брякнулся мимо коня на булыжную мостовую…
Бер нахмурился.
– Не болтай лишнего. Не было там никакой булыжной, простая утоптанная земля, сам видел.
Дрэмер сказал раздраженно:
– Тихо, умники! Ничего вы не видели, я с заднего хода, как и положено человеку умному и осторожному… Ладно, двинули дальше, первый грот совсем близко. Слышите, журчит вода?
Ютланд шел уже с ним рядом, вскоре дорогу пересек ручеек с кристально чистейшей водой, некоторое время пытался бежать рядом, как игривый щенок, но испугался громких голосов, людей в железе и с оружием, пугливо свернул и скрылся в стене. Потом через полсотни шагов осмелел и снова выбежал, он же и привел прямо в большую пещеру со свисающими с потолка цветными сталактитами. Внизу вода плещется в небольшом бассейне, куда широкая струя красиво ниспадает величественным водопадом.
Ютланд не успел окинуть подземные красоты даже беглым взглядом, в глубине мощно заворчало, словно разбуженное вселенское зло, прогремел рык, из тьмы выступила огромная масса, перед которой медведь показался бы зайчиком. Каменные стены вздрогнули от тяжелой поступи.
Дрэмер выкрикнул боевой клич, что приводит любого дива в безумную ярость, укрылся щитом и выставил кончик меча. Ютланд видел, как он уперся ногами и наклонился вперед, готовясь выдержать страшный натиск чудовища, но ратоборец приносит себя в жертву, этого зверя не остановить…
Он лихорадочно стрелял, рядом щелкает тетива Бера, но Ютланд чувствовал, что стрелы из лука Нимврода бьют намного мощнее, словно тот приноравливается к добыче, которую нужно завалить. Жар магического огня из жезла Лориэль опалил шкуру зверя так, что вся пещера заполнилась запахом горелой шерсти.
Ютланд ухватил дубинку и ринулся на помощь Дрэмеру, краем глаза видел яростного Кусима, мечи в руках разбойника сверкают часто-часто, как острые молнии на темном небе, а стрелы Бера погружаются до половины в грузное тело мохнатого гиганта и торчат оттуда, словно перья на длинных остях.
Дрэмер уже даже не хрипел, а, сцепив челюсти и заперев дыхание, чтобы не быть раздавленным, удерживал навалившееся разъяренное чудовище. Кусим наконец добрался до загривка зверя и нанес критический удар в самое уязвимое место.
Раздался дикий вопль ужаса и боли, чудовище зашаталось, отступило от Дрэмера и, развернувшись, будто намеревалось удрать, грохнулось во всю длину мордой вниз.
Дрэмер попытался выпрямиться, охнул, доспехи заскрежетали. Кусим подбежал, ухватился помочь, с воплем отдернул руку:
– Черт!.. Порезал палец о твое железо!..
Дрэмер прохрипел:
– Давай добью… чтоб не мучился…
– Лучше Лориэль добей, – посоветовал Кусим хищно. – Смотри, с каким отвращением смотрит. Не нравимся мы ей! Зверюшку, видите ли, убили ни за что…
Бер забросил лук за спину, руки его дрожали, а голос колебался, как полотенце на ветру:
– Это же Смертоносный Ужас Глубин! А у нас пока нет потерь…
– Как нет? – возопил Кусим и поднял обвиняюще над головой кровоточащий палец. – Половину добычи мне, понятно? Как смертельно раненному. Ну ладно, как тяжело раненному.
Лориэль сказала Дрэмеру с надеждой:
– Если его добить, добычу разделим всего на четверых. А повод наконец-то есть…
– Давайте, – предложил Бер, – я его застрелю.
– Нет, – сказала Лориэль, – я его сожгу!
– Ни за что, – сказал Дрэмер властно. – Мы одна команда, а я командир. Потому я его сам зарублю. Но потом, попозже.
Кусим грустно посмотрел на Ютланда.
