— Хватит! — не выдержал я.
Голос мой звонко прокатился над полем, достигнув опушки леса. Там он спугнул пару ворон, с громким карканьем унесшихся прочь, подальше от сумасшедших двуногих.
Мэй заткнулась и удивленно посмотрела на меня.
— Ил, ты чего? Она же шутит, — влез Шэм.
— В гробу я видал ваши шутки! И вообще! Раз уж вы такие веселые, поезжайте дальше сами! — И, легко повернув коня, я отправился прочь от главной дороги по неприметной тропинке, будто бы специально поджидающей меня.
И дорога, и тропа вели в лес, но я надеялся, что они не пересекутся. Ха! Шутят они! Я тоже могу шутить! Вот только вряд ли мой черный юмор придется кому-то по вкусу. Хотя… Ну да, есть еще некромант. Но встречаться с ним — увольте. И так уже натерпелся. Я беспечно тряхнул головой и, насвистывая веселую песенку, направился в глубь леса, прикидывая, успею ли я за день его проехать. И тут остановился, потрясенный. Балда! А если эта тропа не ведет, куда надо? Я в панике порылся в седельной сумке. Демоны! А карта-то у Мэй…
Всему свое время, как любил говорить император Каролы. Но на этот раз терпение его было на пределе. Его коня украли! И кто? Кто! Какой-то мелкий… А собственно, кто?
— Ммм… мэтр Ижэн?
— Да, ваше величество?
— Кто вор, известно?
— Увы, со стороны магии — ничего, как будто и не крал никто. Так что отследить вора, увы, не удастся!
— Вора… — задумался Валентин. — А если коня?
Мэтр Ижэн некоторое время стоял, ошалело моргая вылупленными от восторга глазами, а затем, радостно переглянувшись с его величеством, поспешил на место преступления…
Я сплюнул попавший в рот листок и тут же схлопотал другой. Пожевал. Подумал. Замечательно! Что? Опять никому ничего не ясно? О-о-о! А-а-а! Э-э-э… Расслабьтесь, этот листочек невкусный. Впрочем, положеньице у меня и впрямь неважное. Ну ехал, ехал я по той несчастной тропе… а потом — бац! Смотрю, а тропа-то закончилась! Эх, судьба моя судьбинушка! Вот теперь продираюсь со своим конем через сплошные заросли. Вот идиот! Нет бы назад вернуться. Не-э-эт! Поперся, как последний дурак, напролом! А теперь-то поздно…
Внезапно где-то недалеко послышались голоса, и, наученный горьким опытом (вдруг разбойники?), я прислушался.
На поляне среди тех самых зарослей восседали два лешака и жаловались друг другу на жизнь.
— Нет, ты представляешь, совсем кикиморы замучили, чего только не навидался от них! Мало того что я им озерцо-то свое отдал, так еще и…
— Да ну, у тебя еще ничего, а вот у меня — совсем беда.
— Это какая же?
— Да вот завелися у меня в лесу разбойнички… Оно бы ничего, но как поймають кого, так по ночам пьянствуют да песни срамные вопят. Нормальной нечисти выйти страшно! А сегодня опять каких-то поймали, девку да парня, прямо тепленькими взяли, во время обеда. А те и за оружие похвататься не успели, а то худо бы разбойничкам пришлось…
— Тсс!.. Слышишь? Уходим!
Я выругал про себя неизвестного растяпу, так беспечно топающего по лесу, где обитают разбойники. И тут узрел целую кучу «растяп». А, ну да, все правильно! Кому же еще так беспечно топать в разбойном лесу, как не им самим? Вот-вот…
Шамир был зол. Очень зол. Сначала они поссорились с этим мальчишкой из-за сущей ерунды, затем он чуть не поцапался с наемницей, а теперь, вообще, они оба захвачены разбойниками. Воин тяжело вздохнул, вспоминая, что стало с его оружием: его забрал какой-то особо небритый увалень. Такой замечательный меч! И плевать, что Ил говорил насчет семи золотых… Шэм на миг остановился, но тут же получил удар дубиной в спину, мол, не останавливайся. Рядом топала Мэй, что-то бормоча под свой симпатичный нос. Шамир прислушался.
