– Я назвал его Кронусом. Это ваш прародитель. Думаю, даже Брэм понимает его значение. Он создал империю, охватившую всю территорию вокруг Арки.
– Кольцо. Это Кольцо.
– Ночные люди все одной расы, в отличие от вампиров, и он создал из вас идеальных Защитников. Брэм – вампир-Защитник. Вы намного умнее, изобретательнее, с лучшей интуицией, поэтому должны руководить им. Брэм?
– Он избил меня. Больше ума? У него ум производителя, если это теперь называется умом, Луис, ты ничего не знаешь. Нависла угроза нападения. Ты обязан обучить его!
– Я знаю, Брэм…
– Нарушая или нет контракт, но ты обязан обучить его. Мелодист, доверяйте его намерениям, но не оценке. Учитесь у Обитателя Паутины, но не доверяйте ему до тех пор, пока он не заключит с вами контракт.
– Я продолжу?
– Говори, Луис.
– Мелодист, Защитники, сражаясь, наносят колоссальный ущерб. Брэм с Анне заметили это, и теперь край стены закреплен за Защитниками Сливных Гор. Я покажу вам…
– Луис By, ты слишком молод, чтобы реагировать на запах корня! Кроме того, он здесь слишком слабый.
– Я слишком стар! Корень может уничтожить меня! Последний раз я с трудом пришел в себя, нанюхавшись этого запаха. – С помощью кзина Луис встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к ступенчатому диску.
Когда-то ему удалось избавиться от пристрастия к наркотикам. Запах дерева жизни в один момент подействовал на его разум, но он смог избавиться и от этого. Одиннадцать лет назад он был гораздо сильнее. Только излечившийся наркоман может уйти от этого.
– Луис By, – его запястье оказалось сжато рукой, напоминающей горсть орехов. – Я все время следовал за ним, слушая три его аккорда. Один привел в ловушки и к складу оружия, другой к падению с потолка, а третий туда, где под искусственным солнцем растут целые поля дерева жизни и…
Луис начал хохотать. Запах дерева жизни проник в мозг и привел его туда, где он сражался с Тилой Браун!
– Слишком стар, – дождавшись пока Луис отсмеется, сказал Мелодист, – но что-то с вами сделали.
Брэм попытался рассмеяться, но звук оказался ужасен.
– Я видел записи. Нанотехнология. Эксперимент украден с Земли, опять украден, куплен «Дженерал Продактс» у вора на Фафнир. Это «автодок» кукольника, Луис! – И Брэм рассмеялся, хотя его легкие и голос не были приспособленными к этому. – Восемьдесят фаланов, Луис. Девяносто. Не больше. Двадцать лет, двадцать пять вершин. Помни меня!
Мелодист и кзин смотрели на Луиса By. Он чувствовал запах, но не более того. Голова была свежей. Но это значит…
– Я был очень болен. «Автодок» полностью излечил меня, совершенно изменив, буквально каждую клетку.
Брэм был прав.
– Ты мог стать Защитником, – сказал Мелодист.
– Это только выбор.
Последние слова Брэма были поразительно уместны.
– Выбор, – повторил Луис, чувствуя, что. силы покидают его.
– Ты болен.
Кзин помог Луису лечь. Узловатые руки Мелодиста обследовали его, хотя и без того было ясно, что дают себя знать порванные сухожилия и плечо с пятью глубокими ранами. Портативный «док» не продемонстрировал чудесного исцеления. Руки Защитника причиняли ужасную боль, но он не обращал на это внимания.
– Я не знаю твоей расы, но не думаю, что тебе стоит ходить. У тебя, наверное, жар. Луис, что тебе должно помочь?
– Самое лучшее для меня, это вернуться на корабль и лечь в «док».
Мелодист, забрав с собой кзина, вышел, но вскоре они вернулись. Подняли Луиса, положили на плоскость.
– Она перенесет тебя. Дай сигнал волшебной двери.
– Защитник гул изобрел носилки?
– Нет, они на грузовой плате и тянут за веревку.
– Я не могу петь на языке программирования кукольника, – сказал Луис.
– Мы в ловушке?
– Не совсем.
– Луис, что я должен сделать, чтобы найти сына? – садясь рядом, спросил Мелодист.
