Волчица, щелкнув клыками, выскочила наружу и тут же припала на передние лапы. Прямо перед собой увидела недавнего вожака стаи вместе с матерой волчицей и шестью волчатами. Голодные злые глаза пришельцев не предвещали ничего хорошего. Молодая волчица знала, что пары покидают логово лишь когда им грозит смертельная опасность, именуемая Голодом. Если есть хоть малейшая надежда, они не покидают своих владений. Значит, угроза была велика. А изгнанная страхом иль голодом семья опасна любому собрату, если тот слабее и у него нет сил отстоять логово. Пришельцы выгонят его и займут освободившееся место.
Волчица поняла, что вожак по отметинам и запаху знает, что в этих владениях живет нарушившая закон волчица. В ее норе нет хозяина. Значит, с нею легко можно разделаться.
Вожак начал подходить. Он знал нрав этой молодой волчицы, которая не уступит даже болотной кочки. Ее нужно было заставить уйти, чтобы своих волчат дорастить до зимы. Волк, пригнув голову, приготовился к прыжку. Волчица взвыла, призывая волчат к себе. Может быть, им удастся убежать, кому- нибудь из них даже выжить.
Вожак это понял и бросился на волчицу, которая, успев отскочить в сторону, впилась клыками в загривок волка. Рванула так, что он взвыл. Но тут на помощь ему подоспела матерая. Вдвоем они смяли молодую волчицу. Зубы вожака уже нацелились прокусить горло, как вдруг он, захлебываясь воем, покатился в сторону, обливаясь кровью. Из распоротого бока торчали peбpa. Клок шкуры волочился по земле. Еще не поняв, кто ей помог, молодая волчица кинулась на матерую. Та была опытна в драках. И куда бы ни совалась нападавшая, ее встречала оскаленная пасть. Успевая ухватить то за бок, то за лапу, подруга вожака изловчилась повалить соперницу на спину, остерегаясь когтей, которые могли порвать брюхо. Волчицы рычали. Пришлая выжидала лишь удобный момент, чтоб вцепиться в глотку. Вдруг она, внезапно взвизгнув, отскочила в сторону. Только тут приметила волчица своего белолобого. Это он порвал бок вожаку и прокусил лапу его подруге. Ощерившись, кинулась матерая на волчонка. Белолобый не струсил. Не побежал. Припал к земле, выжидая, и, когда она попыталась поймать его за загривок, впился ей в горло неокрепшими клыками. И в этот момент подоспела волчица. Матерая упала. С трудом вывернулась из-под молодой волчицы и, отбросив волчонка в сторону, рыча, стала отступать побежденная, уходя в тундру вместе с выводком.
Изрядно струсившие четверо волчат вылезли из норы. Увидев мертвого волка, подскочили к нему, довольные. Сегодня не надо бежать в тундру! Не надо охотиться. Вон какая добыча лежит! Не важно, чья она. Главное — она здесь и так доступна! Никто не отнимет! Эта добыча уже не убежит. Ее не надо догонять, тратить силы. Она сама пришла к норе. Вот если бы так каждый день случалось.
Волчата стали разрывать на куски еще теплое мясо. Но ни белолобый, ни сама волчица не прикоснулись к нему. Они пошли в тундру, зная, что там, травой, излечатся. Надо это было делать быстрее. Силы могут понадобиться внезапно, вот так, как сегодня.
Матерая волчица, отступив, поселилась неподалеку от логова у болота. Это было очень удобно для осиротевшей семьи. По болоту крупные звери не ходили. Опасно. Значит, с этой стороны нападения быть не могло. Особенно теперь, когда оно, совсем оттаяв, могло любого затянуть в трясину, похоронить заживо в гнилой утробе. Молодая волчица вместе с белолобым рано или поздно придут сюда на охоту. За теми же куропатками. Их здесь вдоволь. И уж тогда она сможет загнать их в болото.
Белолобый с матерью весь день спокойно рыскали по тундре, поедая траву, какая помогала быстрее затягиваться ранам. Но вот волчонок приметил под кочкой куропатку. Серую еле видную. Та подняла голову. Перестала склевывать ягоду-шикшу. Суматошно вскинувшись, побежала, петляя меж кочек, к болоту. Не разумом, сердцем поняла, что там спасение.
Заполошно крича, неслась птица от преследователя. Тревожный голос ее разбудил подругу вожака, дремавшую в ложбине. Матерая подняла голову и увидела белолобого. Приметив, что куропатка успела добежать до болота, а белолобый остановился, прекратил преследование, она стала подкрадываться к волчонку сзади.
Тот стоял, опустив лобастую голову. Досадливо морщился. Упустил добычу! Берег силы. А надо было ускорить бег. Не повезло. Белолобый резко повернулся, чтоб поспешить к матери, и неожиданно увидел злые глаза волчицы, уставившиеся на него.
