что и не поверить, будто только что дразнил обидчивую Лориэль.
Впереди послышалось сдержанное хлюпанье, словно ратоборец пошел по воде. В слабом магическом свете Ютланд видел, как Дрэмер идет по щиколотку в чем-то напоминающем разлившийся ручей, но когда сам вошел за ним следом, ощутил, что ступни погружаются в нечто более плотное, а затем ноздри уловили запах разлагающейся крови.
Он покосился на нежную Лориэль, она побледнела и закусила губу, глаза отчаянные, взгляд устремлен вперед, вниз не опускается, а если хоть чуть начинает сползать, то сразу как будто получает коленом в челюсть, даже голова подпрыгивает.
Кусим идет спокойно, даже с бравадой, дескать, и не по таким местам хаживал, все нипочем, держитесь рядом, всех спасу, я вот такой замечательный…
– Дальше глубже, – донесся напряженный голос Бера.
– Откуда знаешь? – спросил Кусим.
В его подчеркнутом небрежном голосе Ютланд уловил беспокойство и малость неуверенности.
Лориэль сказала, глядя чуть ли не в потолок:
– Он сейчас брякнет, что здесь ходил!
– Не совсем, – ответил Кусим, – но в похожих местах… Не знаю, что это, мы всякий раз встречали на этой глубине одинаковые такие озера. Словно нарочито выдолблены для таких… целей.
– Каких? – спросил Бер.
– Знать бы, – ответил Кусим. – Хотя… зачем?
Ноги в самом деле начали погружаться в вязкую неоднородную массу, где попадались и совсем твердые комья, и похожие на студень. Это все медленно поднималось, Кусим выругался, когда эта смрадная грязь начала переливаться через голенища сапог. Лориэль жалобно вскрикнула, Бер что-то бормотал успокаивающее, а Ютланд ускорил шаг, проламываясь сквозь это препятствие, так его воспринимал, и даже когда достигло груди, шел прямо, как олень через лесное озеро, догнал Дрэмера.
Здесь чуть ярче, Лориэль стойко старается держать магический шарик света над главой отряда, ему нужнее всего, Ютланд невольно подумал, что чародейка в отваге не уступает мужчинам, и все они ее берегут особенно, даже не потому, что без нее весь отряд поляжет…
Дрэмер покосился на Ютланда, глаза в прорезь шлема блеснули устало, кожа покрыта бисеринками пота.
– Держишься?
– Мне легче, – ответил Ютланд.
– Чем?
– Доспехи не на мне, – ответил Ютланд. – Тяжелый щит не тащу. Да и меч у тебя весом с наковальню. То ли дело легкие клинки Кусима…
– Да, – согласился Дрэмер, – хотя я уже пробовал поднимать твою палицу. Ты кто?
– Сам стараюсь понять, – ответил Ютланд искренне.
Дрэмер хмыкнул, но ничего не сказал, некоторое время шли молча, сперва преодолевая странное болото с разлагающейся кровью, потом долго выходили по слегка поднимающемуся склону, ровному, выглаженному и оттого скользкому, словно дно выстлано толстым слоем слизи.
Дрэмер два раза падал, всякий раз поднимая тяжелые брызги. С третьего раза Ютланд наловчился подхватывать, так и выбрались на твердый берег, где ратоборец сперва сел и вылил из сапог смердящую жижу, потом собирал с груди и боков горстями налипшую грязь и с омерзением сбрасывал на пол.
Сзади захлюпало, со стонами и отплевыванием выбрались Кусим, Бер и Лориэль. Все трое тоже сразу же уселись и начали снимать сапоги.
Ютланд в беспокойстве озирался, воздух пропитан опасностью, она в стенах, своде, даже снизу слышится далекий хруст перемалываемой Пожирателями Тверди земли.
Дрэмер взглянул остро.
– Тоже чуешь?
– Да, – ответил Ютланд. – А вот с той стороны даже приближается.
Дрэмер оглянулся на измученных соратников.
– Им бы дать перевести дух, – произнес он невесело, – но не всегда бой начинаем мы, чаще начинают с нами. Что ж, первый удар… примем вдвоем.
Ютланд кивнул, не зная, что сказать на откровенное признание-похвалу Дрэмера.
Издали донесся глухой рев, приглушенный расстоянием и стенами пещер, заполнил зал и остальные пещеры, потек вниз и начал подниматься вверх. Земля задрожала, а сверху посыпались мелкие камешки, затем начали рушиться целые глыбы.
Дрэмер заорал, загоняя всех в укрытия, Кусим первым оказался под стеной, почти распластался по ней и с такой силой дернул за руку Лориэль, что она с силой ударилась о стену.
– Дикарь!
– Я тебе нравлюсь? – спросил Кусим с надеждой.
Издали прокричал Дрэмер:
– Ждать, ждать!
Рев не затихал, напротив, усилился до такой степени, что земля уже не дрожала, а тряслась. Камни, падая на твердый пол, высекали искры, Кусим ругался, один из камней подкатился и едва не расплющил ему о стену ноги.
Бер торопливо схватил лук и несколько раз выстрелил в темноту. Лориэль лишь зябко ежилась, ее главная задача – защищать чарами соратников, а уж потом выступать в роли боевого мага.
Послышались тяжелые бухающие шаги. Все изготовились к отчаянной схватке, шаги становились громче, ближе, все более грозные, приближается нечто чудовищно огромное, затем топот стал словно бы мягче. Хотя не отдалился, напротив, где-то совсем рядом…
Все ждали в напряжении, Ютланд даже дышать перестал, ожидая, как все словно взорвутся: Лориэль выпустит огненные струи, Бер начнет стрелять, а Дрэмер с диким воплем ринется в бой.
Несколько мгновений все не двигались, затем шаги начали отдаляться. Ютланд еще не сообразил, что произошло, а Дрэмер сказал с великим облегчением:
– Мимо…
Кусим произнес с нервным смешком:
– Прошла в соседний туннель?.. Вот обрадуется Калабаха…
– Чему?
– Он мне должен двенадцать серебряных, – объяснил Кусим. – Если эта тварь вылезет наверх, Калабаха точно решит, что меня сожрали по дороге…
– Любишь делать друзьям сюрпризы, – сказала Лориэль. – Мог бы и в самом деле обрадовать старого друга…
– Размечталась, – сказал Кусим победно. – Все равно не ускользнешь из моих гнусных лап. Ты из сапожек успела выплеснуть всякое лишнее?.. А то снова нальется.
Дрэмер сказал резко:
– Боевой порядок!.. Не отставать!
Ютланд пошел рядом, стараясь держаться так же солидно и уверенно. За спиной слышны легкие, почти танцующие шаги Кусима, в душе медленно пробуждается гордость, что не просто наконец-то приняли, но и признали, даже отдали честь идти рядом с закованным в толстое железо от макушки до пят ратоборцем, словно и у него такая же толстая шкура.
Глава 13
Из стен выступили, как из мокрой глины, длинные худые руки с крючковатыми пальцами. Ютланд от неожиданности отскочил в испуге, когда прямо из камня когтистая лапа едва не ухватила за плечо, но, тут же озлившись, зло ударил дубиной.
Рука хрустнула, как сухая ветвь, переломилась и упала на пол, где пыталась ползти. Дрэмер попросту отпрыгнул к середине пещеры и пошел там, не обращая внимания на колдовские трюки, Кусим же сердился, тоже перепугавшись, и рубил мечами, а Бер скромно пошел следом за Дрэмером.
Следом прошли по неглубокой луже, однако подошвы после этого стали прилипать с каждым шагом, наконец все остановились, приклеенные, как мухи к свежей смоле.
