Когда он проснулся, солнце уже встало. Сашка открыл глаза, и тут же прикрыл их рукой — пробившийся сквозь густую листву луч уколол его в глаз. Сашка встал, потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы, и осмотрелся. Пели птички, ветер шелестел травой и опавшими листьями. Под дубами, как водится, начисто отсутствовала мелкая поросль — гиганты вытягивали из земли все соки. Дубы были огромные, даже десять таких как Сашка, взявшись за руки, вряд ли смогли бы обнять такой дуб. Сашка достал из рюкзака бутерброд, съел, запил водой из фляжки, и стал думать, что делать дальше. Он потерялся, и не знал куда идти. В лесу, без ориентиров, нарисованная Дори карта была бесполезна. Компас у Сашки был, но проку от него не было, север в Волшебной Стране отсутствовал как идея, стрелка крутилась, куда бог на душу положит. Оставалось одно, влезть на дерево, и осмотреться. Глядишь, что-то и прояснится.
Лазить по деревьям Сашка любил. Собирая для мамы облепиховый цвет, часто забирался на самую верхотуру, где погуще. Цепляясь за наросты на стволе самого большого в роще дуба, Сашка обезьянкой полез вверх. В кроне лезть было труднее, чем по стволу, через густо растущие ветви приходилось продираться. Когда он достиг вершины, то порядком запыхался. Дальше лезть было некуда, слишком тонкие ветви того и гляди обломятся. Сашка завертел головой. Вокруг, сколько хватало глаз, был лес, где-то вдали терялись в дымке горы. Присмотревшись получше, Сашка с радостью понял, что лес вовсе не бесконечный. Дуб, на котором сидел Сашка, находился в самом центре отходящего от огромного леса позади «языка». Это означало, что, если он спустится и пойдет так, чтобы солнце оставалось справа, то, скорее всего, выйдет из леса. Воодушевленный такими мыслями Сашка полез вниз. Где-то на половине пути, он снова услышал странные звуки — стук и хлопанье крыльев. По дороге наверх он уже слышал их, но тогда не обратил внимания. Решив посмотреть, что же там такое происходит, он пошел по ветке вбок. Не сделал он и десяти шагов, как увидел источник шума. Там, на ветке висела клетка. Клетку со всех сторон оплетали ветви, так, что только подойдя вплотную, Сашка увидел, что она сделана из светлого металла. За всю свою жизнь Сашка видел серебро только в кино, да еще у мамы был сделанный из серебра крестик, поэтому не сразу понял, что клетка сделана из серебра. Сашка раздвинул оплетающие клетку ветки, и заглянул внутрь. В клетке сидела ворона. Точнее, ворон, ведь все его перья были черными, как смола. Увидев Сашку, он громко каркнул, и, наклонив голову, стал стучать по прутьям клетки клювом. Взгляд его был очень выразительным, ворон точно умолял: «выпусти меня!». Сашка заколебался. С одной стороны, ему не хотелось ссориться с хозяином клетки, ведь кто-то же посадил туда ворону. Хозяин явно не обрадуется, если Сашка выпустит ворона. С другой стороны, хозяина поблизости нет, и никто не узнает, кто именно освободил узника. Клеток Сашка не любил, сама мысль о том, что можно посадить живое существо в клетку, была ему противна. Он был добрый и справедливый мальчик, наш Сашка. Он нашел, где у клетки дверца, и стал раздвигать ветви, пытаясь открыть клетку. Ветви упорно не желали отодвигаться, стоило Сашке потянув, отпустить, как они возвращались на место, еще сильнее сжимаясь. Сашка достал из ножен кортик. Проснувшись утром, он, немного подумав, прицепил кортик к поясу, поэтому, когда он залез на дерево, кортик был при нем, а не в оставленном внизу рюкзаке. Примерившись, он несколько раз рубанул по веткам кортиком. Когда остро отточенная сталь коснулась коры, раздалось шипение, ветки, на удивление легко поддавшись, разошлись. Нож резал их как масло. Из обрубков закапала ярко-зеленая, похожая на кровь, жидкость. Дуб содрогнулся, крона угрожающе зашелестела, со всех сторон раздался тягучий воющий скрип. Сашка перепугался, но, все же, решил закончить начатое. Рванув засов, Сашка распахнул дверцу клетки, и ворона тут же черной молнией рванулась наружу. С громким «каууу» она взлетел в небо, и пропала, а Сашка стал торопливо слезать с дуба. Дуб ходил ходуном, Сашку мотало из стороны в сторону, пару раз он чуть не упал, удержавшись чудом. Когда он оказался, наконец, на земле, то испугался еще больше. Земля в роще шевелилась. Корни, это шевелятся корни, с ужасом понял Сашка. Хорошо еще, что подробности скрывал невесть откуда взявшийся туман. Белые клубы наползали со всех сторон. Сквозь туман доносился скрип, стоны, вздохи. Лес на глазах оживал. Сашка подхватил с земли рюкзак, и понесся куда глаза глядят, подальше от страшных деревьев.
