– Крепись. Крепись! Миры были и до нас. Будут, по-видимому, и после нашего. Нам очень повезло: три последние волны были слабыми. Уцелели не только отдельные записи из прошлой вселенной, но спаслось трое!.. Они рассказали страшные и удивительные вещи. Теперь мы знаем, что новой волны не избежать, и труды с информацией рассредоточиваем по всему миру. Если уцелеет хоть камешек, то люди нового света получат сразу добытые нами знания. Им не придется начинать с нуля, будет время подготовиться, что-то сделать! Может быть, они даже найдут разгадку Волн и сумеют им противостоять.
Ледяной страх разливался между лопаток, проникал во внутренности, замораживая меня всего, превращая в сосульку. Передо мной колыхалось сильно постаревшее лицо руководителя, и я, собрав силы, стараясь, чтобы голос не сильно дрожал, спросил:
– Неужели дело так серьезно?
– Очень, – ответил он сразу же, даже не заметив моего состояния, – очень серьезно. Так что времени не теряй.
Я не стал терять времени, тут же позвонил Марии:
– Алло! – послышалось в трубке.
Я помолчал, вслушиваясь в ее удивительный голос.
– Алло? – повторила она уже с вопросительной интонацией.
Я молчал.
– Алло, – сказала она в третий раз. – Ничего не слышу, перезвоните из другого автомата.
Я сказал поспешно:
– Мария, это я… Тут, гм, помехи. Я вот что хотел…
– Бессовестный, – перебила она весело, – все балуешься!
– Мария, шеф велел не терять времени. Что-то надвигается на мир, надо спасать…
– Ну и спасай.
– Я и спасаю. Никуда не уходи, я заеду за тобой через двадцать минут.
Я сбежал вниз. Институтская машина оказалась свободна, а шофера разыскивать я не стал.
Машина неслась по шоссе. Справа мелькнули развалины древнего театра или цирка. Там круглая арена и остатки каменных сидений, что ровными уступами спускаются к арене или к сцене.
Именно там мне однажды в детстве посчастливилось увидеть Овеществителя. Мы тогда с Петром, школьным другом, лазили по развалинам, ловили ящериц, что вылезали греться на солнышке, сами пропитывались солнцем…
Помню, как Петр вдруг схватил меня за руку, зашипел на ухо. Откуда ни возьмись, на арену выбежал измученный человек. В светло-сером костюме, при галстуке, но почему-то босой, ступни в крови, перепачканные грязью. Дышал он с хрипом, лицо было белое как мел.
Когда он был уже на середине арены, из развалин туннеля выметнулось огромное тело, развернулось в прыжке, мелькнула оскаленная пасть. Острые зубы блестели, длинные и страшные, как ножи.
Громовой рык потряс цирк. Человек оглянулся, его ноги приросли к земле. Неправдоподобно громадный тигр настиг жертву в два прыжка. Я рванулся на помощь, но Петр цепко держал за рукав, зашипел яростно:
– Не успеешь!
– Но погибает же…
Тигр обрушился на человека. Мы услышали треск, почва под нами качнулась. Вдруг тигр быстро уменьшился, теперь это была черная собака. Она равнодушно лизнула человека, он смотрел на нее оторопело, а собака огромными скачками унеслась прочь. Там высилась стена, но собака, как я видел отчетливо, прошла ее насквозь. Правда, я тут же убедил себя, что она скользнула в тень и там легла, невидимая.
Человек поднялся, затравленно обвел глазами каменные стены. Мы молча наблюдали, как он опустил голову, обреченно пошел дальше. Каменные скамьи загораживали ему путь, но он упрямо карабкался, наконец скрылся из глаз.
– Это был Овеществитель! – сказал Петр потрясенно.
– Такой обыкновенный? – ахнул я. – Не может быть…
– Но ты же видел!
– Как же он может… такой… такой…
– Не знаю, – ответил Петр угрюмо.
Мы понеслись на арену. Я поскальзывался, камни выглядели иными, одни выросли, другие исчезли вовсе.
– В нем нет ничего необыкновенного, – крикнул я Петру в спину.
– Зато мощь его необычайна, – отозвался он свирепо. Он оступился, мелькнула над землей разодранная в кровь лодыжка, но Петр не останавливался, лишь на миг повернул на бегу лицо, где презрение боролось с отчаянием, – как несправедливо: быть наделенным такой странной мощью и так бездарно ею пользоваться!
Под левой стеной растерянно топтались люди, человек десять. До появления Овеществителя их здесь не было. Они растерянно озирались, все больше и больше пугались, пронзительно вскрикнула одна из женщин, в страхе завизжала еще одна.
