выпустил Иггельда из объятий. Тот поспешно отвернулся к дракону.
– Я сейчас возьму меч, – сказал Ратша. – Мне кажется, это взад-вперед… да и по кругу… бывает опасным. Всякие бывают круги.
Иггельд пристыженно взобрался, разобрал ремни, Ратша явился скоро, старый бывалый воин, не только при мече, но и доспехи успел сменить на более легкие, скованные лучшими оружейниками, по прочности не уступающие толстым железным дверям в казну Тулея.
– Едем, – сказал он, усаживаясь за его спиной. – Что-то ремни поистерлись…
– Разбогатею – сменю, – буркнул Иггельд.
Малыш, донельзя счастливый, что хозяин снова с ним, не послал летать одного и смотреть сверху, ликующе прыгнул без разбега, мощно и так резко ударил крыльями, что прогнулся не только воздух, но и земля, так показалось Ратше. Правда, взвизгнул от боли в раненой лапе, но услышал только Иггельд. Их вжало в костяную броню, Ратша даже сквозь толстое седло из трехслойной кожи ощутил все шипы. Земля быстро осталась далеко внизу, еще несколько взмахов, когда тело наливалось свинцом, а кровь отливала в пятки, раздувая ноги так, что едва не лопаются сапоги, и они оказались под облаками. Дракон растопырил крылья, сделал полукруг, а потом часто-часто захлопал крыльями, понесся, как опаздывающий за стаей гусь, даже шею вытянул, чешуйки раздвинулись, обнажая беззащитную кожу.
Ратша помалкивал, Иггельд сделал промах, не указав дракону, куда лететь, тот уже знает, часто летают этим путем, и вот выдал хозяина, поторопившись выполнить еще не высказанный приказ.
Внизу проплыла едва заметная извилистая полоска воды. Иггельд услышал, как за спиной удовлетворенно хрюкнуло, подумал с запоздалым раскаянием, что так и не сказал, куда летят, не так было бы стыдно, хотя бы дракону сказал внятно и громко, а то совсем уж…
– Со спины дракона Артания так близко, – сказал Ратша громко. – А до Арсы далеко?
– Скоро будем, – ответил Иггельд и прикусил язык, но уже поздно, проговорился. Сказал торопливо: – Насколько помню, мы летели как-то в прошлом году вот так же, скоро будет лесок, два кургана, а там еще река и на той стороне уже сама Арса…
– Ага, – сказал Ратша глубокомысленно, – то-то я думаю, что за места знакомые… Не узнаешь?
– Что за места?
– Да вон там грабили повозку, не помнишь?.. Или не здесь?
– Не помню, – огрызнулся Иггельд. – Не помню, понял?
Ратша умолк, но его молчание многозначительнее, чем крик.
ГЛАВА 11
По дороге миновали одинокую грозовую тучу, странно видеть ее внизу, плывущую, как грязная льдина по золотой реке. Леса уже покрылись золотом с ярко-красными пятнами, трава уже почернела, утренние морозы сожгли, вбили в землю.
С огромной высоты все казалось засыпано желтым или червонным золотом с редкими проплешинами черной земли. Громадные курганы, которые насыпали по нескольку месяцев, смотрелись как мелкие кротовые кучки, и когда Иггельд наклонился и начал всматриваться, Ратша повертел головой, не мог понять, что он видит, пока не узрел мелкое пятнышко, что вроде бы мерцало, вибрировало, как вибрирует и дрожит в теплом воздухе плотный комариный рой.
Дракон на растопыренных крыльях пошел по дуге вниз, пятнышко начало увеличиваться, распадаться на мелкие отдельные крапинки, и Ратша наконец рассмотрел множество скачущих всадников. Не меньше тысячи, несутся лихим галопом, просто стелются над травой, все коричневые, одинаковые, и даже когда дракон снизился еще и еще, все казались одинаковыми, словно все кони от одного жеребца и одной кобылы.
– Хороший отряд, – крикнул Ратша. – К счастью, не в сторону Куявии идут… Я бы сказал, что даже удаляются. Так сказать, наискосок удаляются!
– Скачут из Арсы! – прокричал Иггельд. Он свесился, удерживаемый ремнями, прикрыл глаза ладонью, всматривался, крикнул снова: – Непонятно!..
– Что?
– Почему из Арсы!.. Там сейчас нет никакого войска!
– Ну и хорошо, – ответил Ратша. – Жаль, что нас только двое!
Он захохотал, представив себе, что вот сейчас бы самое время захватить Арсу, как артане захватили Куябу. Ответный удар, чтоб знали, не только артане могут в дальние походы. Ответ может быть молниеносным и очень болезненным.
В голове промелькнули сладкие картины мщения, а спина под ним словно провалилась, тело потеряло вес, грудь похолодела от ужаса, затем дракон растопырил крылья и остановил падение, зато всадники совсем близко. Широкая тень с растопыренными крыльями пронеслась по земле, кони испугались, а всадники начали поднимать головы, смотрели в небо.
Иггельд вскрикнул, словно ударили в спину ножом. Ратша повертел головой, привстал, Иггельд неотрывно следил за рослым всадником на единственном черном коне, огромном жеребце с развевающейся гривой. Они видели только широченную коричневую спину, развевающиеся по ветру черные как смоль волосы, потом Ратша рассмотрел нечто голубое. Дракон обогнал всадников, повернул, делая широкий круг, и теперь Ратша понял, что поперек седла у всадника на черном жеребце брошена женщина. Ветер сорвал с нее платок и красиво треплет темные длинные волосы.
– Ого! – крикнул Ратша. – Это что же, обряд похищения невесты?
Иггельд застонал, выкрикнул что-то злое хриплым сорванным голосом. Дракон снизился еще, пролетел почти над самыми головами всадников. Иггельд всматривался до боли в глазах, всадники рассерженно кричали, многие сорвали с плеч луки и торопливо накладывали стрелы.
Женщина приподняла голову, Иггельд услышал за спиной удивленный вскрик Ратши:
