Мы проскользнули вдоль забора, держась в тени, к воротам, я отпер, некоторое время крались вдоль стен, а когда здания оказались за спиной, понеслись во всю прыть.
– К утру здесь будут настоящие охотники, – объяснил я. – Кольцо вокруг нас сжимается все туже.
– Это значит, что мы совсем близко, – каркнул над ухом ворон.
– Точно, – подтвердил и волк. – Я зло в воздухе чую!
Встречный ветер приятно холодил разгоряченное схваткой с монстром тело. Я на мгновение вспомнил роскошное тело Снежной королевы, мелькнуло сожаление, что вот так женщины превращаются в… неженщин, но ладно, чего уж жалеть, это случается со всеми женщинами, а большинство мужчин даже отпора не дают, терпят, разве что на стороне иногда оттягиваются, но это трусость, надо выбирать простые и действенные способы…
Теперь, когда на землях врага, на всякий случай передвигались рощами, оврагами, костры не зажигали, а то, что зажигали, – какие костры, фигня какая-то, костер – когда дым до неба.
Заметили караван из трех верблюдов и четырех повозок, схоронились, выждали, пока те подошли совсем близко, охраны совсем нет, странно, я перевел дыхание, расправил плечи пошире и выехал из-за кустов навстречу, гордый и надменный, с торчащей из-за плеча рукоятью трехручного меча, огнем в глазах и предостережением во взоре.
Караванщики подтвердили, что замок Черного Властелина совсем близко, он тут иногда даже охотится, что меня удивило и встревожило: поля по обе стороны дороги тучные, стада ухоженные, а женщины, убирающие урожай, все с толстыми ляжками и румянцем на обе щеки. Даже дома выпендриваются друг перед другом то новенькой черепицей, то высокой трубой, то затейливой резьбой на ставнях, на столбах крыльца и даже резными коньками. Везде достаток, изобилие, а на полях никакой потравы от стаи борзых и скачущей свиты Властелина Тьмы.
Сделали привал, я оставил всех троих у костра, а сам взял лук и отправился на поиски свежего мяса. Лес здесь каргалистый, слишком много валунов, каменистых холмов, что совсем недавно были горами, но за какие-нибудь жалкие сотню-другую миллионов лет постарели, одряхлели и начинают рассыпаться под натиском укоренившихся в щелях трав, кустов, а кое-где и деревцев.
Я прыгал по камням, поднимаясь все выше, подстрелю какую-нибудь горную козу, заодно осмотрюсь с высоты, как вдруг услышал легкий смешок, быстро повернулся.
В десяти шагах от меня на выступе скалы крепкий мужик в легких кожаных доспехах, широкоплечий, загорелый, с красивым и, понятно, порочным лицом. В руках лук с натянутой тетивой, острие стрелы смотрит в мою сторону.
– Ну что? – спросил он с интересом. – Добегался?
– Ты кто? – спросил я. Мой лук за спиной, глупо карабкаться по камням, держа его в руках, а этот гад уже держит меня на прицеле. – Чего бьешь дичь в моем лесу?
Он коротко хохотнул:
– Я Богарт, здешний лесничий, так что это мой лес, дурачина. А ты тот, которого наш хозяин давно ждет?
– Тот, – подтвердил я. – Вот я и пришел.
Он натянул тетиву чуть сильнее, послышался щелчок, стрела исчезла. Я без труда отклонился, поймал стрелу на лету. Легковата, я с пренебрежением переломил ее пальцами, как соломинку, посмотрел вызывающе:
– Тебе лучше сдаться. Может быть, и не убью.
Захохотав, он быстро наложил на тетиву вторую стрелу.
– А что сделаешь, надругаешься?.. Посмотрим, повезет ли во второй раз…
– Не повезет, – сообщил я.
– Это хорошо, – ухмыльнулся он. – Я ведь имел в виду тебя.
Щелкнула тетива, я снова отклонился и перехватил стрелу в полете. Хруст, обломки вновь упали мне под ноги. Я переступил, сделал шаг вперед.
– Сдавайся, – повторил я. – Убью быстро, мучить не буду.
Не дрогнув, он наложил третью стрелу, улыбаться перестал, но голос прозвучал почти весело:
– Повезло. Но не на этот раз…
– Давай до трех раз, – предложил я.
Он делал вид, что отпускает тетиву, но я следил за кончиками его пальцев, все время слегка двигался, это помогает сохранять мобильность, щелчок, стрела сорвалась с тетивы, я сделал хватательное движение, будто ловил муху. Лицо Богарта стало еще напряженнее, в моей пятерне оказалась снова зажата его стрела.
– Повезло, – сказал он неуверенно.
– Да, – согласился я. – Вот такой я везучий. Попробуй еще, я даже подойду ближе.
Он нахмурился, быстро вытащил стрелу. Острый кончик смотрит мне прямо в грудь, я подошел еще на пару шагов, опасно, могу не успеть среагировать, но и лесничий рискует, только об этом еще не подозревает…
– На этот раз я тебя достану, – прошипел он. Одну стрелу взял в зубы, тоже понятно, попробует пустить одну за другой, но это совсем не то, как если бы стрелу пускали одновременно два лучника. Тогда я, возможно, и не успел бы перехватить. На таком вот расстоянии…
Нервы мои на пределе, в ушах противный звон, я неотрывно смотрел за его пальцами, он трижды пытался обмануть, а я сделал еще шажок, на его лице уже откровенное беспокойство, слишком уж
