установил это с помощью своего весьма высокопоставленного шпиона. Но где, в таком случае, вели поиски люди из АРМ? И что они искали?
Основание для поисков было не менее сомнительно, чем сам Осфоллер. По крайней мере, так внушал себе Несс. Поставь-ка себя на его место.
Компания «Дженерал продактс» сделала свою технологию решающим фактором в экономике как людей, так и их соседей, - и исчезла, повергнув эту экономику в хаос.
Возможно, было ошибкой потакать термину «кукольник». Людям головы граждан действительно могли казаться парой комических кукол, но… попробуйте представить себе, как отнесся бы параноик к инопланетянам, навесившим подобный ярлык
Да, да, поставьте себя на место Осфоллера.
Планета - слишком большая штуковина, чтобы незаметно спрятать, следовательно, ее должны были найти давным-давно. Планеты Флота имели возможность перемещаться, гарантированно оставаясь вне досягаемости творческих фантазий «дикарей», и поэтому безуспешный поиск кукольников должен был лишь усилить догадки Осфоллера по поводу заговора.
Силлогизм: все ресурсы Объединенных Наций брошены на поиски его родного дома. Но найти так ничего и не удалось. Вывод: или в поисках не использовались некоторые ресурсы, или некоторые результаты этих поисков не получили огласки.
Осфоллер сумел найти внутри АРМ тайного агента кукольников. Что и требовалось доказать.
Несс вздрогнул. АРМ, вероятно, уже сама стала источником новостей о его последнем поиске в надежде привлечь внимание кукольников и их агентов и заставить их выдать себя. Любой из обычных источников Несса внутри Объединенных Наций теперь мог быть связан с Осфоллером или, сам того не подозревая, находиться под его наблюдением.
Несс размышлял над своей дилеммой, оставив и еду, и питье, и лишь досадливо дергал гриву. Требовался совершенно новый подход, чтобы собрать факты по стратегии Осфоллера. Требовалось создать, строго анонимно, совершенно новую разведывательную сеть. Мог ли он действовать достаточно быстро, чтобы защитить Флот?
Надежда на возвращение на Херф и к Нике исчезала в весьма неопределенном будущем.
Солнечная система была домом для каких-то жалких миллиардов, но эти немногие не знали страха. Небесное пространство в ней было заполнено межпланетными яхтами и лайнерами, буксировщиками и грузовиками наряду с патрульными кораблями Зоны и сторожевыми кораблями Объединенных Наций. К этим караванам судов добавлялось множество межзвездных кораблей, постоянно курсировавших в пустоте между обширными колониями людей и мирами кзинов и кдатлинов.
Несс полагал, что его появление при таком густом транспортном потоке пройдет незамеченным. Он приблизился к Солнечной системе скорее по касательной и под большим углом к плоскости эклиптики, а не прямо, как при лобовой атаке, бросил «Эгиду» из гиперпространства в неразличимую зону Облака Оорта…
И просто по привычке направился к своей консоли, чтобы запустить радар глубокого сканирования.
Он резко отдернул голову. «Эгида» только что вышла из гиперпространства, достаточно далеко от черного пятна, и поэтому сейчас лучше всего дать рассеяться незамеченным, но неминуемым пульсациям, вызванным его появлением здесь. Может быть, прощупать окрестности импульсами нейтрино?
Да разве он собирался искать
Он посмотрел себе в глаза, ужасаясь и удивляясь такому, можно сказать, упущению. «Ведь могло быть и хуже», - подумалось ему. Он мог быть озадачен, так же как Кирстен поражалась тому, что уже привыкла к свисту радара глубокого сканирования при каждом приближении к новой звездной системе.
Несс распелся, как только, включив толкатели на полную мощность, замедлил стремительный прямой бросок корабля. Это был «Полет валькирий» в полной оркестровке. Такая музыка казалась ему, в общем, уместной. На самом деле она была уместна вдвойне, поскольку однажды при ее исполнении прежний экипаж Несса испытал истинное наслаждение.
