и короткими щелчками перезарядки, остатки серого здания постепенно превращались в покрытую каменным песком равнину.
В нескольких сотнях метров от увлеченной своими сомнительными деяниями шестерки находился пиратский космический корабль. Час назад он совершил посадку прямо перед носом 'Кае', который в сравнении с ним казался детской игрушкой. Открытый шлюз этого металлического гиганта напоминал разинутую пасть громадной серой жабы, из которой точно горох высыпалась очередная порция зеленых кастеркортов. Они с энтузиазмом ринулись на подмогу к штурмующим корабль Стикса сородичам. Наконец черная блестящая обшивка 'Кае' подалась их напору и маленькая группа довольных проделанной работой пиратов протиснулась в раскуроченный корпус корабля. Прошло совсем немного времени, прежде чем из прорезанной лазером дыры вылезла первая довольная физиономия, ее обладатель тащил в толстых зеленых ручищах выдранный с корнем трофей, точнее два трофея. Ими оказались большие фиолетовые кресла, спинки которых мерно покачивались в такт его широким шагам. Вскоре образовалась целая цепочка из нагруженных под завязку пиратов. Крупные лица их светились точно намазанные зеленкой лампочки, даже маски, одетые на рты, не могли скрыть широких улыбок. Довольные свалившейся с неба добычей, кастеркорты потихоньку растаскивали содержимое 'Кае' по частям, методично перегружая его к себе.
Это был корабль-разведчик, отправленный на охоту дрейфующей пиратской колонией. Несколько месяцев назад он набрел на маленькую фиолетовую планету с отвратительной атмосферой. Пираты не проявили бы к ней никакого интереса, не наткнись они во время обследования ее поверхности на прямоугольный постамент, при тщательном рассмотрении оказавшийся вполне пригодным для жизни домом. Не обнаружив хозяев, которых следовало уничтожить за ненадобностью, кастеркорты временно обосновались в найденном ими сооружении. При наличии места, где можно остановиться, процесс исследования близлежащих планет сильно упрощался.
- Смотрите, кого я нашел! - громкий булькающий голос разнесся по площадке.
Огромный зеленый монстр, фигура которого появилась на фоне зияющей темной дыры, держал на руках стройную изумрудную женщину, доверчиво прильнувшую к его могучей груди.
Волна приглушенного ропота пронеслась по рядам застывших в восхищении кастеркортов.
- Этот варвар держал ее в плену! - провозгласил прижимающий к себе Энни пират на своем родном языке. - Он посмел мучить такую красавицу! Давайте сравняем его дом с землей!
- Дааа! - дружно гаркнули те, к кому он обращался, и, не сговариваясь, ринулись на подмогу шестерым товарищам, которые продолжали с энтузиазмом расстреливать то, что еще осталось от некогда облюбованного ими здания.
- Какая женщина, - пожирая скромно улыбающуюся Эн глазами, проговорил командир разведывательного корабля, когда кастеркорт принес ее к нему. - Как же ты оказалась на этой крохотной посудине, - он кивнул в сторону огромного иллюминатора, за которым виднелся вытянутый корпус 'Кае'.
- О, это очень печальная история, - грустно вздохнула собеседница, она говорила на их языке без акцента, будто всегда только этим и занималась. - Но я так рада, так рада, что вы спасли меня! Я даже мечтать боялась о таком счастье. Ах, - она кокетливо повела плечами, по-прежнему обнимая за шею своего спасителя, - мне даже немного неловко. Давно я не видела столько красивых и мужественных мужчин одновременно, - Энни прижалась губами к щеке державшего ее на руках пирата, физиономия которого расплылась в блаженной улыбке, он крепче стиснул стройное женское тело, ласково погладив его по обнаженной ноге.
- Хватит растаскивать эту маломерку по частям, мы загрузим его целиком и разберем по дороге - приказал командир находящимся рядом подчиненным, не сводя похотливого взора с изумрудной красавицы, прижимавшей к сердцу маленький черный саквояж. 'Вероятно, в нем ее скудные пожитки', - мелькнуло в голове пирата и тут же погасло, как только взгляд его упал на чуть прикрытые тонким топом упругие женские груди. - Поторопи остальных, - приказал он кастеркорту, забирая у него Энни, которая с удовольствием обняла командира за могучую шею, как бы невзначай коснувшись губами его большого толстого уха. - Мы улетаем.
