еще при жизни просил позаботиться об отснятой им кассете, я сам мог бы спросить вас: вы-то что здесь делаете? Но я не стану об этом спрашивать – хотя бы потому, что, кажется, догадываюсь насчет ответа. А также из экономии времени. Из-за этой проклятой кассеты уже погибли двое моих друзей, и я не хочу, чтобы список жертв пополнился вашими именами, дорогие сыщицы-любительницы! Поэтому без лишних слов я просто еще раз предлагаю вам добровольно передать мне кассету и тем самым избавить себя от смертельной опасности.
Тихо охнув, Ольга Андреевна зажала себе рот обеими руками. Кольцов бросил на нее быстрый тревожный взгляд.
– Мне очень жаль, что вынужден вас пугать, но, боюсь, у меня нет выбора. Иначе вы мне не поверите.
– А вы думаете, мы вам поверим, если вы будете рассказывать нам тут ужастики? Дудки!
Быстро отодвинувшись на безопасное расстояние, я встала в стойку, готовая отразить нападение.
– Почему мы должны верить незнакомому человеку с сомнительной репутацией, который появляется в тот момент, когда мы нашли кассету, и без всяких объяснений требует отдать ее ему?
Ольга что-то возмущенно пискнула, но я не обратила на нее внимания. Несколько секунд Кольцов молча переваривал услышанное, потом покачал головой.
– Ну что ж… Заявление насчет моей сомнительной репутации оставляю на вашей совести, Полина. По- видимому, оно основано на информации, предоставленной моими «свободными» коллегами из «демократических» СМИ, а потому я нисколько не удивляюсь. И не собираюсь объясняться по этому поводу. Но кое-что вам объяснить все-таки придется. Только хочу еще раз предупредить: мы теряем время, так что вся ответственность за возможные последствия ложится на вас, Полина… Да расслабьтесь вы, наконец, я не стану с вами драться! Даже если вы очень захотите.
Демонстрируя полнейшее равнодушие к моему боевому настрою, Евгений отступил на несколько шагов и уселся на спинку кресла – того, что стояло в непосредственной близости от дивана.
– Вы, должно быть, знаете, девочки, что мы трое – Уткин, Бабанский и я – однокурсники. Наверное, доложили вам и то, что мы дружили много лет, а потом разошлись на идеологической почве. Все это так! Со Стасом, не говоря уж про ортодоксального демократа Артемия, мы давно были в контрах. А прошлой осенью, на этой самой даче, разругались в дым. Поэтому я сам удивился, когда в прошлую субботу он совершенно неожиданно позвонил мне в Москву. Рано-рано утром: можно сказать, вытащил меня из постели. Уткин сказал, что звонит из автомата, да это было и так понятно. Разумеется, он не мог сделать такой звонок ни из дома, ни с работы: об этом тут же стало бы известно Лене Крысе. Разговор был коротким, всего несколько фраз. Стас старался говорить спокойно, но я сразу понял, что произошло нечто в самом деле серьезное. Иначе он не позвонил бы мне! Он сказал: «Женька, приезжай немедленно, ты мне нужен! Я тут приготовил одну славную „бомбочку“, но рвануть ее сможешь только ты. А хуже всего, что я, кажется, на крючке. Не знаю, сколько они еще будут терпеть: может, несколько дней, может, несколько часов… Но до твоего приезда продержусь. Только ты сам будь осторожен». Вот и все, пожалуй. Мы договорились встретиться в воскресенье здесь, в Усть-Кушуме.
Черт меня побери! Все это было очень даже похоже на правду. Завеса тайны над нашим «мистером Икс» приоткрылась, и его роль во всей этой запутанной истории предстала мне в новом свете.
– Уткин не сказал вам, что было на этой самой кассете? – уточнила я.
– Он даже не намекнул, что речь идет о видеокассете, хотя я, конечно, мог предполагать. Стас сказал лишь о «бомбочке», которая спрятана в надежном месте. Он-то знал ей настоящую цену! Поэтому не пошел ни к ментам, ни в ФСБ, ни в свою демократическую шарашку «Вольное перо», а позвонил «красно- коричневому» Женьке Кольцову… А о кассете впервые брякнул Бабанский в своей статейке. Я думаю, ему сам Стас проболтался, кто ж еще? Ну, а когда беднягу Уткина убрали, этот дурак – Господи, прости! – вылез со своей «сенсацией». Подставил башку, по-глупому подставил… Ну что, убедил я вас, нет? Сообразили, почему для вас обеих было бы спокойнее, если б вы оставили «бомбочку» Барабанщика лежать там, где она лежала: за грядкой с хризантемами. А теперь…
– Черт побери, вы следили за нами?!
