Ты каждое утро встречаешь меня на пороге административного корпуса и всегда протягиваешь цветы. Каждый раз разные, но всегда созвучные твоему настроению. Сегодня это были розовые гвоздики. Обещание не забывать. Глупо, но ты словно знаешь все мои опасения наперед. И неплохо разбираешься в языке цветов. Или тебе кто-то подсказывает? Я не знаю. Я вообще ничего о тебе не знаю, но отчего-то мне все сильнее хочется приоткрыть эту завесу тайны. Какой ты? И что тебя могло привлечь во мне? Я ведь обычная темная леди, разве что родилась бунтаркой, но и это не моя заслуга – кровь такая.
Ну вот, ты опять мнешься за дверью. Я чувствую. Я знаю, что там именно ты, но не зову. Ты же всегда приходишь незваным, так зачем изменять традиции? Интересно, что на этот раз ты попытаешься мне всучить в качестве подарка? И когда же наконец догадаешься, что темные леди совсем не похожи на ваших. Нет, я люблю красоту цветов, а еще мне нравится с их помощью общаться, но это приобретенное. В пещерах, куда редко проникает солнечное тепло и единственным источником света являются заряженные под завязку кристаллы кварца, цветы – почти чудо. Но они есть и у нас. Жухлые кустики, блеклые, с почти прозрачными лепестками. На поверхности я их не встречала. Вот они-то в полной мере и отражают характер темных леди – стойкость и стремление выжить вопреки всему.
О, ты наконец решился постучать! Ну что ж, входи – поговорим. Ты появляешься в тот же миг, едва я разрешаю войти. И снова приветствия, изящные словесные конструкции – и вновь без толку. Я почти не слушаю. Вернее, не вслушиваюсь. Голос у тебя приятный, этого не отнять, а потому, пропуская все слова и фразы, я просто наслаждаюсь им, как музыкой. Я молчу. Да и не ждешь ты от меня ответа, а потому я привычно хмурю брови и смотрю на тебя из-под ресниц. Не знаю, чувствуешь ли ты мой взгляд, но я наблюдаю. Ты интересен. У тебя смуглая кожа, но не черная, как у меня, и не молочно-белая, как у большинства жителей этой страны. Черные волосы постоянно зачесаны на правую сторону, из-за чего я всегда вижу лишь половину твоего лица. Отчаянно хочется подойти и отвести эту прядь, вглядеться… Странное желание, но я его сдерживаю. Пока.
Наконец ты заканчиваешь свою речь. Я, как всегда, не запомнила ни слова, но так ли они нужны? Я привыкла, что в пещерах мы нечасто впустую сотрясаем воздух. Интересно, а знаешь ли ты, что все темные телепаты? Нет, я ни разу не стремилась заглянуть тебе в голову, да и не хочу. Зачем мне знать то, что ты скрываешь, когда меня все устраивает? Я от и до помню этот твой ежедневный ритуал. И все же что ты принес сегодня?
Я не спрашиваю – знаю, что ты и так скажешь, а потому по-прежнему молчу. Только смотрю. Забавно, темные многое выражают тишиной – и любопытство, и недоумение, и недовольство. А я все никак не могу выбрать линию поведения. Вначале я и правда злилась. Да и как не злиться, если ты совершенно не считался с моим мнением?! Теперь же почти смирилась. Наверно, мне даже будет недоставать этих твоих визитов, когда ты перегоришь. А ты перегоришь – все отступали. Никто не продержался больше месяца. Они считали меня слишком безразличной, а я… Нет, я не ждала от них ничего особенного. Мне было просто любопытно. Вот и с тобой это только любопытство. Да-да, только любопытство…
Но вот ты делаешь шаг к моему столу и кладешь передо мной продолговатую коробку. Опять конфеты? Вообще-то темные леди не любят сладости – мы к ним не привыкли. Или очередной вечерний туалет? Да меня в жизни никто в платье не видел! Но я принимаю все подарки, всегда и ото всех. И это не дань вежливости – мне просто интересно. Я познаю так вашу наземную психологию. И ты вряд ли отличаешься от остальн…
Изящное золотое перо, которое я крутила до этого в руках, со звоном падает на стол, оставляя на документах россыпь синих клякс. Плевать. Я смотрю только на твой дар. Нет, не дар – вызов. Не знаю, понимаешь ли ты это, но обратно уже не повернуть.