Ноги сами вынесли Сашку на какую-то тропинку, туман поредел, и Сашка опрометью побежал по ней, сам не зная, куда. Вскоре лиственный лес вокруг сменился хвойным, и Сашка остановился осмотреться и перевести дух. Тропинка была узкая, нехоженая, иногда она терялась, и Сашка просто шел вперед по пружинящей под ногами подстилке хвои, потом находилась, выныривая откуда-то из-за высоченных сосен. Сашка повеселел, если его чувство направления не обманывало его, он шел в нужном направлении, к выходу из леса. Дори объяснил ему, что у подножия холмов течет широкая река. За рекой, в лесу, стоит дворец короля Оберона. Сашку беспокоило, что Дори не мог объяснить ему, сколько нужно идти до этого дворца. Фэйри, летавший всю жизнь, с трудом воспринимал наземные меры длины. Сашка рассчитывал на один-два дня пути.
Тропинка привела Сашку на поляну. Сосны расступились, образуя идеально ровный круг. В центре поляны стоял домик под черепичной крышей. Красивый домик, как на картинке — белые стены, окна с распахнутыми зелеными ставнями. Вокруг дома на клумбах пышным цветом росли цветы. Сашка медленным шагом, осторожно приблизился. Возле дома не было ни души. Разум подсказывал Сашке, что от таких вот безобидно выглядящих домиков стоило бы держаться подальше, но любопытство пересилило. Он прошел мимо прикрытого от дождя двускатным навесом колодца. Раздавшийся скрип заставил его вздрогнуть, но это всего лишь ветер качнул висящее на цепи ведро. Дверь была распахнута. Сашка поднялся на крыльцо, и заглянул внутрь. Прихожей в доме не был, сразу за дверью начиналась большая светлая комната с обшитыми некрашеными досками стенами. На стенах висели пучки трав, какие-то инструменты, щетки, тазики. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, вокруг стола несколько стульев. В дальнем конце комнаты стояла сложенная из камня огромная печь с чугунными дверками.
— Заходи, заходи, гость дорогой! — раздался у Сашки за спиной голос. Он обернулся, и увидел на нижней ступеньке крыльца женщину. Женщина была под стать дому — одетая как картинка, в платье до пят, красном переднике и с чепчиком на голове. Не успел Сашка удивиться тому, как бесшумно она подошла, как женщина сделала несколько шагов вперед. Сашка поневоле шагнул назад, внутрь комнаты. А женщина, продолжая ласково приговаривать, приобняла Сашку за плечо, и увлекла вглубь дома.
— Как тебя зовут, гость? — проворковала женщина. Лица ее Сашка так и не смог разглядеть, стоило ему всмотреться, как глаза начинало щипать, и он поневоле отводил взгляд.
— Меня зовут… — начал Сашка, и чуть было не сказал свое настоящее имя, но в последний момент все же нашелся, и сказал: — Шурик. — Шуриком его никто никогда не называл, но и неправдой его ответ все же не являлся.
— А меня зовут Бронаг, старая добрая Бронаг, вот как называют меня все в этом лесу, — откликнулась женщина, и продолжила: — Давненько, давненько не заходили ко мне гости. Садись, садись за стол, я сейчас соберу покушать! — приговаривала она, и Сашка сам не понял, как очутился за столом. Он сидел на высоком стуле, перед ним стояла тарелка, а женщина хлопотала у очага. Опомнившись немного, он стал оглядываться вокруг. Обведя комнату взглядом несколько раз, он почувствовал какое-то несоответствие в обстановке. Что-то было не так. И тут Сашку осенило — зеркало. В доме не было зеркала. Ни одного, самого завалящего осколка. Сашка порылся в карманах, и достал «Зиппо», одну из немногих вещей, оставшихся от отца, после того как он их с мамой бросил. Сашка зажал зажигалку в руке, и украдкой поднял до уровня глаз. В полированной плоскости зажигалки отразилась комната, Сашка чуть двинул рукой, и зажигалка отразила лицо женщины. Та как раз развернулась с каким-то горошком в руках. И на этот раз Сашка сумел разглядеть ее лицо. Увиденное до того поразило его, что он спрыгнул со стула, и кинулся к двери. Позади него послышались ругательства. Он был уже в двух шагах от двери, как вдруг та сама повернулась, и захлопнулась у него перед носом. Тяжелый деревянный засов с грохотом задвинулся. Сашка с криком попытался его отодвинуть, но тщетно, тот точно примерз к скобам.
— Сообразительный смертный, — скрипучим голосом похвалила Сашку ведьма. Сашка развернулся, и прижался к двери спиной. Ведьма подошла совсем близко, Сашка увидел, что во рту у нее мелкие треугольные зубы в несколько рядов, как у акулы. Наваждение исчезло, пропала свежесть, дом уже не сверкал чистотой. Поблекли яркие краски, потолок стал ниже, а загаженное стекло в окне оказалось треснутым. Да и ведьма оказалась старой, с перекошенным сморщенным лицом.
— Ааа! — крикнул Сашка и махнул перед собой кортиком. Ведьма с удивительным для грузной старухи проворством отпрянула.
— Не сопротивляйся, все равно у тебя нет шансов. Все равно я тебя съем, — попыталась она