– А почему вас это так возмущает? – усмехнулся журналист. – Или вы решили, что слежка – ваша прерогатива? А если серьезно, то следить за вами, девочки, я, конечно, не собирался: все вышло случайно. Просто методом исключений и сопоставлений я пришел к мысли, что та штуковина, о которой Стас мне рассказал, должна быть спрятана у него на даче, и явился сюда. Я рассчитывал, что после смерти бедняги Уткина про эту дачку все забыли, и мне удастся спокойно здесь покопаться, не привлекая к себе внимания… И нечего прожигать на мне дырки глазами, Полина! Можно подумать, вам никогда не приходилось посещать чужие дома без ведома их хозяев!
– Ладно, проехали! Никто на вас дырки не прожигает – подумаешь, какой ценный экземпляр… И давно вы здесь торчите, позвольте узнать?
– Часа три. Можете себе представить мое удивление, когда я обнаружил на даче двух особ, которые имели явное намерение остаться здесь на ночлег! С одной стороны, это был для меня приятный сюрприз, – говорящий обменялся с моей сестрой красноречивыми взглядами. – Но с другой… В общем, мне пришлось выбирать: либо убраться восвояси и похоронить всякую надежду раздобыть кассету и распутать это дело, и… И познакомиться поближе с очаровательной незнакомкой, которая вот уже больше суток держит в плену мою творческую натуру! Либо остаться – и ждать, держа наготове глаза, уши и пару рук. Я выбрал второе. И очень скоро сделал еще одно потрясающее открытие: оказывается, вас тоже, как и меня, интересует тайна этой дачи!
– Но как вы догадались? – Я была смущена, обескуражена, раздосадована, однако старалась не подать виду.
– Проще простого. Однажды мне удалось подобраться совсем близко к окошку уткинского кабинета, за которым вы, Полина, шуровали в столе моего бедного приятеля. Я видел, как вы пристально изучаете какую-то бумажку… Вы чуть меня не засекли – помните? Мне даже пришлось прикинуться для убедительности котом. Кстати, их тут бродит великое множество, и по-моему, я стал у них своим парнем, пока сидел сегодня в «секрете»!
На этот раз Кольцов подарил обезоруживающую улыбку нам обеим, и она попала в цель на удивление точно. Я больше не чувствовала раздражения к этому красавчику, наоборот: то, что я к нему чувствовала теперь, было очень похоже на симпатию.
Оставался еще один, последний вопрос, который требовал ясности. И задать его лучше напрямую, без обиняков. Взглянув на сестру, я поняла, что из моего психолога сейчас плохой советчик: в сияющих Оленькиных глазах, обращенных на Кольцова, были одни ответы – и никаких вопросов…
– Евгений, вчера вечером, в квартире Артема Бабанского… Ведь это были вы, правда?
Я думала, это неожиданное разоблачение повергнет парня в шок, но он лишь слегка приподнял свои выразительные брови.
– Да, это был я. Но как, черт побери, вы догадались? Ведь меня никто там не видел, это точно!
Я снова переглянулась с Олей, весь вид которой молил о пощаде.
– Секрет фирмы! И зачем вы туда приходили?
– А вы?
– Ну… Мы хотели надавить на него, чтоб рассказал, что ему известно о кассете, и вообще…
– Вот и я за тем же! Как и ваша прелестная сестренка, Полина, вчера днем в кабинете Артемия я понял, что бедняге явно что-то известно. Я надеялся на его откровенность…
Кольцов старался говорить спокойно, но едва заметное подрагиванье губ выдавало его боль.
– Я рассчитывал, что, возможно, смерть Стаса сделала Бабанского умнее, открыла ему глаза на истинное лицо тех, кому все они служат. Но нет: он даже слушать меня не захотел! Пораскинув мозгами, я решил, что будет лучше сходить к Артемию еще разок вечером, домой: пусть успокоится, остынет маленько. Я пришел к нему минут на пять-семь раньше вас – вы даже не дали мне толком осмотреть место преступления. Но опять я пришел слишком поздно! Вот тогда я решил окончательно и бесповоротно, что раздобуду эту проклятую кассету – хотя бы мне пришлось лезть за ней в логово к самому дьяволу!
– Но ведь раздобыли-то ее мы с Ольгой! – не удержалась я от похвальбы.
– По чистой случайности, Полиночка, по чистой случайности! Вы же видите: со вчерашнего дня мы с вами все время идем след в след, то я вас чуть-чуть обойду, то вы меня… А час назад, когда вы