— Нет, найду гада — урою! Как знал, подлец, как знал! Небось сам уже и из леса выбрался! Не, ну каков пройдоха, а? Может, зря я его из (далее неразборчиво) вытаскивала? Ну как, как ему удается из самых опасных передряг выбираться? Все, до столицы — куда он, туда и я. — Тут девушка споткнулась, и ее речь украсилась цветистыми выражениями.
Шэм хмыкнул. Да, ну и лицо было у наемницы, когда прямо из кустов на нее уставилась парочка многозарядных арбалетов! Хотя у разбойников лица тоже были ничего, особенно тогда, когда она разоружалась. Воистину ту кучу оружия, которую она вывалила на землю, не каждая лошадь унесет. А ведь наверняка что-то еще припасла! Нет, вообще-то Шэм Мэйрону понимает. Сами подумайте, как такая толпа сумела подкрасться к ним совершенно беззвучно? И вон как сейчас топают! Нет, без магии здесь не обошлось…
Отряд разбойников как раз выруливал на открытое место, небольшую поляну, и Шэм смог в полной мере осознать, к кому они попали в руки. Хардрагцы, мать их…
Я с интересом окинул взглядом разбойников. Так-так-так! Эге, други мои, смело идущие на казнь, готов я снять в честь вашу, сгинувшую в сих лесах, свою шляпу, потерянную мной в безвозвратно ушедшие детские годы. И даже готов начертать своим пером летопись, вешающую о жизни и бытии двух отважных героев, погибших и… э-э-э… о чем я? Во дурак, забыл. Тут я снова посмотрел на поляну. Да, пора рыть могилки. Если они понадобятся. Прямо передо мной весело маршировали хардрагцы…
Кхм, кхм. Слушайте и запоминайте, други мои, ибо рассказываю я вам великую историю… Ну ладно, ша расскажу. Жил-был в недалекие времена в одном недалеком графстве на должности местного мага один белый магистр. И звали сего дядечку (лет пятидесяти, не больше) Хардраг. Ничего не напоминает? И вот как-то раз, в одну наиболее темную ночку, повстречал Хардраг на кладбище (что он там делал-то?) демона. Эх и веселился же тогда демон, гоняя по могилкам магистра! Ну ладно, этого в летописях нет, это уже народные домыслы. А вот описаний великой неописуемой (во каламбур) битвы — завались. Вот побились они, побились, и понял демон, что силы их равны (короче, догнал мага). И говорит: «Что тебе надобно, старче…» Ой! Это не отсюда! В общем, это чудо говорит: «А ты мне нравишься! Весело мне с тобой было! Хочешь, подарок сделаю?» Маг: «…»(вырезано цензурой). Демон: «Вот это правильно, это по-нашему! Короче, так, маг, силу даю тебе немереную. Но — особую… Коли встретишь того, кто узнает суть сей силы, живо ее потеряешь!» Вот с тех пор и разбойничает во лесах Великий (сам так назвался) Хардраг, и нет на него управы никакой магией, уж каких только магов туда не посылали.
Я еще раз посочувствовал Шэму и Мэй, развернулся и… наткнулся на укоризненный взгляд Дыма.
— Что? Ну что ты смотришь на меня, как на врага народа лошадей? Ну что, что я могу им сделать? Я же всего лишь вор! Вор! И вообще, по статусу — низкий, подлый человек, не совершивший в жизни никакого доброго дела! Ежели я им помогу, как же я вором буду дальше? Что? Не надо вором? А на что я буду жить? Я ж ни демона не умею! Не в Академию же идти. — Дым радостно закивал. — Дурак! Нашел время шутить.
И, обидевшись на всех и вся, я потопал в глубь леса.
В деревне, за лесом…
— Так-так. Если сумел замести следы, значит, он маг. А если сумел замести так, что не заметил некромант, значит, сам некромант. Где могла бы понадобиться эта заколка? Правильно, в Импералеаде!
