можно применить оружие. Где права и возможности погони не ограничены. Хотя… Мои предположения вряд ли кого убедят», — думал Вадим, оглядывая местность вокруг.
Неподалеку тихая, кособокая деревенька прячется за лесом. Там давно затихла жизнь. Горстка стариков одиноко доживает свой век, сетуя, что Господь дал слишком долгую жизнь и позабыл о них, оставив на муки и страдания.
Раньше здесь водили хороводы. Детвора ловила плотву в речушке. Теперь деревня обезлюдела. Молодежь, едва окрепнув, уехала в город, забыв деревню навсегда.
Но вот из одной трубы вьется сизый дымок.
— Это у кого же печь топится? — вглядывается Вадим, и примечает: — У деда Тихона! У пасечника. Неужели к нему внук приехал? Иначе с чего бы теперь печь топил? Скотина на лугу. Себе уже вечером готовит, чтобы ночь тепло продержалось. Только для гостей расщедриться мог, — и идет знакомой тропинкой, петляющей в зарослях шиповника, малинника, ивняка.
Соколов научился ходить тихо. Так, что под ногами ни один сучок не скрипнет, не вспорхнет испуганная птаха.
Он не только видел, а и слышал каждый звук и шорох. Следуя профессиональной привычке, всегда старался держаться незаметно даже в лесу. Это не раз спасало ему жизнь. И вот теперь, решив повидаться с внуками деда Тихона, шел рядом с тропой словно тень, скользил незаметно, бесшумно.
Голос деревни он услышал издалека. Вон в дальнем конце заброшенной улицы сипло кричит петух. Его зовут шестым мужиком в деревне. А там — коза кричит. Старая. Как и ее хозяйка, бабка Стеша. Коза давно не доится. От старости усохло вымя. Облезла шерсть. Даже рога мохом покрылись. Но старуха держит животину Хоть чей-то голос рядом. Все отраднее… Оно и верно, не так одиноко. Есть о ком заботиться. Другая давно бы избавилась от той, какая напоминает саму хозяйку. Но как? Ведь и зарезать козу некому. Обессилели старики. Некому стало придерживать за рога. А любая жизнь, хоть и старая, никчемная, насилия не потерпит.
— Что? — остановился Вадим, вслушался в чужие голоса. Жителей этой деревни он знал слишком хорошо.
Через полчаса вернулся не один. Наряд милиции окружил дом Тихона. Из него вывели двоих полуголых мужиков.
— Ночью они ко мне ввалились. Четверо. Жрать потребовали. Самогонку. Грозились. Я им все отдал. Все, что было!
— А где два других?
— В город уехали. Так я понял, — отозвался избитый до черна старик. Он в точности описал братьев Быковых.
— Когда они должны вернуться?
— Мне не сказали, может, эти урки знают? — кивнул на двоих, взятых в наручники.
— Шалишь, контора! Мы своих не закладываем. Не знаем, когда возникнут. Одно точно! Тебе — не дышать! Это я говорю! Хана тебе! Встал на дороге, значит, ты — жмур! Секи про это! — цедил сквозь зубы заросший, звероватый мужик. И, стрельнув глазами в пасечника, продолжил:
— И ты, плесень, задохнешься! Распишут тебя уже сегодня. Это верняк!
— Меня обобрали, да еще грозят! — возмутился Тихон.
— Не ссы! Тебе отбашляли бы за все! А вот как корешей наших засветил легавым и конторе, шкурой заплатишь!
Не думали бандиты, что кому-то придет мысль искать их в заброшенной деревне, где никогда и никто не останавливался. Решили пробыть два-три дня. И, переведя дух, дождавшись братьев Быковых, двинуться дальше. Куда? Это было известно только Кешке Быкову…
Где он теперь, что ему нужно в Орле, не знал никто.
Старик Тихон подробно рассказал Вадиму о непрошенных гостях, все просил не выпускать их, уберечь деревеньку от разбойников. И даже когда обоих мужиков увели из его избы, молил Бога оградить его старость от лиходеев.
Братья Быковы в Орле… Узнав о том, начальник милиции области распорядился поймать их любой ценой.
