вряд ли поскачет с такой ношей на голове.
В какой-то момент колесница оказалась рядом, то ли Рогач постарался, то ли Богарт допустил ошибку, я прыгнул, на долгий страшный миг завис в воздухе, потом ноги тянулись по земле, но кое-как забрался вовнутрь, Богарт оглянулся, бросил вожжи и встретил меня могучим ударом в челюсть. Я тряхнул головой.
– Это все?
– Не все, – пообещал он и в прыжке ударил ногой туда же, в нижнюю челюсть. – Получи!
Я посмотрел на него с удивлением:
– Ну?
Он спросил затравленно:
– Что «ну»?
– Ты вроде бы собирался ударить, – напомнил я.
Он несколько мгновений смотрел озлобленно, вдруг вскрикнул, подпрыгнул. Колесница на бешеной скорости пронеслась дальше, я даже не сообразил, куда же делся враг, оглянулся и не сразу рассмотрел, как Богарт подтянулся на высокой ветке дерева, залез повыше, а оттуда прыгнул на отвесную скалу.
Я с криком ухватил вожжи, с трудом остановил коней, развернул, погнал обратно. За колесницей скакал чуть повеселевший Рогач, все-таки моя тяжелая задница не бьет по хребту, я прокричал:
– Следуйте за мной, сержант!
У дерева я тоже подпрыгнул, ухватился за ветку, затрещала, сволочь, все-таки я потяжелее, но я успел подтянуться и ухватиться за следующую прежде, чем решила обломиться. Когда я прыгнул на скалу, Богарт карабкался выше, я упорно гнался следом, и лишь когда тот взобрался наверх, волна жидкого гелия прокатилась по спине.
На ровной площадке лежит, подремывая, огромный дракон. На загривке мелковатый мужичок с багром в обеих руках, похож на погонщика слонов, тоже дремлет. Богарт добежал до дракона, сильно хромая, взобрался на спину, наездник медленно повернулся к нему за разрешением на взлет. Богарт сильным пинком сбросил его с драконьего загривка, заорал бешено:
– Взлет!.. Быстро! Без всяких фокусов!..
Дракон начал подниматься, расставил все четыре лапы и мощно встряхнулся, мотая головой из стороны в сторону. Богарт упал, ухватился руками, ногами, похоже, даже зубами за все выступы. Дракон сделал шаг, второй, третий, все быстрее и быстрее, со спины пополз серый ворох, разделился на две неопрятные горки из толстых жил и кожи, начал раздвигаться в широкие могучие крылья.
Горло мое горит как в огне, легкие пылают, я хрипел и стонал, но заставлял себя бежать, почти догнал дракона, однако тот наконец оттолкнулся от земли, могучим рывком воздел себя в воздух. Из последних сил я подпрыгнул, ухватился за лапу, повис, сильный ветер попытался меня сдернуть, но лишь отклонил, я застонал, кое-как подтянулся, с неимоверным усилием заполз выше. Перевел дух, лежа пузом на крючковатых пальцах и держась обеими руками, потом начал подъем по лапе.
Труднее всего пришлось, когда перебирался из-под живота по скользкому боку на спину, а там уже и гравитация на моей стороне, да и чешуйки уже не чешуйки, а плотные роговые пластинки с широкими щелями, уступами, выпуклостями. Богарт скорчился на загривке, ладонь козырьком у глаз, то ли всматривается в даль, то ли закрывается от мощного встречного ветра.
Я старался подкрадываться незаметно, но из горла вырываются такие хрипы, словно еще один дракон подбирается сзади. Богарт ощутил неладное, оглянулся. Рот открылся, ветер тут же с крученой подачи вдул мяч, Богарт закашлялся, спросил, кривясь:
– Меня что-нибудь от тебя избавит?
– Скажу, – пообещал я, – что ты убит при попытке покончить с собой.
Его рука в бессилии хлопнула слева по бедру.
– Оторвись!.. и выбросись!
– Мечтай, мечтай, – прохрипел я люто. – Тоже мне Кампанелла.
– Мне ничего не надо – лишь бы у тебя ничего не было!
– Одна голова – хорошо, – ответил я, – но олени лучше…
Он замахнулся, я блокировал удар локтем. И он, и я другой рукой держались за иглы гребня, ветер дует свирепо, ревет и воет, срывает слова прямо с губ. Иногда нас прижимало к спине дракона так, что расплющивались, как жабы, это наш крылан набирает высоту чересчур резво, и мы тогда лежим нос к носу, смотрим с бессильной яростью.
Я попытался приподняться и ухватить врага за волосы, Богарт предупредил:
– Лежи-лежи, целей будешь. Ты молодец, что успел запрыгнуть… Босс будет доволен такой добычей.
– Да, – прошептал я, – на запах добычи слетятся все ваши рожденные ползать?
Он вскинул глаза к небу, взмолился:
– Господи! Смерти прошу у тебя! Не откажи мне, Господи, ведь не для себя прошу!
– Бога нет, – сообщил я ему новость. – Это опиум для народа.
Он попытался ткнуть меня пальцами в глаза, я отшатнулся, ногами обвил самый толстый шип на спине, ухватил обеими руками, подмял и бил и бил сверху в его морду, расквасил пальцы, зато сломал этот красивый с горбинкой нос, оттуда хлещут красные струи, губы сперва превратил в толстые оладьи, потом расплющил, как если бы бейсбольной битой лупил по мокрой глине, наконец сумел оторвать от гребня его намертво сомкнувшиеся пальцы, толкнул, тело начало сползать, ветер почти утих, я всхлипнул от
