владения. За это волки редко мстят.
Молодая волчица принесла ему из тундры большого зайца. Волчонок отвернулся, но мать, рыча, заставила съесть. К утру боль поутихла. Он уснул, понимая, что когда рядом мать, ему бояться нечего.
Шли дни. Белолобый уже оправился от трепки. Бок зажил. И лишь большой, розовый рубец напоминал о встрече с волчицей. За время болезни он хоть и похудел, но подрос. Стал угрюмым. Когда волчата, вернувшись из тундры, бросались на него, он оскаливал пасть, кидался на них, подминая своим телом. Устраивал им трепки по поводу и без повода. Он был сильнее волчат, и те это уже поняли, поэтому нередко не возвращались на ночь в логово. Пропадали в тундре по нескольку дней подряд. Вскоре их время охоты сместилось. К концу лета они все стали отдыхать ранним утром или днем. Всю ночь гонялись за добычей. А впереди всех— белолобый. Он уже отучил волчат драться меж собой. Поняв раньше их, как нужны силы при встрече с чужими — тут же осекал зачинщиков ссоры, внушая трепкой, что в своей стае раздоров быть не должно. Сила и хитрость белолобого стали тому причиной, но к осени подросшие волчата целиком признали его своим вожаком.
Не раз в тундре им приходилось встречаться с шестеркой пришлых волчат. Те по-прежнему жили на краю болота. Но охотились порознь. И не питали особой привязанности друг к другу. Белолобый видел, как все они поначалу долго искали мать. Не найдя ее, решили, видимо, волчата, что мать ушла от них, бросила. И, погоревав, понемногу свыклись с новым своим положением. Жили всяк для себя. Две семьи, молодые волки, пока не подросли, не мешали друг другу. Но к осени в одной тундре им стало тесно. Случалось, гонят зайца волчата-пришельцы, а белолобый выйдет наперерез и вмиг проглотит его. Пока погоня подоспеет, — заяц уже в желудке переваривается. Рыкнут друг на друга волки. Расходились до времени мирно.
Но однажды… Не хотел белолобый обидеть соседей, но так уж получилось. Олень забрел во владения. Белолобый его запах почуял первым и погнался за добычей. К погоне поначалу своя стая примкнула. Потом и волчата-чужаки. Впервые захотели поохотиться вместе. Олень был молод. Но обречен. Это белолобый понял сразу. Следы копыт оставляли больной запах. Значит, ноги гниют. Такой долго не проживет. Ну еще пару месяцев, до наступления холодов, потом упадет где-нибудь в тундре и, не в силах подняться, умрет с голоду. Еще живого вороны клевать будут. Добычей лис станет. Конечно, олень пока силен. Но ноги его не выдержат долгой погони.
Мчатся волчата за оленем что есть мочи, кочки не перескакивают — перелетают. Глаза на добычу, не мигая, уставились. Вот волчонок-чужак, самый тощий и голодный, а потому самый злой, опередив всех, нагоняет оленя. Белолобый, сделав рывок, цапнул за ухо торопыгу, но приближаться к оленю не стал. Продолжал гнать его, сохраняя безопасное расстояние. Чужаки, в нетерпении обогнав белолобого, выдвинулись клином. Окружив оленя с боков, пытались цапнуть его за шею. Но тот, еще недавно испуганный, дрожавший, внезапно развернулся, угнул голову и поддел рогами самого настырного, тощего волчонка. Потом, резко вскинув голову, подпрыгнул и, задними копытами убив двух других, устремился в тундру. Волчата продолжали погоню, уже выдерживая безопасное расстояние. Белолобый первым заметил, что олень стал сдавать. От того пошел резкий запах пота. Это бывает незадолго до того, как добыча становится доступной. И тогда, сделав крупный скачок, белолобый впился в олений бок. Олень, будто споткнувшись, упал. Белолобый мигом стал рвать его тело.
Наевшись, волчата едва уносили к кочкам раздувшиеся животы. Надо было отдохнуть, а уж потом снова приняться за остатки. Съесть нужно было все начисто, до костей, чтоб ничего не оставить. Именно по этому давнему обычаю, даже наевшись до отвала, никогда не уйдет волк далеко от своей добычи. Этому волчат не учат. Такое в крови сидит с первого дня жизни и до смерти. Уйдешь от еды, другие слопают. Значит, нужно есть. Попробуй угадай, когда в другой раз будешь сытым.