В полной темноте Стикс шел вперед по широкому металлическому тоннелю, держа на руках обмякшее тело девушки. Громкий звук его быстрых шагов гулким эхом отскакивал от стен. Прошло чуть больше двух часов с того момента, как Женю ранило, и за все это время она ни разу не приходила в чувство. Он слышал ее тихое дыхание так же четко, как удары своего рвущегося из груди сердца. Глаза мужчины бесцельно вглядывались в темноту, он знал этот путь наизусть и ничто не мешало ему двигаться дальше.
Тело Жени содрогнулось на его руках, и в следующую секунду с ее губ слетел протяжный стон. Сознание возвращалось к девушке, а вместе с ним пришла и дикая боль, острые когти которой раздирали верхнюю часть ее туловища пополам. Она дернулась, инстинктивно пытаясь вырваться из этих дьявольских тисков.
Стикс остановился, крепче прижав ее к себе. От соприкосновения ее раненого плеча с грудной клеткой мужчины Женя громко вскрикнула, кусая от боли пересохшие губы. Темные безликие стены подхватили ее крик, повторив его на все лады. Под аккомпанемент постепенно затихающего эха Стикс аккуратно посадил девушку на пол, прислонив спиной к стене, а сам, бросив рядом сумку, принялся в ней что-то искать.
- Где Энни? - выдохнула она, окончательно придя в себя. - Что с ней сделают пираты?
Голос Жени дрожал, как и взлетевшие вверх ресницы. Она открыла глаза, но кроме густого, почти осязаемого мрака, ничего не увидела. Сиреневая вспышка маленького плоского фонарика осветила лицо сидящего напротив нее Стикса, вырвав из темноты его фигуру.
- Не волнуйся, - сказал он. - Кастеркорты не обидят женщину, тем более зеленую.
Женя едва заметно кивнула. Ей было больно, очень больно. Желая унять эту адскую пытку, она потянулась левой рукой к поврежденному плечу, но не успели ее дрожащие пальцы коснуться раны, как Стикс перехватил их, отведя в сторону. Встретив печальный взгляд его темных от сильно расширенных зрачков глаз, девушка шепотом произнесла:
- Я умираю, да?
Он отрицательно мотнул головой, доставая из сумки маленькую белую коробочку с ампулами. Однажды Женя уже видела ее в большом каменном доме на побережье Северного моря.
- Ты лжешь, - по щекам ее покатились слезы. - Никогда еще твои глаза не были такими, - она запнулась, тихо всхлипнув, - такими грустными.
Стикс ничего не ответил. Его пальцы быстро сломали несколько ампул и наполнили их содержимым шприц. Он осторожно закатал рукав желтого комбинезона, в который она была одета, и сделал ей укол. Обезболивающая смесь, попав в организм, быстро заструилась по венам, неся ей облегчение. Боль начала медленно притупляться, на смену ей пришло сильное головокружение, граничащее с бессознательностью. Женя по-прежнему чувствовала, как ноют плечо и шея, но теперь все это было как-то далеко, словно происходило не с ней, а с кем-то другим.
В руке мужчины блеснуло острое лезвие ножа, вид которого заставил расшириться затуманенные глаза девушки. Она вжалась в стену, не зная, что именно он намерен сделать. Стикс поднял ее подбородок, чуть повернув голову в сторону, и начал понемногу подрезать ткань вокруг огромной раны, обожженные края которой смешали кровь с одеждой в одно запекшееся месиво. Женя хотела взглянуть на свое плечо, но он ей этого не позволил, вновь отведя ладонью ее белое как мел лицо, которое в тусклом свете висевшего на его груди фонаря имело сиреневатый оттенок, как у мертвеца.
- Так я все-таки умру? - спросила она, сглотнув.
Он не ответил, продолжая вспарывать тонкую ткань ее облегающей одежды. На глаза девушки снова навернулись слезы, хрустальные капли которых быстро поползли вниз по щекам, обгоняя друг друга. Легкими прикосновениями Стикс вытер ее лицо и, сочувственно глядя на Женю, осторожно вложил край своей широкой ладони ей в рот, вынудив настойчивым движением разжать зубы. Глаза ее, большие и влажные, вопросительно уставились на него. Не успела она что-либо сообразить, как резкая боль обожгла правую часть ее туловища, заставив зубы впиться в мягкую плоть мужской руки. Взвыв, как раненая волчица, Женя откинулась назад, выпустив изо рта укушенную ладонь. По ее губам и подбородку текли тонкие струйки чужой крови, солоноватый привкус которой она отчетливо чувствовала на своих губах.
- Что ты делаешь? - проговорила девушка, когда болевой приступ чуть утих.
- Хочу обработать рану, - ответил он, доставая из коробочки очередную ампулу.
'Рану', - эхом откликнулись ее мысли. Женя резко опустила голову и взглянула на свое плечо. От вида этой жуткой картины у нее перехватило дыхание. Кожа была вздыблена так, будто на ней разворачивался экскаватор, разорванные края обрамляли обожженную мышечную ткань, пробитую насквозь в нескольких местах. Женя, точно загипнотизированная, смотрела, как быстро разрастаясь, на ее теле появляются алые кровавые пятна.
- Господи, я умираю, - слетело с ее дрожащих губ. - Я действительно умираю! - она подняла глаза и встретилась с его хмурым взглядом. - Скажи мне, я умру?!
Стикс молчал. Он выплеснул содержимое ампулы на белую тканевую салфетку и принялся аккуратно промакивать ею рану. От каждого болезненного прикосновения девушка непроизвольно дергалась, кусая испачканные его кровью губы.
- Значит, я все-таки умру, - продолжала говорить Женя, глядя на темную металлическую стену, по которой в странном магическом танце двигались мрачные тени. - Как жаль. Я всегда мечтала увидеть звезды, увидеть их так близко… А теперь все кончится, не успев толком начаться, - она горько усмехнулась.
Быстро обмотав чистой салфеткой свою руку, Стикс вытер подбородок девушки и вновь занялся ампулами. На этот раз он ввел Жене лекарство, обколов поврежденную часть тела по краю, затем достал из сумки маленький серый футляр и, открыв его, посыпал рану белым порошком, чтобы остановить кровотечение.
- Я всегда что-то не успеваю, - сглотнув, продолжала Женя. - В первом классе, а может, во втором… мне очень нравился один мальчик. Весной он принес с перемены целый букет желтых цветов и… подарил их мне. А я, как последняя дура, боялась плохо выглядеть в глазах одноклассниц, - она вздрогнула, когда тонкая длинная игла мягко вошла в ее нежную кожу. - А на следующий год он переехал в другой город. И я так и не успела сказать ему, что мне очень понравился тот букет, - девушка вздохнула. - И Борис… Борис, - она закусила нижнюю губу и, зажмурившись, тихо всхлипнула. - Он хотел узнать больше о моей жизни, обо мне… А я пыталась строить из себя что-то, пыталась казаться сильной и волевой. Ведь если бы я не притворялась, возможно, он бы не поверил сплетням и остался бы жить…
От уколов тело девушки стало ватным, она совершенно перестала чувствовать свое подвергнутое заморозке плечо. Боль отступила, осталось одно неудобство, которое причиняли ей затекшие мышцы и неповоротливые суставы. Голова ее по-прежнему кружилась и, чтобы не потерять шаткое равновесие, Женя сильнее прижалась затылком к холодной стене длинного металлического коридора, напоминавшего ей склеп.
- Я так редко говорила родителям, что они мне нужны, - сказала она слабым, едва слышным голосом. - А однажды… они не вернулись домой вечером, как обычно. Они больше никогда не возвращались, - по ее бледным щекам потекли слезы, прозрачные капли которых загадочно мерцали в неестественном