Я, невольно изменившись в лице, протягиваю руку к мечу. Простой, старый меч, я прекрасно вижу, что он не раз побывал в бою. Он сам говорит мне об этом. И я слушаю. Он говорит и говорит, а я лишь кончиками пальцев касаюсь лезвия. Он черен, как и мы. Не знаю, как кузнец, его ковавший, добился этого благородного оттенка стали, но он абсолютно, пугающе черен.
А ты все говоришь, объясняешь, что этот меч – родовое оружие. Ты предлагаешь мне его принять и войти в твою семью. Я молчу. Но решение уже принято. Ты еще не знаешь, но ты нашел единственный шанс… Даже жаль, что ты этого так и не поймешь…
– А теперь позволь сказать мне. – Я резко обрываю твою речь. Впервые соглашаясь на диалог. Ты удивленно вскидываешь на меня свои синие глаза, а потом медленно, чуть настороженно киваешь. И я продолжаю: – Подарить оружие темному эльфу – равнозначно вызову на поединок. А наши дуэли проходят не до первой крови – до смерти. Ты это понимаешь?
Ты смотришь мне в глаза. И я понимаю, что ты знал. Более того, узнал и о той глупой клятве, что я дала без малого пять веков назад. О да, я поклялась выйти за того, кто сумеет меня победить, но не слишком ли ты самоуверен? Лучшие воины из моего народа погибали от моего меча. Считаешь себя лучше? Что ж, посмотрим.
– Завтра. В обед. Я предупрежу лорда-директора об этом мероприятии. Согласен?
Ты киваешь. Кажется, теперь настал мой черед говорить, а тебе – отмалчиваться. Что ж, твое право.
Ты уходишь. Все так же не сказав ни слова. Но меч остается у меня на столе. Он шепчет еле слышно о былых боях, о победах. А я лишь сильнее хмурюсь и смотрю тебе вслед. И почему-то в голове упрямо крутится глупая, такая неуместная сейчас мысль: «А завтра?.. Интересно, что ты мне протянешь перед дуэлью? И протянешь ли вообще?..»
Протянул. Тот самый цветок, который растет лишь в наших пещерах. Обещание выстоять и победить…
Ты удивил меня, действительно удивил. Но это после, а сейчас…
К бою?..
Глава 13
Дуэль
Утро у меня началось поздно. То есть я банально проспала первую пару. Привычный крик Бубля не смог меня заставить выбраться из-под одеяла до начала следующего занятия. Даже тот факт, что я спала на неудобной кушетке вместо привычной кроватки, не помог в моей побудке.
Итак, я проспала. И ладно бы на этом все закончилось. К сожалению, тот день решил побить все рекорды по неудачливости. И, к огромному моему несчастью, – я об этом еще не знала, а потому, кряхтя и проклиная все на свете, сползла со своего ложа. Разогнуться мне удалось далеко не с первой попытки, да и глаза болели и слезились, словно в них песка насыпали. Все! Больше никаких благотворительных акций! Особенно по ночам и у котла! Достаточно того, что я из-за этих влюбленных страдаю! В собственной комнате пришлось ютиться на малюсенькой кушетке (Снежа и не подумала оставить мне хоть кусочек кровати!), да еще и полночи стоять над зельем, периодически сверяясь с рецептурой, что в темноте при тусклом свете огарка свечи окончательно доконало мои бедные глазки.
Глянув на часы, я выругалась в очередной раз за утро. Насупленный кролик недовольно посмотрел на меня, но смолчал – видать, обиделся, что я сегодня не проснулась, как полагается, а послала его спросонья в далекие дали.
Итак, судя по всему, завтрак я проспала более чем основательно. Точно так же, как и первую пару. Ну и кусочек второй… В общем, теперь имеет смысл сразу идти в сторону столовой – как раз к обеду доберусь. Заодно и места займу получше, а то обычно нам приходится ютиться почти всей группой за одним столиком, рассчитанным на шестерых, – у боевиков-пятикурсников основные пары проводятся далековато от столовой, вот и довольствуемся тем, что остается к нашему приходу.
Пока я приводила себя в порядок после активной ночной деятельности и сна в неблагоприятных условиях, прошло еще немного времени. В результате из комнаты я вышла только в двенадцатом часу, то есть буквально за полчаса до обеда. Эх, плакали мои планы по заниманию стратегически выгодных столовых мест – перваки уже наверняка начали подтягиваться, ибо их редко когда держат до конца занятия.