Милиция устроила засады в квартире, где проживал Кешка со своей семьей, у матери Быковых, в больнице и возле дома Верки, Тоськи. Наблюдение установили и за моргом. Милиция забыла о сне.
Все выезды и выходы из города патрулировались. На всех улицах, на каждом перекрестке развесили фотографии Быковых с просьбой к горожанам — помочь в розыске преступников. По телевидению и радио, во всех газетах было рассказано о Быковых. Горожан предупредили.
Верка, бывшая жена Быкова, нарадоваться не могла тому, что успела выйти замуж за другого, сменила фамилию, себя и детей очистила от домыслов и сплетен. В глазах горожан стала умной женщиной. Честной и порядочной уже потому, что не стала жить с бандитом и навсегда отошла от этой семьи.
Ее муж защищал Верку. Хвалил ее на все лады. Тепло относился к детям, быстро признавшим отчима. Но и тот перепугался, узнав, что Быковы в городе. Ведь в сообщениях говорилось прямо, что оба бандита вооружены. Может, потому не выезжал на работу без ножа, который предусмотрительно держал у себя под сиденьем.
Верка перестала пускать детей во двор. Мало ли что взбредет на ум Быковым?
И только Тоська ходила по городским улицам без оглядки. Она знала, средь бела дня Кешка не решится подойти к ней. А ночью, если рискнет прийти в Зеленый Ров, ее отец и мать, все соседи сумеют защитить семью от бандита.
Мать Быковых ничего не знала. Она лежала в больнице, где медицинский персонал берег женщину от всяких разговоров, информации, слухов и сплетен.
— Милиция сама разыщет и возьмет Быковых. Это дело ее чести, пусть смоет с себя пятно без нашей помощи. Их сотрудники хорошо подготовлены и вооружены. Их много. Пусть докажут городу, что не зря хлеб едят! — говорил Потапову и Соколову генерал.
Александр и Вадим с облегчением вздохнули, хотя в глубине души не верили, что милиция справится с этим заданием, сумеет задержать Быковых.
— Тут дело не в том, кто лучше вооружен, и не в числе. Происходит самое неприятное. Любое их задание, операция тут же рассекречивается, и вся информация гуляет по городу свободно и доступна всем. В том числе и преступникам. Они заранее знают, кто и где им устроил засаду, сколько людей задействовано, предупреждены о каждой ловушке, а потому никогда в них не попадут. И поймать их милиция не сумеет. Все от того, что среди них имеются те, кто работает на руку Быковым. Вон в деревне, где взяли их подельщиков, старик Тихон остался без прикрытия. А Быковы туда вернутся. Обязательно нагрянут. И расправятся со стариком. Кто его защитит? Кто задержит Быковых? — досадовал Вадим, делясь своими опасениями с Потаповым.
— Не думаю, что забыли деда. Умолчали скорее всего специально, устроили там негласную ловушку. Слишком явный случай. Такое не выпустят из виду, — успокаивал Александр Вадима, будучи уверенным, что план по задержанию Быковых был разработан и продуман тщательно.
— Меня удивляет другое. В городе у Быковых не осталось друзей. Если и есть, никто не решится открыть им двери, принять и укрыть в своем доме, рискуя иметь неприятности. На такое никто не должен пойти. Но… где-то они пристроились, причем надежно. Их не выдают. Хотя пошел пятый день! — говорил Вадим.
— Но кто их может укрывать?
— Все возможные варианты перебрал. Иные уже проверил. Все мимо.
— Пусть болит голова у милиции. У нас с тобой передышка. А она долгой не бывает, — напомнил Потапов.
— Навещу я сегодня Иосифа. Он интересный собеседник! — вспомнил Вадим.
— Входи! Я думал, ты меня позабыл, или вовсе недосуг тебе? — глянул старик испытывающе.
Вадим уловил необъяснимую настороженность в словах и поведении старика. Иосиф долго не приглашал его в дом, все топтался в коридоре, загородив спиною двери в зал. Разговаривал тихо. Будто не хотел разбудить кого-то, спящего в доме.
— Я куртку принес. Как договорились. Может, глянете? — попросил Вадим.