Белолобый лег отдыхать вместе с остальными, на колючий ягель. И вдруг до его ушей донеслось далекое волчье повизгивание. Он вспомнил поддетого рогами тощего волчонка. Олень только откинул его, но не убил. Белолобый кинулся к остаткам оленя. Тощему нужны силы! Ушибы на голодное брюхо заживают плохо. А владения могут защитить лишь сильные волки…
Белолобый, оторвав кусок, помчался на зов. Но внезапно путь ему преградили трое волчат-чужаков. Они зло смотрели на него. Их оскаленные пасти не предвещали ничего хорошего. Они готовы были разорвать его на части за то, что он уносил мясо. Он знал, что волчата слышали голос из тундры, но не хотели делиться. Слабый пусть умрет — это был волчий закон.
Белолобый глянул на своих братьев. Те спокойно наблюдали, всем своим видом давая понять: сам затеял — сам и выпутывайся. Мы тут ни при чем.
И тогда, моментально прыгнув сбоку, сбил всех троих стоявших рядом волчат. Оказавшись сверху, впервые задал он соседям, чьи набитые животы мешали им вывернуться, настоящую трепку. Те покорились. Взяв с собой тощего, молодые волки, сбившись в одну стаю, метили окрестности своими запахами, потом, мочой и шерстью.
Их никто не учил. Не было у волчат отцов. Но врожденное, волчье, подсказало пометить владения, пока не наступили холода, иначе в глубокую осень нагрянет сюда новая стая, которая прогонит иль порвет волчат. Они знали, что в одиночку им не выжить, и поэтому объединились. По молчаливому согласию во главе молодой стаи встал белолобый. Вскоре уже нельзя было узнать в окрепших волках слабых, тощих, визгливых волчат.
Близилась зима. То тут, то там раздавался в промозглой тундре призывный волчий вой, на который однажды, даже не оглянувшись, ушла из логова молодая волчица. Она знала: теперь дети проживут без нее. В новой, молодой стае она была бы помехой. Белолобый, единственный из всех, не выдержал и, догнав волчицу, лизнул ее в морду, по привычке ткнулся носом в теплый бок. Волчица, ласково рыкнув, лизнула белое пятно па голове молодого вожака. Пожелала ему быть не слабее отца. Но они могли быть и врагами. Тот был вожаком своры, а сын уже водит стаю. Вспомнив об этом, задрала волчица морду кверху, будто прося провально-черное небо, чтоб никогда в тундре не пересеклись пути собачьей своры и стаи белолобого. Чтоб меченые вожаки не враждовали меж собой.
Глава 2
Покуда новая стая не встречала в тундре других волков, она во всем подчинялась белолобому. Часто не без сопротивления. Случались и драки. Но короткие. Ощерит кто зубы, рыкнет в морду белолобому злобно и тут же, сбитый вожаком, летит кувырком под корягу или с обрыва. Хорошо, если бока быстро заживали. Случалось, что они саднили и ныли неделями. Но стоило боли утихнуть — злоба стаи вспыхивала с новой силой.
Белолобый держался всегда настороже. Днем и ночью помнил, что голодная стая ради короткой сытости может разорвать собрата. Потом настанет очередь других. Живым останется лишь самый сильный. Вот ему, вызывавшему у стаи особую неприязнь, приходилось прежде всего помнить о своем желудке и силах. Потому брал он себе большую часть добычи по праву вожака и самого сильного в стае. Он никогда не доедал после других. Гордость не позволяла, но и не отнимал кусок у собратьев. Другие не брезговали остатками его добычи. На то они были стаей.
Ночами рыская по тундре, научился вожак многому. Лучше других различал запахи. Их в тундре — множество. Но надо было уметь не запутаться в них.
Вот заяц бежал. Корень саранки нес. Видать, зайчихе или зайчатам. Сам-то за лето откормился. Вон шерстинки от меха так жиром пахнут — даже в носу щекотно. Недавние следы, их еще не заветрило. И крупные. Значит, большой заяц, сильный. Не первогодок. От когтей следы четкие и прыжки крупные. Такой долго защищаться будет. Если на спину перекинется — сразу не подступишься, брюхо может распороть. Не молодой уже. Не будет убегать, закрыв глаза, не зная куда. В нору спрячется, откуда его трудно достать. Дом — любому зверюге не только жилье, но и укрытие. А в заячьих норах не одни входы, но и выходы, о которых лишь хозяева знают. Ведь сами рыли. Все предусмотрели.
Чтоб на засаду не нарваться, зайцы никогда не кормятся дважды на одном месте. Это белолобый знает. Да и что такое один заяц для целой стаи! Лишь брюхо раздразнить. Сытости от него не прибудет. Только время да силы потратишь. Значит, и нагонять его не надо. Волки стаи, однако, думали иначе. Тоже
