружья», — решила Кузя никогда не прощать людей, не помогать им и не спасать их из беды.
Бежала рысь через сопки и распадки.
«Уж лучше болезнь отнимет у меня жизнь, чем человек. Ведь вот и тот — какой рысенка убил — имел на голове шапку из хорька. Чужою смертью свою жизнь греет, бережет. А может, этот хорек нужнее был. Разве для тебя его тайга возрастила? Ты ей всегда чужой. У нас разные лежки. И у каждого свой участок. Мы в тайге не нарушаем без причин чужих границ. Не разоряем соседские лежки. А вы, люди, никогда не считаетесь с этим. Идете в лес не спросясь, не видя меток, не признавая за нами права на тайгу. Вы люди, а хуже зверей…»
Кузя сглатывала горячую слюну. Перевести бы дыхание, подкрепиться, отдохнуть, но нет, скорее отсюда, из этой пропахшей злобой тайги! Торопилась рысь.
Она одна. Нет рысят. Не о ком теперь заботиться Кузе. Никто не окликнет ее знакомым голосом, не лизнет в морду шершавым языком, не поделится добычей, не согреет теплым боком.
Никому не нужна, даже самой себе.
Рядом на ветках и лапах звенят любовью рысьи голоса. Смехом и плачем. Драками и играми поет тайга.
Вон старому коту счастье подвалило. Чьи-то потроха тащит своей старухе. Лысый заботчик стянул их у лисы из-под носа. Другого не досталось. Молодая с такой добычей из лежки вышвырнет. Старуха и этому будет рада до беспамятства. Дня три будет жевать кишки, еще пахнущие чьей-то жизнью, а может, и молодостью.
А там — рысь-первогодок по неопытности со старой знакомится. Та обрадовалась. А нюхаться стали, и понесло из ее зубов гнилью. Жених чуть с ветки не свалился. У невесты вместо клыков — пеньки. Под пузо лучше не смотреть — соски весь мох в тайге соберут. Полтайги рысят наплодила, а все еще о свадьбах помнит. Поди, первого кота своего давно забыла. А сколько их перебывало за всю жизнь, — у десятка молодых рысей зубов в пастях меньше будет.
Сбоку еще один ухажер объявился. Хвостом дергает, лапами снег дерет, перед подружкой красуется. Хитер, бестия! Сам нюхает, а себя оглядеть не дает. Знает изъяны. Будь подруга постарше — всю морду ободрала бы. А эта — глупая. Впервые на тропе. Не видит, не понимает, что меж лап у кота не любовь, одни лохмотья. Заяц не смог дождаться, пока этот кот его сжует. Надоело на спине лежать. Вот и порвал задними лапами мужичью гордость.
Ему теперь не только к молодой, к старухе идти незачем.
Там, в старой сосне, тоже пара застряла. Отношения выясняют. Два соперника. Оба в силе. Друг другу морды обкусывают, когтями любовь добывают. А кошка, ожидая победителя, совсем к снегу примерзла. Сосулькой скоро станет. Нет бы о ней вспомнить, пожалеть. Друг друга грызут, не щадя.
Кузя бежала. Торопилась. Старалась не смотреть по сторонам. Голоса не подавала. К ней и так уже трехлеток подскакивал. В лежку звал, обещал мясом закормить. Силой хвалился, умом и хитростью, лизнуть хотел. Да Кузя прогнала его с пути.
Кот этот с рыжим отливом даже в зиму остался. Такое случайно не бывает. Значит, мать-рысь с домашним котом путалась, которые в человечьих домах живут. Случалось такое иногда за рысями. Но котов, появившихся на свет от такой любви, ни одна уважающая себя рысь не признавала и не подпускала к себе.
Едва успела прогнать кота, рысь-трехлетка из кроны выскочила навстречу. Стала на пути, шерсть дыбом, зубы показывает. Мол, чего тут рыщешь по чужим угодьям да котов отбиваешь? Ведь никто тебя не звал. И лапой по морде норовит дать. Мол, у самих котов не хватает.
Кузя столкнула ее с дерева. Та на нею тайгу заблажила, будто и впрямь у нее кота отбили. И чего привязалась, глупая?
Кузя днями не отдыхала. Даже ночью не уставала бежать. Изредка на ходу проглотит зазевавшуюся птаху, даже перья выплюнуть некогда было.
Пуст живот, зато бежать легче. Ничто к земле не тянет. Сытому об отдыхе думается, голодному — о дороге.
Рысь забыла, когда она в последний раз вылизывалась. Не до того. Не до красы. Не перед кем. «Эта зима если и будет упущена — следующий снег в своей тайге встречу», — думала Кузя.
Рысь чувствовала, что бежит верно. Места, которые миновала она теперь, были холоднее, суровее. По пути уже начали попадаться куропатки, чей вкус Кузя почти забыла.
Она рвала их быстро, съедала наскоро.
Один раз примчалась к поляне. На ней стог сушеной травы стоял. Пах человеческими руками.
Кузя решила здесь отдохнуть, выкусать снег, набившийся в лапы. На поляне было тихо, ни одного следа на снегу.
Рысь легла на стог, свернулась в клубок. Едва глаза закрыла, из стога — заяц. Ох и пировала она на сене! Даже потрохов от косого не оставила. И решила проверить, а нет ли еще кого в стогу?
Целый заячий выводок раскопала. Такого везения давно не было. Ведь всю дорогу себя от охоты удерживала. Торопилась. А оказывается, быть сытой совсем неплохо. Вон как тепло в животе.
Кузя вскоре уснула. Во сне ей виделась ее тайга. Знакомые до боли тропы зверей, родник и лежка, ее первенцы. Вот они бегут навстречу. Лапки сильные, быстрые. Сами гибкие. Любимцы тайги.
Они ведут ее в лежку. Играют по пути. Лижут Кузю и морду. Ее котята… Лучше их нет во всей тайге. Самые дорогие на свете котята!
Но от чего вдруг дернулись лапы Кузи?
В сон врезалось недавнее. Нет одного котенка. Сгубил человек.