Следовало доверять Кирстен касательно фонетических подобий в английском и немецком языках. Он старался убедить ее в том, что это лишь совпадения. Что это, новый обман?
Стала бы она все так же покорно проводить глубокое сканирование последнего места назначения «Исследователя», раздумывая над тем, что именно следует выяснить таким образом?
Если бы она только знала.
Миллиарды лет назад шла война на уничтожение галактики, о которой напоминали лишь «россыпи» разного рода артефактов разумных существ, веками хранившиеся внутри стазисных полей. Многие предметы, возвращенные из подобных «хранилищ», до сих пор оставались за пределами понимания. В массе своей это были воплощения технологий ужасающей силы и эффективности. Преобладало мнение, что это скрытые запасы оружия.
Одним из направлений действий, куда более страшным, чем обнаружение и вскрытие этих стазисных отстойников, было оставлять их, как находку, для другой расы.
Стазисное поле было непроницаемым для ударов нейтрино. Только вырожденная материя, подобная схлопнувшемуся центру масс звезды, вела себя подобным образом. Стазисное поле никто не мог пропустить - значит, глупо искать стазисный отстойник в зоне с таким интенсивным движением, какой была Солнечная система.
Музыкальные экзерсисы нарастали до крещендо, теша его маниакальное ликование, и кукольник не удержался и подумал: «А как там преуспевают Омар, Эрик и Кирстен?»
За иллюминаторами обзора перед экипажем «Исследователя» поблескивала и искрилась планета, покрытая водой. Не считая редких пиков немногочисленных вулканических образований, именно огромный экваториальный участок суши нарушал целостность поверхности заполнявшего планету океана. Прибрежные области этого континента покрывала яркая зелень, высоко расположенные равнины его центральной части были расцвечены разными оттенками коричневого и бурого и казались увядшими. Ника во время своего единственного активного участия в обсуждении ссылался на давний отчет, в котором этой планете было присвоено название Океан.
В раскинувшихся внизу морях и джунглях кишела жизнь. Будь это возможно, Кирстен часами наблюдала бы за каждым малейшим ее изменением. Несмотря на бесчисленные отличия, Океан напоминал ей планету ПЗ-4. Она воспользовалась словом «дом».
– Внизу весьма приятный вид. - Эрик восседал на полу в комнате отдыха, посреди разбросанных запасных частей, деталей и других предметов, которые предстояло соединить в очередной спутник для дистанционного зондирования. После почти что гибельной экспедиции к Институту изучения человека к нему вновь вернулся прежний цвет лица, чего пока нельзя было сказать о его жизненных силах. - Напоминает связанные особенностями питания микроорганизмы, занимающие вершину пищевой цепи, которая отражает трофическую связь в биологическом сообществе.
– Да, здесь нет ничего, сравнимого с гв’отами, - сказала она.
– Даже ничего близкого. - Какой-то мелкий предмет вылетел у него из рук, и Эрик пробормотал что-то по поводу своих пальцев, которые вели себя как совершенно негнущиеся деревянные чурки.
Вместо своих более миниатюрных пальцев Кирстен предложила ему вопрос:
– А зачем увеличивать число сенсоров? Внизу нет ничего, что представляло бы вероятную угрозу для Флота.
– Ты и впрямь подавлена, - сказал Эрик.
С тех пор как Эрик вышел из автодока, он вел себя с ней подобным образом, проявляя педантичную заботу. Его вкус в выборе расцветок тоже изменился: он отдавал предпочтение более приглушенным и мягким цветовым гаммам. Кирстен ответила:
– Это была глупая затея. Я была просто дурой. Самое мягкое, что можно сказать про нашу загородную прогулку, звучит примерно так: «Я не убила тебя… точнее, не совсем… и нас не поймали». - Она вся дрожала. Ей трудно было даже вообразить, какое наказание им могли назначить. Так или иначе, неизвестность лишь ухудшала самочувствие.
– Кирстен, я сам настоял на своем участии. И скрывал свое состояние здоровья. Так что здесь нет твоей вины. - Кашель лишил его возможности возражать.