Белолобый хотел обогнуть ее, но та, сделав прыжок, не пустила. Начала теснить к болоту. Зубы ее щелкали то у одного, то у другого бока, у лапы, около шеи. Белолобый едва успевал отскакивать, увертываться. Но волчица надвигалась, гнала к трясине. Изредка облизывала морщинистым языком пересохшую от голода пасть, из которой текла ржавая слюна.
Белолобый попробовал проскочить под брюхом волчицы, но она быстро легла. Волчонок перескочил через нее, но тут же, споткнувшись о корягу, упал. Волчица тотчас схватила его за загривок. Трепанула так, что в глазах у белолобого все завертелось. Он взвизгнул, замахал лапами. Острые когти, зацепив грудь волчице, разорвали шкуру. Матерая ослабила челюсти. Белолобый упал. Волчица подняла лапу, чтобы наступить ему на брюхо, но острые зубы волчонка успели впиться в нее. Белолобый сжал челюсти. Волчица отпрянула. Волчонок рванул ее на себя. Не удержавшись, волчица упала. Белолобый бросился вперед, но волчица, вскочив, успела поймать волчонка за бок. Рванула. Белолобый с визгом покатился по траве. Волчица, уверенная, что добыча никуда не сбежит, сильно прихрамывая, медленно подошла к белолобому и едва протянула морду к нему, как острые зубы впились ей в горло. Из незатянувшейся раны хлынула кровь. Белолобый вскочил, но упал, поняв, что бежать не сможет, пополз быстро к болоту.
Волчица с помутившимся от боли и злобы разумом забыла об опасности. Вековой голос страха перед болотом запоздал. Она, собрав все силы, встала. Ощетинившись, напружинясь, она прыгнула на белолобого. Но тот вмиг нырнул за корягу, догнивавшую возле трясины. Волчица с размаху ударилась о нее брюхом. Коряга, не выдержав веса волчицы, перевернулась, скинув ее в трясину. Матерая попыталась подняться. Но задние лапы уже завязли. Трясина стала быстро затягивать волчицу. Вот уже сдавило брюхо. Подруга вожака поняла, что ей не уйти. Она взвыла, зовя волчат. Но чем они могли помочь ей? Да и не было их поблизости. Малыши промышляли далеко в тундре и не слышали зова матери. Оставшиеся без отца, они поняли, что надо уже без помощи матери ловить добычу. Решившись на это, волчата теперь носились по тундре за мышами и зайцами. В погоне за ними они забыли о логове, о волчице, а та уже завязла в трясине по грудь. Рядом с нею, повизгивая от боли, лежал белолобый. Матерая пыталась достать волчонка зубами, но не смогла. О, с какой радостью прервала б она этот скулеж! Да, видно, навсегда изменила ей удача. Ее обхитрил этот собачий волчонок.
Волчица изо всех сил еще раз пытается выбраться из болота. Жидкая топь взрыта зубами и лапой. Нет опоры. За опрометчивость болото наказало. Вот только волчонка удержало. Легок, коварный! Уползает из болота. На боку, хитрец. Не зря кровь его наполовину собачья. Волчица пытается поймать мелькнувший хвост, но белолобый еще раз подтянулся и стал совсем недосягаем. Матерая клацнула зубами в пустоту. И тут же трясина сдавила ей глотку. Нечем дышать. Боль отогнала все мысли. Глаза налились кровью и, казалось, вот-вот лопнут. Язык онемел и перестал слушаться. Он стал совсем холодный, как мертвый суслик в горячей пасти. Волчица взвыла. Но нет, это уже не вой, а хрип, который она уже не слышала.
Волчонок, выбравшись из болота, теперь сидя на кочке, в безопасности, смотрел на волчицу удивленно и растерянно. Из его бока текла кровь. Но белолобый забыл на время о боли. Для себя он усвоил, что впредь от болота нужно держаться подальше. Иначе с ним может случиться то же, что и с волчицей.
На всю жизнь запомнились ему оскал клыков, злое рычание, резкая боль. Ненависть чужой волчьей семьи предопределила его отношение к другим волкам: их нужно подавлять силой и смекалкой, чтоб выжить самому. Глянув в последний раз на место, где исчезла матерая, белолобый поплелся в тундру, часто останавливаясь от боли в боку.
Молодая волчица, уже давно заметив исчезновение малыша, суетливо носилась по тундре. Не найдя его, она решила вернуться в логово. Может, он уже там ждет ее? Но в норе было пусто. Волчица устало выходит из норы, чтобы бежать снова в тундру, и тут же сталкивается с перемазанным кровью белолобым. С трудом забравшись в дальний, самый темный угол логова, белолобый закрыл глаза. Хотел уснуть, но не мог. Мать легла рядом, осторожно зализывая раны волчонка. По запаху и шерстке она все поняла…
Волчонок, уткнувшись в бок матери, тяжело вздыхал. Он чувствовал, что в его жизни что-то не так происходит. Его братья и сестра не такие, как он. Они похожи друг на друга, он на них нет. Не признают они его. Матерая волчица почему-то хотела порвать именно его. И не потому, что помог матери отстоять