– Видишь? И это боевые друзья?.. Лучше уж с волками в лесу бегать, как бывало в молодости… Все, я обиделся и пошел навстречу неизбежной гибели.
Он взял обнаженные мечи в руки и двинулся прочь из грота. Захлюпала вода под ногами, затем он исчез в темноте. Лориэль послала вперед длинную струю света, затем ринулась следом. Дрэмер кое-как собрался с силами, пошел за ними, волоча за собой тяжелый меч.
– Надо спешить, – сказал он, перехватив вопрошающий взгляд Ютланда. – Отдыхать по дороге, лодыри! Пока слух о нашем отряде не расползся среди рарахов, надо успеть многое.
– Далеко еще? – спросил Ютланд.
Дрэмер вскинул брови.
– До чего?
– До конца, – ответил Ютланд.
– До нашего?
– До дна, – поправил себя Ютланд.
Дрэмер покачал головой.
– Парень, никто никогда не проходил до самого дна. Здесь столько подземелий, что месяцами можно скитаться… все время по новым, и не пройти и пятой части.
– А зачем? – спросил Ютланд. – Нужно выбирать дороги, что ведут вниз.
Дрэмер поморщился.
– Какая мудрая мысль. Мы так и делаем, не заметил?.. Но на уровне, ниже которого пройти уже не удастся… если не понял, то скажу прямо, где уже сил не хватит пройти дальше, мы начнем очищать залы и проходы… Когда к утру вернемся, твари снова все заполнят, плодятся быстро, но мы хоть будем драться с сильнейшими, а не с мелочью.
Ютланд пробормотал:
– Сильнейшие, должно быть, в самой глубине. Ну да ладно, я все понял.
– Вот и хорошо, – проворчал Дрэмер. – Дети всегда мечтают сразу схватиться с самым главным, побить его и… тут же засияет солнце, а птички зачирикают! Но мы сражаемся еще и потому, что трезво оцениваем свои силы, иначе наши кости уже белели бы здесь… Кстати, мы все еще идем вниз!
– Это я заметил, – сказал Ютланд. – Вы все герои, прости меня.
Дрэмер отмахнулся.
– Ты очень хорош, Ют. Как с луком, так и с дубиной. Но, прошу тебя, вперед не лезь. Иначе не доживешь до дня, когда тебя назовут героем Троецарствия.
Он умолк, остановился. Впереди из темноты выполз густой зеленый туман, остановился, будто наткнулся на незримую преграду, начал подниматься вверх. Ютланд крепче сжал дубинку, потом спохватился и взял в руки лук.
– Там Шаграк, – произнес Дрэмер мрачно. – Старший шаман. Самый опасный противник, какого только можем встретить в гротах.
– И в пещерах, – добавил за их спинами нагнавший обоих Кусим, – и в проходах… До чего же не люблю проклятое колдовство! Всех бы колдунов…
Он оглянулся опасливо, взгляд его упал на холодное лицо Лориэль, она подошла ближе, игнорируя чересчур явно засмущавшегося разбойника, резко выбросила вперед сжатые кулаки и раскрыла со словами:
– Именем Второго… уничтожить стену!
Блеснул ослепительный свет, Ютланд успел закрыть глаза ладонью, а когда отнял ее от лица, все моргали, полуслепые, но туман все так же поднимался по незримой стене. Бер быстро натянул тетиву, взгляд его безуспешно искал цель в зеленом тумане, наконец тетива резко щелкнула, стрела исчезла…
…и тут же, отскочив от невидимой стены, упала на землю. Острый наконечник стал тупым, оплавленным, а древко стрелы расщепилось.
Бер с проклятиями выпустил почти десяток стрел, все отскакивали и падали на пол по эту сторону стены. Ютланд с сильно бьющимся сердцем наложил стрелу и натянул тетиву.
Дрэмер сказал напряженно:
– Лучше возьми дубину. И будь готов…
– Щас оттуда прыгнет, – добавил Кусим.
