— Точно, ваша милость! Напротив, в его книгах только насчет карать и еще раз карать! Иной раз так вообще выжигать огнем целые города, а то и топить целиком! Так что если и повесите кого лишнего, то это вообще мелочь…
Гай пробормотал:
— Вообще-то любой человек может карать и миловать…
— Ваша милость, то человек!
— А я кто?
— Вы — шериф, — ответил Беннет твердо.
Гай покосился на помощника.
— Там сказано другое, — буркнул Гай, он сам чувствовал, что вроде бы перебрал с полномочиями, но теперь уже отступать поздно, — шериф обязан поддерживать мир и спокойствие в графстве!..
— Но… амнистировать… гм…
— Поддерживать нечего, — ответил Гай раздраженно. — Сперва нужно его создать!.. По всей стране разруха, голод, народ уходит в разбойники… Если с этим лесным братством не покончить разом, то я даже не знаю, что начнется! Но покончить можно двумя путями.
Беннет кивнул.
— Понял.
Он надолго задумался.
Гай в самом деле не ждал, что кто-то из разбойников откликнется, но на следующий день в замок пришел крестьянин и сообщил, что Робин Гуд готов встретиться с шерифом для разговора на опушке возле Громового дуба.
— Что за дуб? — спросил Гай.
— В него попала молния, — объяснил крестьянин. — Он весь черный, обгорелый, но наверху ветки уже зеленые. С другими не спутать, крупнее разве что дуб Одина, но тот далеко в лесу, а этого видно даже из деревни!
— Что еще сказал? — спросил Гай. — Как выглядит этот Робин Гуд?
Крестьянин поклонился.
— Ваша милость, больше ничего не сказал. А выглядит… как все мы. Пониже вас, но руки вроде длиннее. Одевается обычно в зеленое, так легче прятаться. Вы его не увидите, так что лучше в лес не заходите.
— А как же…
— А поговорить можно издали, — объяснил крестьянин. — А то Робин либо выстрелит в вас, либо вам придется с ним на ножах драться.
На другой день в условленное время Гай, предупредив своих, чтобы за ним не следовали, отправился к лесу. Выезжая через ворота, успел увидеть, что Беннет и Дарси седлают коней, но смолчал и пустил коня в галоп.
В двадцати ярдах от дуба он остановил коня, огляделся, крикнул:
— Шериф Гай Гисборн здесь! Я жду Робина Гуда!
Он смотрел в сторону огромного толстого дуба, обезображенного молнией, однако голос раздался из- за кустов в трех шагах левее.
— Я тоже здесь. Опаздываете, шериф.
Гай сказал громко:
— Это ваше солнце торопится закатиться, а мое только поднимается.
— Гордо сказано, — крикнул невидимый разбойник, — и красиво. Гордые люди рыцари, верно? Говорите, шериф. У меня тоже есть к вам интересное предложение.
— Какое?
— Сперва вы, — напомнил голос из кустов.
— Мое предложение простое, — сказал Гай. — Несмотря на все преступления, убийства и грабежи, я предлагаю вам амнистию, чтобы вы могли вернуться к мирной жизни, где вам ничто не угрожает. Пора перестать отнимать у других выращенное их руками, пора выращивать самим!
Голос ответил немедленно, словно разбойник слышал это много раз и успел приготовить доводы против:
— Страна в руках угнетателей-норманнов! Все лучшие люди Англии должны бороться с поработителями! Я не могу вернуться к мирной жизни, потому что сражаюсь за справедливость!
— Грабить, — ответил Гай, — разве справедливо?
— Я граблю богатых, — отрезал разбойник уверенно. — Их богатство нажито на обмане! Они сами грабители.
Гай сказал строже:
— Ты уже трижды ограбил сборщиков налогов. Ладно, молчу, что это государственное преступление, что карается по всей строгости… но ты считаешь справедливым отнять собранное с сотен людей и оставить себе?
Разбойник ответил без запинки, словно уже предвидел такой вопрос:
— А я буду отдавать эти деньги на благие дела!
— Какие? — спросил Гай.
Ему показалось, что разбойник чуть замялся с ответом.
— Ну, например, мы выкупим нашего короля Ричарда. Говорят, он снова попал в плен…
Гаю показалось, что ослышался, чересчур чудовищно, наконец возразил:
— Но как? Даже если бы он попал в плен, хотя это не так, он одерживает победу за победой, как ты провез бы деньги во Францию? Как разбойник, никогда ничего не знавший, кроме Шервудского леса, вообще выберется из Англии и доберется до резиденции французского короля?
Робин Гуд захохотал:
— Не знаю. Но идея хороша, верно?
Гай сказал понимающе:
— Придумал только что?.. Хорошо, а почему считаешь налоги грабежом?
— Потому что грабеж! — отрезал Робин Гуд. — Люди собирают урожай, а потом приезжают откуда-то чужие люди и забирают часть! Или требуют деньгами. Я хочу, чтобы в наших деревнях жили, как сами хотят! И чтоб никто из пришлых, власть это или не власть, нам не указывал. Нам вообще не нужна никакая власть, мы и без нее проживем.
Голос звучал громче и воинственнее, Гай как воочию увидел его раскрасневшееся лицо, вспыхнувшие огнем глаза.
Он прислушался, кусты шелохнулись за это время в двух местах, от ближайшего идет слабый запах жареной свинины, а от второго — яичницы с беконом.
— Мне кажется, — проговорил он, — ты говоришь искренне.
Из кустов донесся сердитый выкрик:
— Ну, конечно!
— И ты полагаешь, что так жить правильно?
— Это справедливо, — отрезал разбойник.
Гай кивнул.
— Вряд ли ты знаешь, что здесь когда-то жили кельты, именуемые скоттами. Именно так жили, как ты говоришь. Мирно, счастливо и никому не платили налогов. И знаешь, что с ними стало?
Голос из кустов ответил настороженно:
— Скажите, сделайте милость.
— Пришли неведомые римляне… перебили часть скоттов, изнасиловали их жен и дочерей, а оставшихся обложили тяжелым налогом, и скоттам пришлось платить этим чужакам из-за моря. Римляне собирали налоги несколько сот лет, а потом вернулись в свою далекую страну, но скоттам недолго пришлось жить привольно. Пришли англы и саксы, перебили остальных скоттов, изнасиловали оставшихся жен и дочерей, а уцелевших обложили тяжелым налогом.
Разбойник возразил:
