На этих двух тыщах свет клином не сошелся, тоже мне сумма!
Кричать шепотом было трудно – примерно так же, как снимать штаны через голову. Но я честно старалась! И главное – не напрасно. Жалобный писк и хрюканье прекратились, и яуслышала:
– Значит, ты так, да?… Хорошо, я пойду! Босиком пойду, и пусть тебе будет стыдно, что твоя родная сестра выглядит как бомжиха!
– Почему как бомжиха? Бабанский может подумать, что ты – последовательница Порфирия Иванова. У них ходить босиком – норма, даже по снегу.
Ольга Андреевна решительно сдернула босоножки и с вызовом бросила:
– Идем! – однако с места не двинулась.
Не будь у меня в запасе так мало времени, я бы не упустила случая досмотреть этот спектакль одного актера до конца. Уж кто-кто, а я знала: для моей изнеженной сестрицы ходить босиком – самая изощренная пытка. Она и на даче, в самую жару не снимает обувки: боится, что загрубеет ее драгоценная кожа. Даже в воду лезет в сланцах! А тут – асфальт, ночь, незнакомый двор… Да она уже через два шага растеряла бы весь свой гонор!
Но, к сожалению, лишнего времени не было: мы и так потеряли его слишком много на старте! Поэтому я отобрала у сестренки накрывшиеся босоножки и, велев ей не сходить с места, отправилась обратно к машине, где у меня всегда хранится на всякий случай лишняя пара тапочек. Когда я вернулась, Ольга стояла там же, на травке, как пришпиленная.
Операция со сменой обуви отняла у нас еще десять минут. Зато в настроении Ольги Андреевны произошли обнадеживающие перемены: кажется, она всерьез поверила, что я способна бросить на произвол судьбы ее и наш будущий гонорар! Мне даже стало немного неловко, однако переубеждать сестру я не спешила.
Пока я чертыхалась, чиркая зажигалкой перед почтовыми ящиками в подъездах, пока мы поднимались с этажа на этаж, присматриваясь к номеркам на дверях, Ольга уже вполне оправилась от шока и завелась по новой. Она зудела и зудела, что мы с ней совершаем очень необдуманный поступок, что лучше нам повернуть назад, пока не поздно, и прийти к Бабанскому завтра, при свете солнечного утра. А если я все- таки не одумаюсь, и мы не повернем, то она, моя родная сестра, снимает с себя всяческую ответственность за последствия.
– Ну, тогда снимай ее поскорей! – прорычала я. – Потому что вот она, квартира Бабанского. Я звоню!
– Погоди! – Ольга повисла у меня на руке. – Ты подумала, что ты ему скажешь? Ведь никто тебе в двенадцать ночи просто так дверь не откроет!
– Скажу, что ему телеграмма от любимой тетушки из Бразилии!
– А откуда ты знаешь, что у него есть тетушка в Бразилии?!
Вместо ответа я решительно нажала кнопку звонка рядом с самой обычной дверью, обитой черным дерматином. Наверное, подобные двери еще можно встретить только в таких домах. Где-то в глубине квартиры раздалась приглушенная – как будто испуганная – трель. Теперь отступать было поздно!
По правде говоря, я не знала, имеется ли у Бэби тетя в Бразилии. Или в какой-нибудь Старой Пырловке, что в данном случае абсолютно безразлично. Я не знала, есть ли у него вообще семья, или он живет один, или с престарелыми родителями. Мне вообще ничего не было известно об этом человеке, если не считать вот этого самого адреса, который я подсмотрела сегодня в протоколе на Жорином столе, когда хозяин кабинета вышел в туалет набрать водички в графин! И я не имела ни малейшего представления, что буду делать, если сейчас, к примеру, за дверью послышатся шаркающие шаги, и старушечий голосок спросит: «Кто там?…». Или если на порог выйдет мадам Бабанская, картинно упрет руки в бока и поинтересуется, какого черта нам надо от ее муженька в этот час. Строго говоря, об этом стоило подумать раньше, но не в момент нажатия звонка! А теперь…
– Господи, люди спят уже! – выдохнула Ольга у меня за спиной.
Я махнула на нее рукой и, приложив ухо к двери, стала ждать. Спят они там или не спят, но прошло минуты две или даже три, а открывать нам хозяева не торопились. Я повторила звонок, на этот раз задержав палец на кнопке подольше, и опять прислушалась. Не знаю, сколько прошло времени – может быть, целая вечность, – но квартире номер пятьдесят по-прежнему стояла мертвая тишина.
Пожав плечами, я посмотрела на сестру. В ответ Ольга Андреевна сделала большие глаза, схватила меня за руку и зашептала:
– Поля, пойдем отсюда, умоляю! У меня плохое предчувствие!
– Вот еще! Ты имеешь в виду, нас спустят с лестницы?
– Да нет! Этот номер… – Сестра показывала взглядом на желтую цифру «5», прикрученную к двери. – Разве ты не видишь? «Нехорошая квартирка»! Как у Булгакова…
– Тьфу! Я-то думала…
Я снова протянула руку, чтоб позвонить, и… Тихо скрипнув, черная дверь приоткрылась: случайно я зацепила за ручку и нажала ее!
Мы с Ольгой опять переглянулись, только на этот раз мои глаза, наверное, были не меньше, чем у нее. Теперь, когда доступ в квартиру был обеспечен таким неожиданным образом, ретироваться восвояси было бы совсем глупо. Собравшись с духом, я приоткрыла дверь пошире, сунула нос в щель и тихонько позвала:
– Хозяева, вы дома?…
Ответом мне было только тихое пиликанье радио – и больше ничего. Да еще я слышала, как стучат зубы Ольги Андреевны, которая дышала мне в затылок. Тогда я еще расширила щелку между дверью и косяком – так, что мне теперь была видна часть полутемной передней, – и довольно громко спросила, есть ли кто живой. Но живые – если они тут были! – все так же упорно отмалчивались.
– Поленька, мне страшно! Уйдем отсюда, пока не поздно, пожалуйста!
– Поздно, Ольга! – прошептала я. – Если тебе страшно, можешь остаться и подождать меня здесь. Я буду не я, если не разузнаю, в чем тут дело!
Эта трусиха шипела мне вслед еще какие-то заклинания, но я больше ее не слушала. Какая-то неведомая сила влекла меня вперед, и я сама не заметила, как оказалась по ту сторону входной двери – в тесной прихожей, где при всем желании хозяев не поместилось бы ничего, кроме вешалки с одеждой и тумбочки с телефоном.
Одного беглого взгляда мне было достаточно, чтобы оценить обстановку. Налево от меня узкий коридорчик уходил в темную кухню – мимо двух закрытых дверок, за которыми размещались «удобства». В туалете слабо журчала вода в бачке, в кухне мурлыкало радио и урчал холодильник, но других звуков там не было.
Другой коридорчик вел прямо – в комнату, откуда проникал приглушенный свет. С моей позиции мне был виден угол красноватого паласа на полу, кусок темной полированной «стенки» с телевизором и ручка кресла. Поскольку эта комната, судя по всему, была единственным освещенным местом во всей квартире, туда я и направилась.
– Бабанский, вы дома? Артем Юр…
Конец фразы застрял у меня в горле. Прямо посередине комнаты, между креслом и диваном, в странной позе лежал худощавый бородатый человечек в джинсах и голубой майке. На том месте, где его всклокоченная голова касалась пола, на красноватом паласе расплылось огромное багровое пятно. Широко раскрытые глаза Артема Бабанского озадаченно смотрели в потолок – как будто он силился и не мог понять, откуда у него на лбу появилась эта маленькая черная дырка с запекшейся кровью по краям…
Труп журналиста – это было первое, что я увидела в комнате. А «пунктом номер два» стал огромный черный пистолет с глушителем, который валялся на полу рядом с телом.
Как зачарованная смотрела я на эту жуткую картину. За считанные секунды в мозгу пронеслись десятки вопросов и возможных ответов, ни одного из которых я не знала наверняка. Бесспорным было лишь одно: Артем Бабанский мертв, и на этот раз мы имеем дело со стопроцентным заказным убийством.
Это открытие – которое, должна признать, не требовало большой сообразительности! – вывело меня из состояния короткого шока. Опустившись на колени возле убитого, я на всякий случай пощупала пульс. Конечно, никакого пульса не прослушивалось, зато я обнаружила, что тело совсем еще теплое. Принимая во внимание свои скромные познания в медицине, я могла бы сказать, что смерть наступила не больше часа
