В молчании ели мясо. Остап рассказывал, что в пещерах водятся огромные смоки, но есть звери намного крупнее и страшнее смоков. Они охотятся на смоков, как волки охотятся на зайцев, убивают и едят их. Еще они охотятся на огромных медлительных зверей, похожих на черепах, но размером с холмы, покрытые костяными плитами толщиной с бревно. Когда они дерутся, воздух дрожит от рева, а со стен и невидимого неба падают тяжелые камни, убивая и калеча людей и скот. Когда-то агафирсы очень страдали от этих чудовищ, гибли без счета, но воины сумели под руководством волхвов и самого Агафирса соорудить ловучие ямы, с той поры себя обезопасили, а затем начали мало-помалу теснить чудовищ, отвоевывать новые пещеры.
Послышались шаги, из плотного воздуха внезапно появился Томас. Увидев Олега, просиял, а всем сидевшим вокруг костра отвесил вежливый поклон. Остап жестом указал на место рядом с Олегом, подал прутик с нанизанными ломтиками жареного мяса.
– Он не знает наш язык, – объяснил Олег. – Он из другого племени.
На него смотрели недоверчиво. Кто-то пробовал заговорить с рыцарем, тот виновато улыбался, разводил руками.
– Он не понимает, – сказал Олег снова. – Наверху многое изменилось. Вы спустились под землю, когда мир был юн, а все племена и народы говорили на одном языке. Почти на одном, по крайней мере понимали друг друга. Одни окали, другие акали, третьи говорили в нос, но понимали. Но наверху все меняется стремительно. Тех народов, от которых вы ушли, не осталось и в помине! Никто не помнит их имен. Зря доблестный Агафирс ковал мечи. Ему было бы некому мстить, некого жечь на медленном огне, не с кого сдирать шкуру.
Он начал пересказывать разговор Томасу, тот остановил жестом: разговаривай, перескажешь на досуге.
– Мы увидим ваше племя? – спросил Олег.
Остап отвел глаза:
– Если готовы остаться, то хоть сейчас… Но если жаждете вернуться в Верхний Мир, то сперва ваши судьбы решит Совет Старших Волхвов. Если решат отпустить, тогда ничего не увидите… каждое племя хранит свои тайны, не обижайтесь.
– Вся жизнь – война, – сказал Олег невесело. – Когда увидим Старших?
– Здесь жизнь течет неторопливо, – ответил Остап. – Но вам повезло: Совет соберется через три дня.
Жизнь текла, как понял Томас, без всякого разделения на день и ночь, в вечных сумерках. На стенах живет светящийся мох, кое-где растет светящаяся плесень, но даже для привыкших глаз света мало, потому взор достигает лишь на десяток-другой шагов; потому кажется, что человек бесследно исчезает или появляется из воздуха. Но есть и хорошая сторона: стен не видно, мир кажется бескрайним.
Как он понял, земля рассыхается, как глиняный шар на солнцепеке, старые трещины углубляются, появляются новые. Пещеры огромные, к ним добавляются новые, а старые пещеры, в которые однажды вернулись на кочевье через три тысячи лет, оказались неузнаваемыми: втрое шире, в стенах возникли длинные щели, что ведут в незнакомые пустоты, где плещется невидимая вода и страшно ревут незнакомые звери.
На второй день он шепнул Олегу, косясь по сторонам:
– Сэр калика, здесь нечисто… Эти люди – колдуны!
– Что стряслось?
– Я сумел приблизиться к стене, там увидел такое, что волосы встали дыбом! Прямо из камня вышел старик, прошел малость вдоль ручья, а потом вслед за ручьем снова вошел в каменную стену!
– Не почудилось? – спросил Олег тревожно.
– Я ж не дурак, сэр калика! Я сразу перекрестился, а потом еще и «Отче наш» прочел… сколько помнил. Но старик не исчез. Более того, я пощупал песок, где остались его следы, и даю голову наотрез, что старику не больше сорока восьми лет, он чуть хромает, на левой ноге болят суставы…
– Верю! – перебил Олег поспешно. – Я забыл, сколь искусный ты воин, сэр рыцарь. Это меняет дело… Если такое оружие Агафирс имел в виду, то они могут быть страшными противниками. А ежели это не все?
На следующий день за ними зашел Остап, осмотрел критически, велел следовать за собой. Они прошли вдоль стены, а остальные из младших волхвов, как понял Олег, в это время рассредоточились впереди по дороге, чтобы не дать простому народу увидеть пришельцев: пусть живут в счастливом незнании другого мира.
В крохотной пещере, куда их пропустил Остап, после чего встал, загораживая узкий проход, находилось трое в белых одеждах. Волосы одинаково серебрились сединой, одинаково падали на плечи, и Томас не сразу сообразил, что из троих старших волхвов лишь двое мужчин, третьей оказалась древняя старуха. Лицо ее было в мельчайших морщинках, как печеное яблоко, такое же бесцветное, как у всех агафирсов, лишь глаза смотрели зорко, недоброжелательно.
Двое стариков переглянулись, один жестом велел сесть, сказал дряхлым голосом:
– Меня зовут Борян, это мой брат Борис, а это сестра Боруня. Мы дети Борея, внуки Бора. Мы – старшие волхвы племени…
– А где сын Агафирса? – перебил Олег. – Я бы хотел повидаться с ним. Ведь это Тавр, верно?
Старики снова переглянулись, а Боруня спросила резко:
– Откуда ты знаешь его имя?
Олег помедлил, посмотрел на поблескивающие камни в стенах пещеры.
– Из всех сыновей Агафирса… лишь Тавр был не воином, а мыслителем. Остальные его презирали, им бы только нестись по степи на горячем коне, догонять оленя, а еще лучше – сшибиться грудь в грудь с противником в смертной схватке…
